Η NASA ολοκληρώνει σημαντικές αναπτύξεις JWST

Ενημερώθηκε στις 5:55 μ.μ. ET με σχόλια από τη συνέντευξη Τύπου μετά τη δημοσίευση.

Ο κύριος καθρέφτης του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb της NASA εμφανίστηκε στις 8 Ιανουαρίου, ολοκληρώνοντας σημαντικά βήματα στην ανάπτυξη του γιγαντιαίου παρατηρητηρίου μετά την εκτόξευση.

Οι ελεγκτές εξέδωσαν εντολές για τη δημοσίευση ενός συνόλου που ονομάζεται Right Primary Mirror Suite, που περιέχει 3 από τα 18 τμήματα του Primary Mirror. Το φτερό λυγίστηκε στο πλάι του διαστημικού σκάφους εκτόξευσης, και κατά τη διάρκεια περίπου τριών ωρών ένας κινητήρας το έφερε στη θέση του και στη συνέχεια το κλείδωσε στη θέση του. Ένα παρόμοιο περίπτερο απέναντι από τον κύριο καθρέφτη μεταφέρθηκε στη θέση του στις 7 Ιανουαρίου.

Το άνοιγμα των φτερών του καθρέφτη σηματοδοτεί το τέλος Σημαντικές αναπτύξεις διαστημικών τηλεσκοπίων που ξεκίνησε λίγο μετά την εκτόξευσή του στις 25 Δεκεμβρίου με το Ariane 5. Αυτές οι προσπάθειες, που περιελάμβαναν την ανάπτυξη πρωτευόντων και δευτερευόντων κατόπτρων, μεγάλο κουβούκλιο και άλλες συσκευές όπως ηλιακούς συλλέκτες και κεραία, χωρίς κανένα σημαντικό πρόβλημα.

«Οι τελευταίες δύο εβδομάδες ήταν απολύτως εκπληκτικές», είπε ο Bill Ochs, διευθυντής προγράμματος JWST στο Goddard Space Flight Center της NASA, στις κεντρικές κονσόλες των επιχειρήσεων μετά την εγκατάσταση του πτερυγίου καθρέφτη στη θέση του.

Ευχαρίστησε τόσο την ομάδα μηχανικών που επέβλεψαν την ανάπτυξη όσο και εκείνους στο Goddard και στο Northrop Grumman, τον κύριο ανάδοχο της αποστολής, που αποθήκευσαν το διαστημόπλοιο σε διαμόρφωση εκτόξευσης πέρυσι. «Αν δεν το είχαν κάνει τέλεια, τα πράγματα δεν θα είχαν πάει τόσο καλά τις τελευταίες δύο εβδομάδες».

“Δεν είναι τόσο εύκολο όσο ακούγεται”, είπε ο Ochs σε συνέντευξη Τύπου που ακολούθησε, σημειώνοντας ότι, εκ των υστέρων, η αποστολή είχε περάσει “ακριβώς το σωστό ποσό” δοκιμών, μηχανικού ελέγχου και σχεδιαστικών αλλαγών. «Το γεγονός ότι φαινόταν εύκολο απλώς επιβεβαιώνει ότι κάναμε όλα τα σωστά πράγματα πριν από αυτή τη στιγμή».

Οι αναπτύξεις σηματοδοτούν το τέλος μιας μόνο φάσης της λειτουργίας του διαστημικού τηλεσκοπίου 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Τους επόμενους αρκετούς μήνες, οι μηχανικοί θα ευθυγραμμίσουν την οπτική των κατόπτρων του τηλεσκοπίου καθώς και θα εξετάσουν τα τέσσερα όργανα του παρατηρητηρίου. Το ίδιο το διαστημόπλοιο θα εκτελέσει έναν ελιγμό γύρω στις 23 Ιανουαρίου για να εισέλθει σε τροχιά φωτοστέφανου γύρω από το σημείο Lagrangian L-2 που βρίσκεται 1,5 εκατομμύριο χιλιόμετρα από τη Γη. Το JWST έχει προγραμματιστεί να είναι έτοιμο να ξεκινήσει επιστημονικές λειτουργίες περίπου έξι μήνες μετά την εκτόξευση.

Ο Lee Feinberg, διευθυντής στοιχείων οπτικών τηλεσκοπίων στο JWST στο Goddard, είπε στη συνέντευξη Τύπου ότι οι καθρέφτες δεν θα είναι πλήρως ευθυγραμμισμένοι πριν από περίπου τέσσερις μήνες μετά την αποστολή. «Περιμένουμε ότι θα είναι πολύ λοξά» στην αρχή, είπε, με μια προσεκτική διαδικασία για να ευθυγραμμιστούν οι καθρέφτες με ένα μικροσκοπικό κλάσμα μήκους κύματος. «Είναι λίγο μακρά διαδικασία, αλλά στο τέλος της περιμένουμε να δούμε μια εικόνα ενός αστεριού που μοιάζει με αστέρι».

“Αυτό το τηλεσκόπιο δεν είναι ακόμη έτοιμο από το κουτί. Οι πρώτες εικόνες θα είναι άσχημες”, είπε η Jane Rigby, επιστήμονας του JWST Operations Project στο Goddard. Είπε ότι η NASA δεν σχεδιάζει να δημοσιεύσει αυτές τις εικόνες, περιμένοντας το τηλεσκόπιο να να είναι πλήρως ευθυγραμμισμένα και τα όργανα έτοιμα. Φροντίζοντας ώστε οι πρώτες εικόνες που βλέπει ο κόσμος, που βλέπει η ανθρωπότητα από αυτό το τηλεσκόπιο, να ανταποκρίνονται σε αυτό το τηλεσκόπιο των 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων.”

Οι υπεύθυνοι του έργου παρατήρησαν πριν από την εκτόξευση του JWST ότι υπήρξαν 344 αστοχίες ενός σημείου στο διαστημόπλοιο, που σχετίζονται κυρίως με το σύστημα ανάπτυξης. Με την ολοκλήρωση των μεγάλων αναπτύξεων, όλες εκτός από 49 από αυτές τις αποτυχίες έχουν αποσυρθεί, λέει ο Mike Menzel, μηχανικός συστημάτων αποστολής στο JWST στο Goddard. «Αυτές οι 49 είναι τυπικές για όλες τις αποστολές», όπως το σύστημα πρόωσης και τα όργανα του διαστημικού σκάφους, είπε. Σε ορισμένες περιπτώσεις, πρόσθεσε, αυτές οι αποτυχίες θα επηρεάσουν μόνο ορισμένους επιστημονικούς στόχους, όχι την ίδια τη συνολική αποστολή.

Είπε επίσης ότι μια ακριβής εκτόξευση του διαστημικού σκάφους θα πρέπει να παρατείνει τη ζωή του μειώνοντας το προωθητικό που πρέπει να χρησιμοποιήσει για να φτάσει στο L-2. «Έχουμε πολύ περισσότερο περιθώριο καυσίμου αυτή τη στιγμή από ό,τι πριν από 10 χρόνια», η προγραμματισμένη επιστημονική διάρκεια ζωής της αποστολής. «Χονδρικά, είναι περίπου 20 χρόνια καυσίμων». Η NASA είχε δηλώσει προηγουμένως ότι μια προσεκτική εκτόξευση θα παρατείνει τη ζωή της “σημαντικά”, αλλά δεν έχει δώσει προηγουμένως αριθμό.

Παρά τις μελλοντικές εργασίες, οι αξιωματούχοι της NASA γιόρτασαν την ολοκλήρωση των αναπτύξεων. «Παρόλο που η πτήση δεν ολοκληρώθηκε, συμμετέχω στην ομάδα Webb για να αναπνεύσω λίγο πιο εύκολα και να φαντάζομαι μελλοντικές ανακαλύψεις που θα εμπνεύσουν τον κόσμο», δήλωσε ο διαχειριστής της NASA Bill Nelson σε μια δήλωση. «Κάθε επίτευγμα που έχει ήδη επιτευχθεί και το επίτευγμα που θα ακολουθήσει είναι απόδειξη για τους χιλιάδες καινοτόμους που έχουν χύσει το πάθος της ζωής τους σε αυτήν την αποστολή».

Ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής της NASA για την επιστήμη, σημείωσε σε τηλεοπτική εκπομπή της NASA για τα τελικά βήματα ανάπτυξης ότι δεν τα είχε ξυρίσει από την εκτόξευση, μια κίνηση που συνέκρινε με τα “γένια κόμματα” που μεγαλώνουν οι επαγγελματίες αθλητές. Σκόπευε να αφήσει μούσι μέχρι να εκδοθεί πλήρως το JWST.

Με το τελευταίο φτερό του καθρέφτη λυγισμένο στη θέση του, είπε ότι ήταν σίγουρος ότι η γενειάδα δεν θα αντέξει πολύ περισσότερο. «Περιμένω πλήρως να ξυριστώ σήμερα».