Scott J. Ferrell | Getty Images
Για σχεδόν δύο χρόνια, τότε ο διαχειριστής της NASA Jim Bridenstein Κάντε μια δροσερή εμφάνιση Πριν από μια επιτροπή της Γερουσίας για συζήτηση της ηγετικής διαστημικής των ΗΠΑ Ένιωσε πιέσεις να τηρήσει προθεσμίες – κάτι που η NASA προσπαθεί να λάβει υπόψη το εύρος και την πολυπλοκότητα των έργων της. Στην κορυφή του μυαλού του Μπρίτενσταϊν, ήταν ακόμα σε καλό δρόμο για να εκτοξεύσει το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο Orion τον Ιούνιο του 2020 στο φεγγάρι.
“Νομίζω ότι ως οργανισμός πρέπει να εμμείνουμε στις δεσμεύσεις μας”, είπε σε μια ομάδα γερουσιαστών κατά τη συνεδρίαση της επιτροπής. “Αν σας πούμε και σε άλλους ότι θα ξεκινήσουμε γύρω από το φεγγάρι τον Ιούνιο του 2020, νομίζω ότι θα πρέπει να ξεκινήσουμε γύρω από το φεγγάρι τον Ιούνιο του 2020.” Στη συνέχεια, αναφέρθηκε στην εμπορική διαστημική βιομηχανία, προσθέτοντας: “Έχουμε μια καταπληκτική ικανότητα που υπάρχει τώρα που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε για την επίτευξη αυτού του στόχου.”
Αυτό μπορεί να μην ακούγεται πολύ δραματικό, αλλά στον τομέα της διαστημικής πολιτικής και των συνεδριάσεων του Κογκρέσου, ήταν. Αίρεση – αίρεση. Το Κογκρέσο δημιούργησε τον πύραυλο Space Launch System το 2011 και το ανάγκασε να απορρίψει τον Λευκό Οίκο. Τώρα, τους λένε ότι το διαστημικό γραφείο δεν χρειάζεται πραγματικά τον μεγάλο πύραυλο για να πετάξει τις ίδιες αποστολές για τις οποίες δημιουργήθηκε. Μέρες αργότερα, ο Μπρίνενσταϊν πήρε αυτή τη μόδα ακόμη πιο μακριά Όταν προτείνεται Ο πυραύλος Falcon Heavy του SpaceX θα μπορούσε να ωθήσει τους ανθρώπους στο φεγγάρι.
Λίγο μετά από όλα αυτά, η Bridenstine κλήθηκε να συναντηθεί με τον Richard Shelby, τον ανώτερο γερουσιαστή από την Αλαμπάμα, ο οποίος ήταν επικεφαλής της ισχυρής Επιτροπής Πιστώσεων της Γερουσίας. Ουσιαστικά, ο 80ος Shelby κυριάρχησε στον προϋπολογισμό της NASA. Επιπλέον, ο πύραυλος SLS λειτουργούσε στην πατρίδα του, στο Marshall Space Flight Center. Το πρόγραμμα άξιζε χιλιάδες θέσεις εργασίας. Ο Shelby ήταν έξαλλος. Στη νότια γραβάτα του, είπε στον Μπρίνενσταϊν ότι πρέπει να παραιτηθεί.
Οι αξιωματούχοι της NASA διορίζονται από τον Λευκό Οίκο, και ο Μπρίνενσταϊν τελικά έλαβε υποστήριξη από τον Αντιπρόεδρο Μάικ Πενς σε αυτή την αντιπαράθεση με τον Σέλμπι. Όμως ο Μπρίνενσταϊν δεν μίλησε ξανά σχεδόν δύο χρόνια στη θητεία του για την εκτόξευση του διαστημικού σκάφους Orion σε τίποτα εκτός από έναν πύραυλο SLS. Εβδομάδες αργότερα, σε ακρόαση ενώπιον της επιτροπής παροχών Shelby, Η Bridenstine ήταν ιδιαίτερα σεβαστή. Είπε ότι μόνο ένας πύραυλος SLS θα μπορούσε να καλύψει τις ανάγκες της NASA.
Ο Shelby χρησιμοποίησε αυτό το είδος δύναμης στο ανθρώπινο πρόγραμμα διαστημικών πτήσεων της NASA κατά τη διάρκεια μιας καλύτερης περιόδου μιας δεκαετίας καθώς κέρδισε δύναμη και αρχαιότητα στη Γερουσία των ΗΠΑ. Αλλά τώρα είναι μειονότητα αφού οι Δημοκρατικοί ανέλαβαν τον έλεγχο της Γερουσίας. Και αυτή την εβδομάδα, ο Shelby ανακοίνωσε ότι δεν θα υποβάλει υποψηφιότητα για επανεκλογή το 2022. Λοιπόν, τι σημαίνει αυτό για τη NASA και τη διαστημική πολιτική;
Πορεία θανάτου
Ο Shelby έχει μια κληρονομιά υπερβολικής ρητορικής καθώς και προστατεύει τους εργολάβους που συνέβαλαν στην εκστρατεία του και δραστηριοποίησαν στην Αλαμπάμα. Άρχισε να επιδεικνύει τη δύναμή του πριν από μια δεκαετία.
Το 2009, η κυβέρνηση Ομπάμα συγκάλεσε μια συνεδρίαση της επιτροπής Blue Ribbon, με επικεφαλής τον Norm Augustine, για να εξετάσει το μέλλον της ανθρώπινης διαστημικής πτήσης της NASA. Στις αρχές του 2010 επέστρεψαν με την ετυμηγορία τους: το σχέδιο του οργανισμού, το οποίο περιελάμβανε την κατασκευή ενός πολύ μεγάλου πυραύλου, δεν ήταν βιώσιμο. Αυτό οδήγησε στην κυβέρνηση Ομπάμα να ακυρώσει αυτόν τον πύραυλο Ares V, ο οποίος διοργανώθηκε στην Αλαμπάμα.
Ο Shelby εμφανίστηκε ως ο πρωταρχικός προμαχώνας για την προστασία του Marshall Space Flight Center. Σε τελική ανάλυση, αυτό ήταν όπου σχεδιάστηκαν οι ενισχυτές Saturn V και Space Shuttle. Η ικανότητα της NASA να εξερευνά βαθύ διάστημα “ήταν πάντα και θα ήταν πάντα μέσω του Κέντρου Διαστημικής Πτήσης Marshall.” Είπε εκείνη τη στιγμή.
Όταν η κυβέρνηση Ομπάμα πρότεινε επίσης ότι η NASA πρέπει να επικεντρωθεί περισσότερο στη βιομηχανία εμπορικών εκτόξευσης, ο γερουσιαστής της Αλαμπάμα αύξησε την ομιλία του στον Ομπάμα και τον αναπληρωτή διαχειριστή της NASA, Λόρι Γκάβερ. “Ο προτεινόμενος από τον πρόεδρο προϋπολογισμός της NASA ξεκινά την πορεία του θανάτου για το μέλλον της αμερικανικής διαστημικής πτήσης” Αυτός είπε. “Το Κογκρέσο δεν μπορεί και δεν θα καθίσει πίσω και θα παρακολουθήσει μια απερίσκεπτη εγκατάλειψη υγιών αρχών, ένα αποδεδειγμένο ιστορικό, έναν σταθερό δρόμο προς την επιτυχία και την καταστροφή του προγράμματος ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων”.
Σε απάντηση, ο Shelby όχι μόνο βοήθησε στην ηγεσία της προσπάθειας της Γερουσίας να αναπτύξει τον πύραυλο Space Launch System για την αντικατάσταση του πυραύλου Ares V, αλλά επίσης αντιτάχθηκε στη χρηματοδότηση ενός προγράμματος εμπορικού πληρώματος για τη χρήση ειδικών πυραύλων και διαστημικών σκαφών για τη μεταφορά αστροναυτών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Μια δεκαετία αργότερα, φυσικά, το εμπορικό πλήρωμα αρχίζει να λειτουργεί παρά τις καθυστερήσεις χρηματοδότησης ετών. Εν τω μεταξύ, το πρόγραμμα SLS παραμένει σε μπελάδες, και αφού ξόδεψε 20 δισεκατομμύρια δολάρια, θα μπορούσε ακόμη να είναι η NASA τουλάχιστον ένα χρόνο μετά τη δοκιμαστική πτήση του οχήματος – δηλαδή, για έναν πύραυλο που αρχικά υποτίθεται ότι θα ξεκινήσει το 2016. Ενώ ο Shelby έκανε αναμφίβολα, παρέδωσε οι εκλογείς του και Εμπόδισε το διαστημικό πρακτορείο.
Τι τότε?
Η Garver, η οποία έφυγε από τη NASA τον Σεπτέμβριο του 2013, δήλωσε ότι πιστεύει ότι η αποχώρηση της Shelby θα μπορούσε να ανοίξει την πόρτα για περισσότερες διαστημικές πολιτικές συμφωνίες με το Κογκρέσο.
“Η έντονη υπεράσπιση του γερουσιαστή Shelby για προγράμματα της NASA στην πατρίδα του, στην Αλαμπάμα, έχει διαμορφώσει το ανθρώπινο ταξίδι στο διάστημα – οδηγώντας σε αντίθεση στην εμπορική χρηματοδότηση του πληρώματος υπέρ των αυξήσεων για το σύστημα SLS”, δήλωσε ο Ars σε email. “Ως ο τελευταίος από τους τέσσερις γερουσιαστές που πολέμησαν το εμπορικό πλήρωμα και ζήτησαν από τη NASA να κατασκευάσει τον δικό της πύραυλο, η αποχώρησή του θα μπορούσε να ανοίξει νέους δρόμους για συνεργασία μεταξύ της διοίκησης και του Hill.”
Ο κόσμος έχει αλλάξει πολύ την τελευταία δεκαετία. Ενώ μεγάλοι εργολάβοι όπως η Boeing χτίζουν το SLS για τη NASA, νέοι διαστημικοί ανταγωνιστές όπως το SpaceX και το Blue Origin έχουν εμφανιστεί με μεγάλους, ανταγωνιστικούς ως προς το κόστος πυραύλους. Η SpaceX έχει ήδη αποδείξει τον ειδικά αναπτυγμένο Falcon Heavy booster και αρχίζει να λανσάρει πρωτότυπα του οχήματος Starship επόμενης γενιάς.
Φαίνεται πιθανό ότι η αποχώρηση του Shelby θα διευκολύνει τον Μπάιντεν τον Λευκό Οίκο να ακυρώσει το πρόγραμμα πυραύλων SLS εάν συνεχίσει να αντιμετωπίζει τεχνικές δυσκολίες, όπως Η δοκιμή καυτής πυρκαγιάς απέτυχε Από το βασικό στάδιο. Θα έκανε επίσης αναπόφευκτο το τέλος του προγράμματος εάν το SpaceX πετύχει να εκτοξεύσει το Starship σε τροχιά του Super Heavy πυραύλου του. Χωρίς ένα ισχυρό στήριγμα όπως το Shelby, θα πρέπει να είναι αδύνατο να αγνοήσουμε το γεγονός ότι ο πυραύλος βαρέων ανελκυστήρων που κοστίζει πολύ λιγότερο από το SLS, έχει μεγαλύτερη ικανότητα ανύψωσης και είναι ικανός πολλαπλής επαναχρησιμοποίησης.