Η United Launch Alliance επέστρεψε στην εξέδρα εκτόξευσης στο Space Launch Complex 41 με τον πύραυλο Vulcan πριν από τη δεύτερη εκτόξευση του οχήματος. Η ULA πρέπει να πραγματοποιήσει με επιτυχία αυτή τη δεύτερη αποστολή πιστοποίησης προτού μπορέσει να ξεκινήσει την εκτόξευση ωφέλιμων φορτίων εθνικής ασφάλειας για τη Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ και το Εθνικό Γραφείο Αναγνώρισης.

Η αποστολή, που ονομάζεται Cert-2, έχει στόχο να εκτοξευτεί την Παρασκευή, 4 Οκτωβρίου, κατά τη διάρκεια μιας τρίωρης περιόδου εκτόξευσης που αρχίζει στις 6 π.μ. EDT (1000 UTC). Η ULA ολοκλήρωσε τη στοίβαξη του πυραύλου την Κυριακή 21 Σεπτεμβρίου.

Μετά από μια περίοδο δυσνόητων καιρικών συνθηκών που προκλήθηκε από τον τυφώνα Helen, η Δευτέρα αποδείχτηκε μια ηλιόλουστη, αν και ζεστή και υγρή, μέρα στη Διαστημική Ακτή της Φλόριντα, καθώς ο πύραυλος έβγαινε από την Εγκατάσταση Κάθετης Ολοκλήρωσης για να ξεκινήσει το ταξίδι 550 μέτρων (0,34 μίλια) στο διάστημα. Επιφάνεια εκκίνησης. Η πρώτη κίνηση του οχήματος καταγράφηκε στις 10:27 π.μ. EDT (1427 UTC) με τον πύραυλο να φτάνει στον τελικό του προορισμό, γνωστό ως «σκληρή προσγείωση», περίπου μία ώρα αργότερα.

Μετά την εκτόξευση της Δευτέρας το πρωί, ο πύραυλος των 202 ποδιών (61,6 μέτρων) θα υποβληθεί σε δοκιμή άρματος την Τρίτη, που ονομάζεται «πρόβα υγρού ντυσίματος». Όταν τροφοδοτείται πλήρως, αυτός ο τύπος πυραύλων Vulcan, που ονομάζεται VC2S, ζυγίζει περίπου 1,5 εκατομμύρια λίβρες (663.000 κιλά).

Δεν υπάρχουν σχέδια για τη διεξαγωγή δοκιμής στατικής πυρκαγιάς των δύο κινητήρων BE-4 στη βάση πυραύλων πριν από την εκτόξευση.

Η αποστολή θα φέρει ένα αδρανές ωφέλιμο φορτίο, που σημαίνει ότι τίποτα δεν έχει σχεδιαστεί για να χωρίζει από την ανώτερη βαθμίδα του πυραύλου Centaur 5 μετά την ανάπτυξη των καλυμμάτων ωφέλιμου φορτίου. Κατά τη διάρκεια μιας τηλεδιάσκεψης τον Ιούνιο με μέλη του Τύπου, ο Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος της ULA, Torey Bruno, είπε ότι η πτήση Cert-2 θα πραγματοποιούσε ορισμένα τεχνολογικά πειράματα και επιδείξεις «σχετικά με την ανάπτυξη της τεχνολογίας για μελλοντική εισαγωγή στο ανώτερο στάδιο Centaur 5».

«Θα κάνουμε μερικούς ελιγμούς στο ανώτερο στάδιο μόνο για να δείξουμε πλήρως τα όρια του τι μπορεί να κάνει το Centaur 5. Θα μετρήσουμε τη συμπεριφορά του σε σχέση με τον βαθμό ψύξης του», είπε ο Bruno κατά τη διάρκεια μιας τηλεδιάσκεψης στις 26 Ιουνίου. Είναι σαφές ότι απαιτείται πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα για αυτά τα τροχιακά άμεσης έγχυσης υψηλής ισχύος, επομένως διαρκούν πολύ. Αλλά ξέρετε, όπως μπορείτε να φανταστείτε, ποτέ δεν σχεδιάσαμε ή σχεδιάσαμε σωστά μια αποστολή όταν το προωθητικό θα τελείωνε ή πότε θα καταναλωθεί το βρασμό και μια αποδεκτή ποσότητα προωθητικού. Έχουμε κάποια περιθώρια και πισωγυρίσματα από αυτό, αλλά αυτή είναι μια ευκαιρία για εμάς να πάρουμε κάποιες πιο άμεσες μετρήσεις για το πώς εμφανίζεται αυτή η συμπεριφορά βρασμού. Έτσι, θα το μετρήσουμε, μαζί με αυτούς τους ελιγμούς.

«Θα έχουμε επίσης πειράματα που σχετίζονται με αυτό το αδρανές ωφέλιμο φορτίο που θα μας βοηθήσουν να καταλάβουμε πώς να επεκτείνουμε τη διάρκεια του ανώτερου σταδίου και ποια είναι τα πρακτικά όρια αυτού στο μέλλον».

Από τότε, ο Bruno και η ULA παρέμειναν αρκετά σιωπηλοί σχετικά με τις λεπτομέρειες αυτών των τεχνικών επιδείξεων και πειραμάτων. Σε μια σαρκαστική απάντηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης σε μια ερώτηση σχετικά με το ωφέλιμο φορτίο του Cert-2, ο Μπρούνο είπε απλώς: «Ακρως μυστική σάλτσα». Θα περάσει καιρός μέχρι να μοιραστούμε περισσότερα.

Η ULA αποφάσισε να μην μεταφέρει το ωφέλιμο φορτίο του πελάτη στον πύραυλο, αφού η Sierra Space τους ενημέρωσε ότι το διαστημικό αεροπλάνο Dream Chaser δεν θα ήταν έτοιμο για την προγραμματισμένη εκτόξευση στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Όπως η Northrop Grumman και η SpaceX, η Sierra Space αποτελεί επίσης μέρος της σύμβασης Commercial Resupply Service 2 (CRS-2) με τη NASA. Σε ένα δελτίο τύπου του 2016, η Sierra Space είπε: «Η Dream Chaser θα παρέχει τουλάχιστον έξι αποστολές παράδοσης φορτίου από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μεταξύ 2019 και 2024».

Στις 27 Σεπτεμβρίου, η Sierra Space δήλωσε ότι ολοκλήρωσε μια δοκιμή για να επαληθεύσει ότι ο Παθητικός Κοινός Μηχανισμός Σύνδεσης (PCBM) πληροί τα πρότυπα της NASA για να επιτρέψει την ασφαλή σύνδεση με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Νωρίτερα αυτό το μήνα, είπε ότι η μονάδα φόρτισης Shooting Star είχε ολοκληρώσει τις ακουστικές δοκιμές της.

«Η καινοτόμος μονάδα φορτίου Shooting Star παρέχει τη δυνατότητα παροχής πρόσθετης χωρητικότητας, ευελιξίας και ισχύος για ένα ευρύ φάσμα αποστολών», δήλωσε ο CEO της Sierra Space, Tom Weiss. «Για την πρώτη μας αποστολή, το Shooting Star θα μεταφέρει κρίσιμες επιστήμες, τρόφιμα και φορτίο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για τη NASA και οι μονάδες φορτίου μας θα συνεχίσουν να διαδραματίζουν ουσιαστικό ρόλο στη μεταφορά προμηθειών στο διάστημα καθώς οικοδομούμε μια οικονομία σε χαμηλή τροχιά της Γης μέσω εμπορική διαστημική πτήση».

Η τετραήμερη δοκιμαστική εκστρατεία σχεδιάστηκε για να διασφαλίσει ότι θα μπορούσε να «αντέχει στο ακουστικό περιβάλλον μιας εκτόξευσης σε έναν πύραυλο Vulcan Centaur».

Η ομάδα μας ολοκλήρωσε με επιτυχία την κοινή δοκιμή ISS του Μηχανισμού Παθητικής Κοινής Ελλιμενισμού (PCBM). Αυτή η δοκιμή έδειξε ότι το PCBM πληροί τα πρότυπα της NASA. Περιλάμβανε δοκιμές διαρροής και ελέγχους ευθυγράμμισης, διασφαλίζοντας την ακεραιότητα της διεπαφής σύνδεσης μεταξύ του Dream Chaser και του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. pic.twitter.com/qvHCICdFT6

— Sierra Space (@SierraSpaceCo) 27 Σεπτεμβρίου 2024

Δεύτερος γύρος

Η ολοκλήρωση της αποστολής Cert-2 είναι κρίσιμη για την ULA. Αυτό όχι μόνο θα επιτρέψει στην εταιρεία να εκτοξεύσει ωφέλιμα φορτία εθνικής ασφάλειας χρησιμοποιώντας τον πύραυλο Vulcan, αλλά θα ενισχύσει επίσης τη θέση της στην υποβολή προσφορών σε μελλοντικές αποστολές της NASA.

Σε μια συνέντευξη του Σεπτεμβρίου 2024 στην Ars Technica, ο Tim Dunn, ανώτερος διευθυντής εκτόξευσης για το Πρόγραμμα Υπηρεσιών Εκτόξευσης της NASA που βασίζεται στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, είπε ότι η επίτευξη μιας επιτυχημένης πτήσης με το Cert-1 «τους επέτρεψε να είναι σε θέση να υποβάλουν προσφορά για τις αποστολές μας. “”. “.

«Μια δεύτερη πτήση Cert που θα επιδείξει στη συνέχεια κάποιες από τις άλλες δυνατότητες του πυραύλου επιτρέπει περισσότερα δεδομένα για την ομάδα πιστοποίησής μας που εργάζεται σε συντονισμό με την ομάδα πιστοποίησης της αμερικανικής διαστημικής δύναμης», είπε ο Dunn στον Stephen Clark του Ars. «Κάνουμε πολλές διακυβερνητικές συνεργασίες για τις εργασίες πιστοποίησης, επομένως μας δίνει σε όλους περισσότερα δεδομένα, περισσότερη εμπιστοσύνη σε αυτό το όχημα εκτόξευσης για να καλύψει όλες τις ανάγκες που πιστεύουμε ότι θα έχουμε την επόμενη δεκαετία».

Ωστόσο, η επιτυχία της δεύτερης πτήσης της Vulcan δεν σημαίνει αυτόματα ότι η ULA θα προχωρήσει σε αυτές τις σημαντικές κυβερνητικές αποστολές. Κατά τη διάρκεια μιας εμφάνισης στο Συνέδριο Air, Space & Cyber ​​νωρίτερα αυτό το μήνα, το Space News ανέφερε ότι ο Brig. «Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι εάν έχουν μια καθαρή πτήση, πιστοποιούνται αυτόματα», δήλωσε η στρατηγός Christine Banzenhagen, η οποία υπηρετεί ως εκτελεστική διευθύντρια του Προγράμματος Assured Space Access της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ.

«Θα έχουμε πολλά δεδομένα που θα πρέπει να εξετάσουμε στη συνέχεια για να βεβαιωθούμε ότι όλα είναι σύμφωνα με τις προσδοκίες. Θα χρειαστούμε λίγο χρόνο μετά για να βεβαιωθούμε ότι όλα ήταν καθαρά Σίγουρα ανυπομονώ να διαπιστευθούν.

Κατά τη διάρκεια των σχολίων του τον Ιούνιο, ο Μπρούνο είπε ότι σκοπεύουν να εκτοξεύσουν τα USSF-106 και USSF-87 πριν από το τέλος του ημερολογιακού έτους. Οι δύο πύραυλοι Vulcan που θα χρησιμοποιηθούν για την υποστήριξη αυτής της αποστολής παραδόθηκαν στο Ακρωτήριο νωρίτερα αυτό το έτος πριν η ULA στείλει τη φορτηγίδα Rocketship της για να κάνει κάποια εργασία σε ξηρά αποβάθρα.

Ενώ περιμένει αυτές τις μελλοντικές εκτοξεύσεις, η ULA συνεχίζει επίσης να εργάζεται στο δεύτερο VIF που βρίσκεται στο Διαστημικό Σταθμό του Cape Canaveral καθώς και στην υποδομή εκτόξευσης στο Space Launch Complex 3 (SLC-3) που βρίσκεται στη Διαστημική Βάση Δυνάμεων Vandenberg. Και τα δύο περιουσιακά στοιχεία θα κυκλοφορήσουν το 2025, είπε ο Μπρούνο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

Εγκατάσταση νέου αιωρούμενου βραχίονα πάνω από τον ομφάλιο πύργο στο SLC-3. Ο άνω βραχίονας αιώρησης θα εξυπηρετεί την υποδοχή υδρογόνου του Centaur V, ενώ ο κάτω βραχίονας θα φιλοξενεί τις γραμμές ψυκτικού κινητήρα και τις γραμμές αερίου καθώς και την παροχή υδρογόνου και LOX στο Centaur V.
#VulcanRocket . pic.twitter.com/PEJFkE0cjP

– Tory Bruno (@torybruno) 28 Σεπτεμβρίου 2024