Η Αφροδίτη μπορεί να εξακολουθεί να είναι ηφαιστειακή

Οι επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και αρκετό καιρό ότι η επιφάνεια της Αφροδίτης είναι γεμάτη από ηφαιστειακά χαρακτηριστικά. Ωστόσο, λόγω της θολής ατμόσφαιρας του πλανήτη, ήταν πάντα αβέβαιο εάν η Αφροδίτη εξακολουθούσε να λειτουργεί ηφαιστειακά – μέχρι τώρα.

Νέα πειστικά στοιχεία δείχνουν ότι η Αφροδίτη είναι ηφαιστειακά ενεργή. Αυτό θα το έκανε το δεύτερο πλανήτη που γνωρίζουμε, εκτός από τη Γη.

Στις αρχές της δεκαετίας του 1990, το διαστημικό σκάφος Magellan της NASA κυκλοφόρησε εικόνες φόντου που δείχνουν ροές μεγάλης κλίμακας. Μεταγενέστερες μελέτες και αποστολές, όπως ο τροχιάς Venus Express της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, μέτρησαν το υπέρυθρο φως που εκπέμπεται από την επιφάνεια του πλανήτη τη νύχτα για να προσδιορίσουν την ηλικία των πυροκλαστικών ροών. Παρόλο που τα δεδομένα ήταν αρκετά καλά για τους επιστήμονες για να κάνουν σχετικές μετρήσεις μεταξύ παλαιότερων και νεότερων πυροκλαστικών ροών, η ηλικία τους δεν μπορούσε να εκτιμηθεί με ακρίβεια.

Μερικά από τα δεδομένα εικάζουν ότι η Αφροδίτη μπορεί να ήταν ηφαιστειακά ενεργή πριν από 2,5 εκατομμύρια χρόνια – ένα ριπή οφθαλμού στον γεωλογικό χρόνο. Αλλά νέα στοιχεία που παρουσιάστηκαν σε μια μελέτη με επικεφαλής τον Δρ. Justin Filiberto, ερευνητή στο Lunar Planetary Institute στο Χιούστον του Τέξας, μπορεί να σημαίνει ότι η Αφροδίτη μπορεί να είναι ηφαιστειακά ενεργή ακόμη.

Οι ερευνητές προσομοίωσαν την πυκνή ατμόσφαιρα της Αφροδίτης στο εργαστήριο για να εκτιμήσουν την επίδρασή της στις ροές πυροκλαστικών με την πάροδο του χρόνου. Προς έκπληξή τους, διαπίστωσαν ότι η ολιβίνη, ένα ορυκτό άφθονο σε μερικά βασαλτικά πετρώματα (που καλύπτει το 90% της Αφροδίτης), αντιδρά γρήγορα με χημικές ουσίες στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, καλυμμένο με μαγνητίτη και αιματίτη, και τα δύο είναι μεταλλικά οξείδια σιδήρου, μέσα σε λίγες ημέρες.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι το εγγύς υπέρυθρο φως που εκπέμπεται από αυτά τα ορυκτά θα εξαφανιστεί μέσα σε λίγες μέρες, κάτι που συνάδει με τα δεδομένα που καταγράφονται από την αποστολή Venus Express.

“Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι οι ροές πυροκλαστικών που δεν διαθέτουν χαρακτηριστικά VNIR λόγω αιματίτη είναι μόνο αρκετά χρόνια. Επομένως, η Αφροδίτη είναι τώρα ηφαιστειακά ενεργή”, γράφουν οι συγγραφείς της νέας μελέτης στο περιοδικό. Η επιστήμη εξελίσσεται.

Τώρα, το μόνο που μένει είναι μια νέα ανάθεση για να επιβεβαιώσουμε αυτήν την υπόθεση. Εκτός από τη Γη, οι μόνοι άλλοι επιβεβαιωμένοι ηφαιστειακοί ενεργοί κόσμοι για τους οποίους γνωρίζουμε είναι ο Io, το φεγγάρι του Δία. Τρίτων, φεγγάρι του Ποσειδώνα. Enceladus, φεγγάρι του Κρόνου.

Ωστόσο, ο Άρης, ο Πλούτωνας και η Σελήνη του Δία Europa θα μπορούσαν επίσης να είναι ηφαιστειακά ενεργά.

“Εάν η Αφροδίτη ήταν πραγματικά ενεργή σήμερα, θα ήταν ένα υπέροχο μέρος για να επισκεφθείτε για να κατανοήσετε καλύτερα τους εσωτερικούς χώρους των πλανητών. Για παράδειγμα, μπορούμε να μελετήσουμε πώς οι πλανήτες κρυώνουν και γιατί η Γη και η Αφροδίτη έχουν ενεργή ηφαιστειακή δραστηριότητα, αλλά ο Άρης δεν είναι”, δήλωσε ο Φίλιμπερτο.

Οι επόμενες αποστολές που προορίζονται για την Αφροδίτη είναι η Ινδία Shukrayaan-1 Orbital και Ρωσία Αφροδίτη – Δ. Το διαστημικό σκάφος, που έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει έως το 2023 και το 2026, αντίστοιχα.