Η Ευρώπη επιδιώκει να μιμηθεί το επαναστατικό πρόγραμμα εμπορικής ναυτιλίας της NASA

Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος έχει αναθέσει αρχικές συμβάσεις σε μια νεοφυή εταιρεία με έδρα τη Γερμανία και μια από τις καθιερωμένες αεροδιαστημικές εταιρείες της ηπείρου για την ανάπτυξη ενός διαστημικού σκάφους για τη μεταφορά φορτίου από και προς διαστημικούς σταθμούς σε χαμηλή τροχιά της Γης.

Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος ανακοίνωσε δύο συμβόλαια αξίας 25 εκατομμυρίων ευρώ (27 εκατομμύρια δολάρια) στις 22 Μαΐου. Η εταιρεία εξερεύνησης, με έδρα τη Γαλλία και τη Γερμανία, και η ιταλική Thales Alenia Space κέρδισαν άλλες τέσσερις εταιρείες στον διαγωνισμό για χρηματοδότηση από την ESA μέσω της υπηρεσίας επιστροφής φορτίου LEO. πρόγραμμα.

Αυτές οι συμβάσεις θα διαρκέσουν δύο χρόνια έως τον Ιούνιο του 2026. Σε αυτήν την πρώτη φάση του προγράμματος, η Exploration και η Thales Alenia Space θα βελτιώσουν τις ώριμες ιδέες και τις τεχνολογίες τους και θα επικεντρωθούν στις απαιτήσεις τους για φορτηγά οχήματα. Η ESA σχεδιάζει να συνάψει συμβάσεις για τη δεύτερη φάση του προγράμματος υπηρεσίας επιστροφής φορτίου LEO το 2026 και εξετάζει μια δοκιμαστική πτήση μετ' επιστροφής στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) το 2028.

Η εταιρεία εξερεύνησης, που ιδρύθηκε το 2021, λέει ότι ο μεταφορέας φορτίου της Nyx θα μπορούσε να πετάξει στον διαστημικό σταθμό το 2027. Η δοκιμαστική αποστολή του Thales Alenia Space στοχεύει στα τέλη του 2028. Η εταιρεία εξερεύνησης σχεδιάζει να πετάξει ένα όχημα επανεισόδου, είπε η εταιρεία Σε μια υποκλίμακα για την πρώτη πτήση ενός ευρωπαϊκού πυραύλου Ariane 6 τον Ιούλιο. Η Thales Alenia Space δεν έχει κατασκευάσει όχημα επανεισόδου, αλλά έχει κατασκευάσει κελύφη πίεσης για αρκετές μονάδες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Οι απαιτήσεις της ESA ορίζουν ότι τα εμπορικά ευρωπαϊκά οχήματα φορτίου πρέπει να μπορούν να παραδίδουν 4 μετρικούς τόνους εξοπλισμού σε χαμηλή τροχιά της Γης και να επιστρέφουν 2 μετρικούς τόνους στη Γη.

Η ESA ήθελε αρχικά να επιλέξει τρεις εταιρείες για να προωθήσει το ευρωπαϊκό πρόγραμμα ναυτιλίας. Μόνο οι νικητές “υπέβαλαν έναν συνδυασμό επιχειρηματικού σχεδίου και σχεδίου χρηματοδότησης κατάλληλου για τους σκοπούς αυτής της πρόσκλησης”, δήλωσε η Samantha Cristoforetti, η αστροναύτης της ESA που ηγείται της προσπάθειας προμήθειας.

Ο Cristoforetti είπε στο Ars ότι η ESA έχει λάβει “έξι έγκυρες προτάσεις” από την ευρωπαϊκή βιομηχανία. Αρνήθηκε να προσδιορίσει άλλους ανταγωνιστές, αλλά δύο από τις προσφορές πιστεύεται ότι προήλθαν από την ArianeGroup και το Rocket Factory Augsburg.

Μερική δέσμευση

Εκπρόσωποι των 22 κρατών μελών της ESA συναντήθηκαν στη Σεβίλλη της Ισπανίας τον περασμένο Νοέμβριο για να αποφασίσουν για πολλές προτεραιότητες για τη διαστημική υπηρεσία. Η συνάντηση κατέληξε σε πολλές σημαντικές αποφάσεις. Τα κράτη μέλη συμφώνησαν να υιοθετήσουν ένα πιο εμπορικό μοντέλο αγοράς υπηρεσιών εκτόξευσης από ευρωπαϊκές νεοφυείς επιχειρήσεις πυραύλων στο μέλλον, αν και βραχυπρόθεσμα η ESA θα παραμείνει πλήρως προσηλωμένη στους πολυαναμενόμενους πυραύλους Ariane 6 και Vega C.

Οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις έχουν επίσης υπογράψει την πρώτη φάση της υπηρεσίας επαναπατρισμού φορτίου LEO, αλλά οι αρχικές συμβάσεις των 25 εκατομμυρίων ευρώ που υπογράφηκαν με την Exploration Company και την Thales Alenia Space θα φτάσουν μέχρι τώρα. Στην επόμενη συνεδρίαση για τον προϋπολογισμό υψηλού επιπέδου στα τέλη του επόμενου έτους, η ESA θα ζητήσει από τα κράτη μέλη της την υπόλοιπη χρηματοδότηση που απαιτείται για την υλοποίηση του προγράμματος μέσω δοκιμαστικών πτήσεων προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Η ESA λειτουργεί σε κύκλους προϋπολογισμού που συνήθως διαρκούν τρία χρόνια. Αυτό βοηθά στη διασφάλιση σταθερής χρηματοδότησης για τα προγράμματα του οργανισμού, αλλά μπορεί να εμποδίσει το είδος της ταχείας αλλαγής που είναι εμβληματική της κουλτούρας των startup. Ωστόσο, ο Joseph Aschbacher, γενικός διευθυντής της ESA, έλαβε έγκριση από τα κράτη μέλη τον Νοέμβριο να χρησιμοποιήσει μέρος της χρηματοδότησης της ESA για να συνεργαστεί με τη βιομηχανία στα εμπορικά φορτηγά οχήματα.

«Θέλουμε να είμαστε στον διαστημικό σταθμό γύρω στο έτος 28», είπε ο Aschbacher σε συνέντευξη Τύπου στις 23 Μαΐου. «Τώρα πρέπει να αξιολογήσουμε λεπτομερώς τις τεχνικές προτάσεις και τις δυνατότητες, αλλά αυτό είναι πολύ γρήγορο, στην πραγματικότητα ταχύτερο από ό,τι κάποιοι από τους ανταγωνιστές μας στο εξωτερικό κατάφεραν να κατασκευάσουν ένα τέτοιο αυτοκίνητο».

Ο Aschbacher φαίνεται σοβαρός να κάνει την ESA πιο έξυπνη. Ωστόσο, ο προϋπολογισμός και η κατεύθυνση του οργανισμού καθορίζονται από τους υπουργούς της ευρωπαϊκής κυβέρνησης μέσα από το πρίσμα της στενής εσωτερικής πολιτικής.