Η κατανάλωση κρέατος μας έκανε πραγματικά ανθρώπους;

Πριν από είκοσι τέσσερα χρόνια, η Briana Pobiner έφτασε στο έδαφος της Βόρειας Κένυας και έβαλε τα χέρια της σε οστά που είχαν αγγίξει για τελευταία φορά πριν από 1,5 εκατομμύριο χρόνια. Ο Πόμπινερ, ένας παλαιοανθρωπολόγος, έβγαζε οστά αρχαίων ζώων και έψαχνε για κοψίματα και βαθουλώματα, σημάδια ότι είχαν σφαγιαστεί από τους πρώτους προγόνους μας προσπαθώντας να βρουν τον λιπαρό, πλούσιο σε θερμίδες μυελό των οστών που κρύβονταν μέσα. «Φτάνετε μέσα από ένα παράθυρο στο χρόνο», λέει ο Pobiner, ο οποίος τώρα βρίσκεται στο Smithsonian Institute στην Ουάσιγκτον, DC. «Το πλάσμα που έσφαξε αυτό το ζώο δεν είναι σαν εσάς, αλλά αποκαλύπτετε αυτό το άμεσο στοιχείο συμπεριφοράς. Είναι πραγματικά συναρπαστικό.”

Αυτή η στιγμή πυροδότησε το διαρκές ενδιαφέρον του Pobiner για το πώς οι δίαιτες των προγόνων μας διαμόρφωσαν την εξέλιξή τους και τελικά την εμφάνιση του δικού μας είδους, Homo sapiens. Το κρέας, συγκεκριμένα, φαίνεται ότι έπαιξε καθοριστικό ρόλο. Οι πιο μακρινοί πρόγονοί μας έτρωγαν κυρίως φυτά και είχαν κοντά πόδια και μικρό εγκέφαλο παρόμοιο σε μέγεθος με του χιμπατζή. Αλλά πριν από περίπου 2 εκατομμύρια χρόνια, ένα νέο είδος εμφανίστηκε με χαρακτηριστικά ανθρώπινα χαρακτηριστικά. Homo erectus είχε μεγαλύτερο εγκέφαλο, μικρότερο έντερο και άκρα παρόμοια με εκείνα των σύγχρονων ανθρώπων. Και απολιθώματα από την ίδια περίπου εποχή, όπως αυτά που ανασκάφηκε ο Πόμπινερ στην Κένυα, δείχνουν ότι κάποιος έσφαζε ζώα για να διαχωρίσει το άπαχο κρέας από τα κόκαλα και να ξεθάψει το μυελό. Για δεκαετίες, οι παλαιοντολόγοι έχουν θεωρήσει ότι η εξέλιξη των ανθρώπινων χαρακτηριστικών και η κρεατοφαγία συνδέονται στενά.

«Η εξήγηση ήταν ότι η κατανάλωση κρέατος το επέτρεψε: είχαμε πολύ περισσότερη διατροφή και αυτές οι συγκεντρωμένες πηγές διευκόλυναν αυτές τις αλλαγές», λέει ο Pobiner. Οι μεγάλοι εγκέφαλοι είναι εκπληκτικά ενεργειακά γουρούνια – ακόμη και σε κατάσταση ηρεμίας, καταναλωτές ανθρώπινου εγκεφάλου περίπου 20 τοις εκατό της ενέργειας του σώματος. Αλλά η μετάβαση σε μια διατροφή γεμάτη με κρέας πλούσιο σε θερμίδες σήμαινε μια περίσσεια ενέργειας που θα μπορούσε να κατευθυνθεί για την υποστήριξη μεγαλύτερων, πιο περίπλοκων εγκεφάλων. Και αν οι προάνθρωποι κυνηγούσαν την τροφή τους, αυτό θα εξηγούσε μια στροφή προς μακρύτερα άκρα που ήταν πιο αποτελεσματικά για την καταδίωξη θηραμάτων σε μεγάλες αποστάσεις. Το κρέας μας έκανε ανθρώπους, έλεγε η συμβατική σοφία. Και ο Πόπινερ συμφώνησε.

Αλλά τον Απρίλιο του 2020, η Pobiner έλαβε μια κλήση που την έκανε να ξανασκεφτεί αυτή την υπόθεση. Η κλήση ήταν από τον Andrew Barr, έναν παλαιοντολόγο στο Πανεπιστήμιο George Washington στην Ουάσιγκτον, DC, ο οποίος δεν ήταν απολύτως πεπεισμένος για τη σχέση μεταξύ Homo erectus και κρεατοφαγία. Ήθελε να χρησιμοποιήσει το αρχείο απολιθωμάτων για να ελέγξει εάν υπήρχαν πραγματικά στοιχεία ότι οι πρόγονοι του ανθρώπου έτρωγαν περισσότερο κρέας εκείνη την εποχή. Homo erectus εξελίχθηκε ή αν απλώς εμφανίστηκε έτσι επειδή δεν είχαμε ψάξει αρκετά. Ο Pobiner σκέφτηκε ότι αυτό ακουγόταν σαν ένα ενδιαφέρον έργο: «Μου αρέσει η ιδέα να αμφισβητώ τη συμβατική σοφία, ακόμα κι αν είναι η συμβατική σοφία που την αγοράζω».

Οι ερευνητές δεν μπόρεσαν να ταξιδέψουν στην Κένυα για επιτόπια έρευνα λόγω της πανδημίας, επομένως ανέλυσαν δεδομένα από εννέα μεγάλες ερευνητικές περιοχές στην Ανατολική Αφρική που καλύπτουν εκατομμύρια χρόνια ανθρώπινης εξέλιξης. Χρησιμοποίησαν διαφορετικές μετρήσεις για να αξιολογήσουν πόσο καλά ερευνήθηκε κάθε χρονική περίοδος και πόσα οστά με σημάδια κρεοπωλείου βρέθηκαν σε κάθε τοποθεσία. Σε ένα νέο χαρτί στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), οι Barr και Pobiner υποστηρίζουν τώρα ότι η σχέση μεταξύ της κατανάλωσης κρέατος και της ανθρώπινης εξέλιξης μπορεί να είναι λιγότερο βέβαιη από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως. Η φαινομενική αύξηση των σφαγμένων οστών μετά την εμφάνιση του Homo erectus, συμπεραίνουν, είναι στην πραγματικότητα μια μεροληψία δειγματοληψίας. Περισσότεροι παλαιοντολόγοι έψαξαν για οστά σε τοποθεσίες ανασκαφής αυτής της εποχής – και ως αποτέλεσμα, βρήκαν περισσότερα από αυτά.

Αυτό δεν αποκλείει μια σχέση μεταξύ της κατανάλωσης κρέατος και της εξελικτικής αλλαγής, αλλά υποδηλώνει ότι η ιστορία μπορεί να είναι λίγο πιο περίπλοκη. «Αν θέλουμε να πούμε πόσο συνηθισμένη ήταν μια συμπεριφορά, τότε χρειαζόμαστε κάποιον τρόπο να ελέγξουμε το γεγονός ότι σε ορισμένες χρονικές στιγμές και σε ορισμένα μέρη έχουμε ψάξει περισσότερο για αυτή τη συμπεριφορά από ό,τι σε άλλα σημεία», λέει ο Barr. . Επειδή οι τοποθεσίες με καλά διατηρημένα οστά ζώων είναι σχετικά σπάνιες, οι παλαιοντολόγοι συχνά τα δειγματίζουν ξανά και ξανά. Αλλά η μελέτη των Barr και Pobiner διαπίστωσε ότι άλλες τοποθεσίες που χρονολογούνται μεταξύ 1,9 και 2,6 εκατομμυρίων ετών – την εποχή κατά την οποία Homo erectus έχουν εξελιχθεί — έχουν σχετικά ελάχιστα μελετηθεί. «Μας ελκύουν μέρη που διατηρούν απολιθώματα επειδή είναι η πρώτη ύλη της επιστήμης μας. Οπότε συνεχίζουμε να επιστρέφουμε στα ίδια μέρη», λέει ο Barr.