Οι αστροναύτες που οδήγησαν το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό τον περασμένο μήνα δεν γνωρίζουν ακόμη πότε θα επιστρέψουν στη Γη.
Οι αστροναύτες Butch Wilmore και Sonny Williams ήταν στο διάστημα για 51 ημέρες, έξι εβδομάδες περισσότερο από τον αρχικό προγραμματισμό, ως μηχανικοί στη Γη για να επιλύσουν προβλήματα με το σύστημα πρόωσης του Starliner.
Τα προβλήματα είναι διπλά. Οι κινητήρες πρόωσης που ελέγχουν την απόκριση του διαστημικού σκάφους υπερθερμάνθηκαν και μερικοί από αυτούς σταμάτησαν να λειτουργούν όταν το διαστημόπλοιο πλησίασε τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στις 6 Ιουνίου. Ένα ξεχωριστό, αν και ίσως σχετικό, θέμα αφορά μια διαρροή ηλίου στο σύστημα πρόωσης του οχήματος.
Οι διευθυντές της NASA και της Boeing δήλωσαν την Πέμπτη ότι εξακολουθούν να σχεδιάζουν να φέρουν τον Γουίλμορ και τον Ουίλιαμς στο σπίτι του στο διαστημόπλοιο Starliner. Τις προηγούμενες εβδομάδες, οι ομάδες εδάφους ολοκλήρωσαν τις δοκιμές με προωθητή σε μια βάση δοκιμών στο White Sands του Νέου Μεξικού. Αυτό το Σαββατοκύριακο, η Boeing και η NASA σχεδιάζουν να εκτοξεύσουν τους προωθητήρες του διαστημικού σκάφους σε τροχιά για να επαληθεύσουν την απόδοσή του κατά τη σύνδεση με τον διαστημικό σταθμό.
«Πιστεύω ότι αρχίζουμε να πλησιάζουμε πιο κοντά σε αυτά τα τελευταία κομμάτια της αιτιολόγησης της πτήσης για να βεβαιωθούμε ότι μπορούμε να επιστρέψουμε στο σπίτι με ασφάλεια, και αυτό είναι η κύρια εστίασή μας αυτή τη στιγμή», είπε ο Stitch.
Τα προβλήματα οδήγησαν σε εικασίες ότι η NASA μπορεί να αποφασίσει να επιστρέψει τον Wilmore και τον Williams στη Γη με ένα διαστημόπλοιο SpaceX Crew Dragon. Υπάρχει ένα όχημα του Crew Dragon αγκυροβολημένο επί του παρόντος στο σταθμό και ένα άλλο με νέο πλήρωμα έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει τον επόμενο μήνα. Ο Steve Stich, διευθυντής του Commercial Crew Program της NASA, είπε ότι η υπηρεσία έχει εξετάσει εφεδρικά σχέδια για να φέρει το πλήρωμα Starliner στο σπίτι με μια κάψουλα SpaceX, αλλά η κύρια εστίαση παραμένει στην επιστροφή αστροναυτών στο σπίτι με το Starliner.
“Η κύρια επιλογή μας είναι να ολοκληρώσουμε την αποστολή. Υπάρχουν πολλοί καλοί λόγοι για να ολοκληρώσουμε αυτήν την αποστολή και να φέρουμε τον Μπουτς και τον Σόνι στο σπίτι με το Starliner. Το Starliner σχεδιάστηκε ως διαστημόπλοιο με το πλήρωμα στο πιλοτήριο”, είπε ο Στιτς.
Το διαστημόπλοιο Starliner απογειώθηκε από τον διαστημικό σταθμό Cape Canaveral στη Φλόριντα στις 5 Ιουνίου. Ο Willmauer και ο Williams είναι οι πρώτοι αστροναύτες που πέταξαν στο διάστημα με μια κάψουλα εμπορικού πληρώματος Boeing και αυτή η δοκιμαστική πτήση στοχεύει να ανοίξει το δρόμο για μελλοντικές επιχειρησιακές πτήσεις για εναλλαγή τεσσάρων πληρωμάτων προς και από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Μόλις η NASA πιστοποιήσει πλήρως το όχημα Starliner για επιχειρησιακές αποστολές, ο οργανισμός θα έχει δύο διαστημόπλοια κατάλληλα για να μεταφέρει ανθρώπους στον σταθμό. Το Crew Dragon του SpaceX μεταφέρει αστροναύτες από το 2020.
Δοκιμές, δοκιμές και άλλα τεστ
Η NASA επέκτεινε τη διάρκεια της δοκιμαστικής πτήσης Starliner για να πραγματοποιήσει δοκιμές και να αναλύσει δεδομένα σε μια προσπάθεια να αποκτήσει εμπιστοσύνη στην ικανότητα του διαστημικού σκάφους να φέρει με ασφάλεια το πλήρωμά του στο σπίτι και να κατανοήσει καλύτερα τις βασικές αιτίες της υπερθέρμανσης του κινητήρα και της διαρροής ηλίου. Αυτά τα προβλήματα βρίσκονται μέσα στη μονάδα σέρβις του Starliner, η οποία εκτοξεύεται για να καεί στην ατμόσφαιρα κατά την επανείσοδο, ενώ η επαναχρησιμοποιήσιμη μονάδα πληρώματος, με τους αστροναύτες μέσα, πέφτει με αλεξίπτωτο σε μια προσγείωση με μαξιλαράκι αέρα.
Η σημαντικότερη από αυτές τις δοκιμές ήταν μια σειρά δοκιμών του πυραύλου Starliner στο έδαφος. Αυτός ο πύραυλος λήφθηκε από μια ομάδα συσκευών που είχε προγραμματιστεί να εκτοξευθεί σε μια μελλοντική αποστολή Starlink και οι μηχανικοί τον υπέβαλαν σε δοκιμασία ακραίων καταστάσεων, εκτοξεύοντάς τον αρκετές φορές για να αντιγράψουν την ακολουθία παλμών που θα έβλεπε κατά την πτήση. Η δοκιμή προσομοίωσε δύο ακολουθίες πτήσης προς τον διαστημικό σταθμό και πέντε ακολουθίες που θα εκτελούσε ο πύραυλος κατά τη διάρκεια του διαχωρισμού και της καύσης από την τροχιά για να επιστρέψει στη Γη.
“Αυτός ο προωθητής είχε πολλούς παλμούς, πιθανώς περισσότερους από ό,τι θα περιμέναμε να δούμε κατά τη διάρκεια της πτήσης, και πιο επιθετικός όσον αφορά δύο σκαμπανεβάσματα και πέντε κατεβάσματα”, είπε ο Στιτς. “Αυτό που είδαμε στο ωστήριο είναι ο ίδιος τύπος υποβάθμισης της ώσης που βλέπουμε στην τροχιά. Σε ορισμένα από τα ωστήρια (στο Starliner), βλέπουμε μια μείωση στην ώθηση, η οποία είναι σημαντική.”
Οι υπολογιστές πτήσης Starliner απενεργοποίησαν πέντε από τους 28 προωθητήρες του συστήματος ελέγχου αντίδρασης της Aerojet Rocketdyne κατά τη διάρκεια του ραντεβού του με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό τον περασμένο μήνα. Τέσσερις από τους πέντε κινητήρες ανακτήθηκαν μετά από υπερθέρμανση και απώλεια της πρόωσης, αλλά οι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι ένας από τους κινητήρες δεν μπορούσε να χρησιμοποιηθεί.
Οι κινητήρες ώσης που δοκιμάστηκαν στη Γη έχουν δείξει παρόμοια συμπεριφορά. Οι επιθεωρήσεις των προωθητριών στο White Sands έδειξαν μια διόγκωση σε μια στεγανοποίηση από τεφλόν σε μια βαλβίδα οξειδωτικού, η οποία θα μπορούσε να περιορίσει τη ροή του καυσίμου τετροξειδίου του αζώτου. Οι προωθητήρες, ο καθένας από τους οποίους παράγει περίπου 85 λίβρες ώσης, καταναλώνει οξειδωτικό τετροξειδίου του αζώτου, ή NTO, και το αναμειγνύουν με καύσιμο υδραζίνης για καύση.
Η βαλβίδα ανοίγματος, η οποία είναι παρόμοια με τη βαλβίδα φουσκώματος ενός ελαστικού, έχει σχεδιαστεί για να ανοίγει και να κλείνει για να επιτρέπει στο τετροξείδιο του αζώτου να ρέει στην πτερωτή.
“Αυτό το γάντι έχει μια σφράγιση από τεφλόν στο άκρο του. Λόγω της θέρμανσης και του φυσικού κενού που εμφανίζεται με την ενεργοποίηση του προωθητή, αυτό το γάντι παραμορφώθηκε και διόγκωσε ελαφρά”, είπε ο Nappi.
Οι μηχανικοί αξιολογούν την ακεραιότητα της σφραγίδας από τεφλόν για να προσδιορίσουν εάν μπορεί να παραμείνει ανέπαφη κατά τη διαδικασία διαχωρισμού και περιστροφής του διαστημικού σκάφους Starliner, είπε ο Stitch. Δεν χρειάζονται προωθητές ενώ το Starliner είναι συνδεδεμένο στον διαστημικό σταθμό.
«Μπορεί αυτή η φώκια να επιβιώσει στο υπόλοιπο ταξίδι αυτό είναι το σημαντικό μέρος», είπε ο Στιτς.
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”