Ανώτερα στελέχη της NASA και της Boeing είπαν στους δημοσιογράφους την Παρασκευή ότι σχεδιάζουν να ξεκινήσουν την πρώτη δοκιμαστική πτήση με πλήρωμα του διαστημικού σκάφους Starliner την 1η Ιουνίου, μετά από αρκετές εβδομάδες λεπτομερούς ανάλυσης μιας διαρροής ηλίου και ενός «ελαττώματος σχεδιασμού» στην πρόωση του πλοίου. Σύστημα.
Οι εκτενείς ανασκοπήσεις δεδομένων τις τελευταίες δυόμισι εβδομάδες έχουν καταλήξει στην πιθανή αιτία της διαρροής, την οποία οι αξιωματούχοι περιέγραψαν ως μικρή και σταθερή. Κατά τη διάρκεια αυτών των αναθεωρήσεων, οι μηχανικοί είχαν επίσης εμπιστοσύνη ότι ακόμη και αν η διαρροή επιδεινωθεί, δεν θα πρόσθεταν απαράδεκτο κίνδυνο στη δοκιμαστική πτήση Starliner στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, δήλωσαν αξιωματούχοι.
Ωστόσο, οι μηχανικοί διαπίστωσαν επίσης ότι ένας απροσδόκητος συνδυασμός τεχνικών αστοχιών στο σύστημα πρόωσης του Starliner – που αντιπροσωπεύει το 0,77% όλων των πιθανών τρόπων αστοχίας, σύμφωνα με έναν υπεύθυνο προγράμματος της Boeing – θα μπορούσε να εμποδίσει το διαστημόπλοιο να εκτελεί ένα κάψιμο σε τροχιά στο τέλος της αποστολής .
«Ενώ μελετούσαμε τη διαρροή ηλίου, εξετάσαμε επίσης το υπόλοιπο σύστημα πρόωσης, απλώς για να βεβαιωθούμε ότι δεν υπήρχαν άλλα πράγματα για τα οποία έπρεπε να ανησυχούμε», δήλωσε ο Steve Stich, διευθυντής του Commercial Crew Program της NASA. Η οποία ανέθεσε συμβόλαιο 4,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην Boeing το 2014 για την ανάπτυξη του διαστημικού σκάφους Starliner.
«Βρήκαμε μια ευπάθεια σχεδιασμού…στο γόνατο [propulsion] «Αναλύσαμε αυτή τη διαρροή ηλίου, όπου για ορισμένες πολύ μακρινές αποτυχίες, δεν είχαμε τη δυνατότητα να πραγματοποιήσουμε ένα τροχιακό έγκαυμα με πλεονασμό», δήλωσε ο Stitch σε συνέντευξη Τύπου την Παρασκευή.
Αυτά τα δύο προβλήματα αποκαλύφθηκαν ένα προς ένα, διατηρώντας τη δοκιμαστική πτήση του Starliner προσγειωμένη για να δοθεί χρόνος στους μηχανικούς να βρουν λύσεις. Αυτή είναι η πρώτη φορά που αστροναύτες θα πετάξουν σε τροχιά με διαστημόπλοιο Starliner, μετά από δύο μη επανδρωμένες δοκιμαστικές αποστολές το 2019 και το 2022.
Το πρόγραμμα Starliner είναι χρόνια πίσω από το χρονοδιάγραμμα, κυρίως λόγω προβλημάτων με το λογισμικό του διαστημικού σκάφους, τα αλεξίπτωτα και το σύστημα πρόωσης που παρέχει η Aerojet Rocketdyne. Προβλήματα λογισμικού συντόμωσαν την πρώτη δοκιμαστική πτήση του Starliner το 2019 προτού μπορέσει να προσδεθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και ανάγκασαν την Boeing να πραγματοποιήσει μια απρογραμμάτιστη δεύτερη δοκιμαστική πτήση για να αποκτήσει εμπιστοσύνη ότι το διαστημόπλοιο είναι αρκετά ασφαλές για τους αστροναύτες. Η NASA και η Boeing ανέβαλαν τη δεύτερη μη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση για περίπου ένα χρόνο για να ξεπεράσουν το πρόβλημα των διαβρωμένων βαλβίδων στο σύστημα πρόωσης του πλοίου.
Πέρυσι, λίγους μόλις μήνες πριν από την προγραμματισμένη εκτόξευση σε δοκιμαστική πτήση πληρώματος, οι αξιωματούχοι ανακάλυψαν ένα πρόβλημα σχεδιασμού με τα στέγαστρα του Starliner και διαπίστωσαν ότι η Boeing είχε τοποθετήσει εύφλεκτη ταινία μέσα στο πιλοτήριο της κάψουλας. Το Starliner της Boeing φάνηκε τελικά έτοιμο να πετάξει για μια πολυαναμενόμενη δοκιμαστική πτήση του πληρώματος από τον Διαστημικό Σταθμό Cape Canaveral στη Φλόριντα.
Ο διοικητής της NASA Μπουτς Γουίλμορ και ο πιλότος Σόνι Γουίλιαμς ήταν δεμένοι στις θέσεις τους μέσα στο Starliner στις 6 Μαΐου όταν οι αξιωματούχοι σταμάτησαν την αντίστροφη μέτρηση λόγω δυσλειτουργίας στη βαλβίδα πυραύλων United Launch Alliance Atlas V του διαστημικού σκάφους. Η ULA επέστρεψε τον πύραυλο στο υπόστεγο για να αντικαταστήσει τη βαλβίδα, με το βλέμμα προς μια άλλη προσπάθεια εκτόξευσης στα μέσα Μαΐου.
Αλλά οι ομάδες εδάφους ανακάλυψαν μια διαρροή ηλίου στη μονάδα σέρβις του Starliner μετά την αντίστροφη μέτρηση. Μετά από κάποια αρχική αντιμετώπιση προβλημάτων, ο ρυθμός διαρροής αυξήθηκε σε περίπου 70 psi ανά λεπτό. Έκτοτε, το ποσοστό εγκατάλειψης των σπουδών έχει σταθεροποιηθεί.
«Μας έδωσε παύση καθώς αυξανόταν ο ρυθμός διαρροής και θέλαμε να καταλάβουμε τι προκαλούσε αυτή τη διαρροή», είπε ο Stitch.
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”