Χαιρετίστηκε ως η μεγαλύτερη επιχείρηση έρευνας και διάσωσης στην ανατολική Μεσόγειο εδώ και μια δεκαετία. Αλλά η προσπάθεια διάσωσης εκατοντάδων προσφύγων σε ένα καταδικασμένο πλοίο στο Αιγαίο οδήγησε σε ισχυρισμούς ότι η επιχείρηση έφερε όλα τα χαρακτηριστικά μιας παράνομης απάντησης προτού η ελληνική ακτοφυλακή αναγκαστεί να αλλάξει τακτική.
Λίγες μέρες μετά την αποβίβαση 382 αιτούντων άσυλο στο νησί της Κω, έχει αυξηθεί η κριτική για την «άσκοπα παρατεταμένη» δοκιμασία τους στη θάλασσα.
«Αυτοί ήταν άνδρες, γυναίκες και παιδιά που αναζητούσαν προστασία και έπρεπε να μεταφερθούν σε ασφαλές λιμάνι αφού το πλοίο έστειλε σήμα κινδύνου», δήλωσε ο Δρ Απόστολος Βιέζες, επικεφαλής της οργάνωσης ανθρωπιστικής βοήθειας INTERSOS Hellas.
Το κοντινότερο λιμάνι ήταν λίγα μίλια μακριά. Αντίθετα, κρατήθηκαν στο πλοίο για τέσσερις ημέρες, μια αδικαιολόγητα μεγάλη περίοδος χωρίς πρόσβαση σε βασικές υπηρεσίες».
Ένα Murat 729 υπό τουρκική σημαία είχε προορισμό την Ιταλία όταν αντιμετώπισε πρόβλημα στον κινητήρα ανοιχτά της Κρήτης και εξέδωσε κλήση κινδύνου στις 28 Οκτωβρίου.
Στο πλοίο βρίσκονταν Πακιστανοί, Αφγανοί, Μπαγκλαντές, Σύροι, Ιρανοί και Λιβανέζοι -η μεγαλύτερη ενιαία εισροή αιτούντων άσυλο εδώ και χρόνια- ακολουθώντας μια ολοένα και πιο κοινή διαδρομή για τους πρόσφυγες που κατευθύνονται προς την Ευρώπη. Περισσότερα από 100 πλοία, από γιοτ έως παροπλισμένα φορτηγά πλοία όπως το Murat, πιστεύεται ότι διέσχισαν τη θάλασσα νότια της Κρήτης φέτος.
Στις 8:30 π.μ. εκείνης της ημέρας, ο Tommy Olsen, ο οποίος διευθύνει το Aegean Boat Report, μια Νορβηγική ΜΚΟ που παρακολουθεί την κίνηση των ανθρώπων στην περιοχή, έλαβε τις πρώτες φωτογραφίες και βίντεο από επιβάτες που ζητούσαν βοήθεια.
«Μπορείτε να δείτε το σκάφος να παρασύρεται από το νησί και την ελληνική ακτοφυλακή να περιπολεί δίπλα του», είπε στον Guardian από το σπίτι του στο Τρόμσο, βόρεια του Αρκτικού Κύκλου. «Ήταν γεμάτο κόσμο και φαινόταν καθαρά οι παραλίες της Κρήτης».
Αυτό που προκάλεσε αμηχανία στον Όλσεν, ο οποίος ισχυρίζεται ότι οι άνθρωποι που βρίσκονται σε κίνδυνο τους αποκαλούσαν – «θύματα απωθήσεων» – έως και 10 φορές την εβδομάδα, ήταν η άρνηση των τοπικών αρχών να δεχτούν ότι εντόπισαν το πλοίο.
«Γιατί οι Έλληνες αξιωματούχοι επέμειναν ότι δεν βρήκαν το σκάφος και μετά άρχισαν να το σέρνουν μακριά από την Κρήτη, ακούστηκε τόσο παράξενο», πρόσθεσε ο Όλσεν, βετεράνος της δράσης αλληλεγγύης με τους μετανάστες στα νησιά του Αιγαίου. «Με έκανε αμέσως να σκεφτώ ότι αυτό που βλέπαμε στην πραγματικότητα δεν ήταν απλώς μια άλλη ύφεση αλλά η μεγαλύτερη ύφεση εδώ και χρόνια».
Το καταδικασμένο πλοίο πέταξε με κατεύθυνση την Τουρκία και πέρασε τις επόμενες τρεις μέρες ρυμουλκούμενη από την ελληνική ακτοφυλακή στην ανοιχτή θάλασσα.
«Κάθε ώρα έπαιρνα τις γεωγραφικές θέσεις του σκάφους και μπορούσες να το δεις να κουνιέται πέρα δώθε», είπε. Από τις 2 το μεσημέρι της Πέμπτης μέχρι τα ξημερώματα της Κυριακής που επιτρεπόταν η αποβίβαση των επιβατών, διένυσε 500 χλμ. [300 miles]. Όλο αυτό το διάστημα οι άνθρωποι έστελναν μηνύματα ότι δεν έπαιρναν καν νερό και ότι κάποιοι από αυτούς ήταν πολύ άρρωστοι».
Οι ελληνικές αρχές παραδέχτηκαν για πρώτη φορά την Παρασκευή 29 Οκτωβρίου ότιΛέγοντας ότι βρισκόταν σε διεθνή ύδατα ανοιχτά της Κρήτης και ότι η Αθήνα είχε απευθύνει έκκληση στην Τουρκία να το πάρει πίσω.
Στο βάθος ήρθε η εμφάνιση του φορτηγού πλοίου Οι εντάσεις κλιμακώνονται μεταξύ των δύο χωρών λόγω της ροής παράτυπων μεταναστών.
Οι τριβές κλιμακώθηκαν καθώς βάρκες που μετέφεραν μετανάστες και πρόσφυγες φέρεται να ξεκίνησαν ανεμπόδιστα από τις τουρκικές ακτές, παρά το γεγονός ότι η Άγκυρα συμφώνησε να αποτρέψει τις παράνομες ροές στο πλαίσιο μιας συμφωνίας με την Ευρωπαϊκή Ένωση το 2016.
Από τον Μάρτιο του 2020, όταν ο Τούρκος Πρόεδρος Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν ενθάρρυνε χιλιάδες μετανάστες να εισέλθουν στην Ελλάδα – προκαλώντας μια κρίση που θα έστελνε την Ευρωπαϊκή Ένωση να σπεύσει να ενισχύσει τα χερσαία και θαλάσσια σύνορά της – το Αιγαίο φέρεται να έχει γίνει σκηνικό απωθήσεων, με τα ανθρώπινα δικαιώματα. Ομάδες ισχυρίζονται ότι χιλιάδες μεταφέρθηκαν βίαια στα τουρκικά ύδατα προτού τους δοθεί η ευκαιρία να υποβάλουν αίτηση για άσυλο.
Ο Μίνως Μουζβέρκης της Aegean Refugee Support, μιας μη κυβερνητικής οργάνωσης που παρέχει νομική βοήθεια σε πρόσφυγες και αιτούντες άσυλο, δήλωσε. «Πρόκειται για παραβίαση του δικαίου της ΕΕ και των θεμελιωδών δικαιωμάτων».
Οι ανασκοπήσεις ήταν μεταξύ των θεμάτων που ήταν ψηλά στην ημερήσια διάταξη όταν ο Έλληνας υπουργός Μετανάστευσης Νότης Μηταράσι είχε συνομιλίες στην Άγκυρα αυτή την εβδομάδα.
Η κεντροδεξιά κυβέρνηση της Ελλάδας με επικεφαλής τον Κυριάκο Μητσοτάκη έχει απορρίψει κατηγορηματικά τους ισχυρισμούς για τις απωθήσεις – τις οποίες έχει αποδώσει σε μεγάλο βαθμό στην τουρκική προπαγάνδα – αλλά ο ηγέτης αποδέχεται ότι η κυβέρνησή του ακολουθεί «αυστηρή αλλά δίκαιη» πολιτική διαχείρισης των συνόρων για να εξασφαλίσει τα εξωτερικά σύνορα της ΕΕ .
Αξιωματούχοι του Υπουργείου Μετανάστευσης στην Αθήνα εξήγησαν το χρονικό διάστημα που απαιτείται για να φέρει το φορτηγό πλοίο «στο ασφαλές αγκυροβόλιο» και κατηγόρησαν ευθέως την άρνηση της Άγκυρας να ανταποκριθεί σε επανειλημμένα αιτήματα για επιστροφή του πλοίου.
Ωστόσο, οι επικριτές υποστηρίζουν ότι το επικό ταξίδι που πέρασαν οι πρόσφυγες, καθώς εξελίσσεται η κρίση, έρχεται σε αντίθεση με την εκδοχή της ελληνικής κυβέρνησης για τα γεγονότα. Λίγο μετά την απομάκρυνση των αιτούντων άσυλο στη στεριά, ο Mitarashi επαίνεσε την ελληνική ακτοφυλακή, λέγοντας: «Η Ελλάδα έχει ενταθεί, παρέχοντας άμεση ανθρωπιστική υποστήριξη σε όσους έχουν ανάγκη, όπως κάνουμε πάντα».
Ομάδες βοήθειας, συνδυάζοντας τη σειρά των γεγονότων, πιστεύουν ότι ήταν υλικοτεχνικά αδύνατο να απωθηθεί το πλοίο επειδή ήταν πολύ μεγάλο και θα απαιτούσε από την ελληνική ακτοφυλακή να εισέλθει και στα τουρκικά ύδατα. Μόλις έγινε σαφές ότι η υποχώρηση ήταν αδύνατη, η Αθήνα κατέφυγε στην προσφυγή στην Τουρκία.
«Γνωρίζουμε τώρα ότι υπήρχαν 136 παιδιά μεταξύ των επιβατών και εκείνων με ειδικές ανάγκες», είπε ο Weezes. Αντί η ελληνική ακτοφυλακή, μια υπηρεσία διάσωσης, να τους φέρει σε ασφάλεια, η κυβέρνηση επέλεξε να τους κρατήσει στο πλοίο και να τους μετακινήσει ενώ προσπαθεί να καταλήξει σε συμφωνία με την Τουρκία. Οι συμφωνίες είναι για επιχειρήσεις, όχι για ανθρώπους που αναζητούν διεθνή προστασία».
Επέμεινε ότι ήταν η έλλειψη ασφαλούς και νόμιμης διέλευσης προς την Ευρώπη που ανάγκασε πολλούς να αναζητήσουν τέτοιες επικίνδυνες διαδρομές.
Εγκατεστημένο στο κέντρο υποδοχής τους με συρματοπλέγματα στην Κω, όσοι επιβαίνουν στο Murat θα έχουν το δικαίωμα να υποβάλουν αίτηση για άσυλο. Η διαδικασία δεν αναμένεται να είναι εύκολη: όλοι πρέπει να περάσουν σε καραντίνα 14 ημερών ακόμα κι αν δεν έχει υπάρξει ακόμη θετικό τεστ για Covid-19. Την Τετάρτη, αξιωματούχοι του Λιμενικού άρχισαν να παίρνουν τα στοιχεία τους.
Ο Μιταράσι είχε ήδη ξεκαθαρίσει τις προθέσεις του. Ο υπουργός Μετανάστευσης ανακοίνωσε συνάντηση με τους πρεσβευτές του Πακιστάν και του Μπαγκλαντές την επόμενη εβδομάδα και είπε ότι θα ζητήσει την επιστροφή όλων όσων δεν αξίζουν άσυλο στις χώρες καταγωγής τους. Πακιστανοί και Μπαγκλαντές πολίτες αποτελούσαν 252 από τους επιβάτες του πλοίου.