«Μεγάλο άλμα» για τον Mars Plane Usher της NASA στον νέο ρόλο υποστήριξης της αποστολής

Διακεκομμένη με ογκόλιθους και αμμόλοφους, η περιοχή του Σετάτα του Άρη ήταν πολύ δύσκολη για να περάσει το Rever Perseverance της NASA. Έτσι, το μικρό ελικόπτερο του rover πέταξε πάνω από την περιοχή τη Δευτέρα και πήρε μερικές φωτογραφίες από μια προνομιακή τοποθεσία στην άλλη πλευρά. Σε λιγότερο από τρία λεπτά, η δημιουργικότητα και η επιμονή έσωσαν τους μήνες που θα είχε περάσει οδηγώντας για να τραβήξει τις δικές του φωτογραφίες.

Το γρήγορο άλμα της Δευτέρας το Séítah ήταν η ένατη πτήση της Ingenuity προς την επιφάνεια του Άρη μέχρι σήμερα, αλλά ήταν η πρώτη φορά που το ελικόπτερο είχε δώσει ένα χέρι βοήθειας στην Επιμονή στην αναζήτησή του για σημάδια αρχαίας ζωής στον κρατήρα Jezero στον Κόκκινο Πλανήτη. Το ελικόπτερο τεσσάρων κιλών έφτασε στον Άρη στις 14 Φεβρουαρίου, προσκολλημένο στην κάτω πλευρά του Perseverance και έγινε το πρώτο αντικείμενο που έκανε πτήση σε έναν άλλο κόσμο στις 19 Απριλίου. Το αρχικό του σύνολο πτήσεων ήταν ολοένα και πιο περίπλοκες δοκιμές πρακτικής για να δείξει πώς τα ελικόπτερα εκτός του κόσμου μπορούν να πετούν γύρω από εκεί όπου δεν μπορούν τα τροχοφόρα οχήματα.

Όμως τη Δευτέρα, οι μηχανικοί της NASA ώθησαν τα όρια της δημιουργικότητας περισσότερο από ποτέ. Στα 166 δευτερόλεπτα, η Ingenuity πέταξε σχεδόν 11 μίλια / ώρα για σχεδόν μισό μίλι, ή 2.050 πόδια – πολύ μεγαλύτερη απόσταση από την τελευταία πτήση του τον Ιούνιο, που ήταν 525 πόδια. Το ελικόπτερο γύρισε διαφορετικές γωνίες της πόλης της Σίττα και έβγαλε φωτογραφίες των ορίων του, όπου οι διασταυρώσεις μεταξύ των διαφόρων πετρωμάτων – που ονομάζονται επαφές, στη γλώσσα της γεωλογίας – αποτελούν μερικούς από τους πιο επιστημονικά ενδιαφέροντες στόχους στην αναζήτηση επιμονής για απολιθωμένα μικροβιακά ΖΩΗ.

“Αυτό ήταν ένα τεράστιο άλμα – Μεγάλο Άλμα – όσον αφορά αυτό που έχουμε κάνει στο παρελθόν. Πήγαμε ανάμεσα σε τοποθεσίες που απέχουν 620.625 μέτρα, κάτι που είναι τεράστιο σε σύγκριση με αυτό που κάναμε στο παρελθόν », δήλωσε ο επικεφαλής πιλότος της Ingenuity Harvard Grip σε συνέντευξή του. Οι εικόνες της Ingenuity, που αναμένονταν τις επόμενες ημέρες μετά το ταξίδι μέσω καθυστερημένου αγωγού δεδομένων από τον Άρη, θα βοηθήσει το Back to Earth, μηχανικοί στο Jet Propulsion Laboratory της NASA εργάζονται για να αποφασίσουν εάν θα στείλουν μια επιμονή σε μια διαδρομή για να συλλέξουν δείγματα βράχου σε αυτήν τη ζώνη επαφής.

Η αποστολή έχει σχεδιαστεί για να είναι υψηλού κινδύνου και υψηλής ανταμοιβής, πράγμα που σημαίνει ότι είναι λογικό να αναλάβουμε αυτόν τον πρόσθετο κίνδυνο λόγω των πιθανών ανταμοιβών », δήλωσε ο Grip.

Αρχικά σχεδιασμένο για να πετάει σύντομα ταξίδια από το σημείο Α έως το Β, η ευφυΐα βυθίστηκε σε έναν από τους διαβρωμένους κρατήρες του Σετάχ, επιβράδυνε την ταχύτητά του και ανέβηκε στις πλαγιές για πρώτη φορά χορεύοντας κατά μήκος ενός ελικοειδούς μονοπατιού. Οι αυτόνομοι αλγόριθμοι πλοήγησής του γράφτηκαν για να προβλέψουν μόνο πτήσεις σε επίπεδο έδαφος, έτσι οι μηχανικοί τροποποίησαν τη λεπίδα και έπεισαν το ελικόπτερο ότι τα στιβαρά χαρακτηριστικά του Séítah ήταν επίπεδη. Αυτό απαιτούσε πολλές προσομοιώσεις κατά την προετοιμασία της πτήσης, προβλέποντας ουσιαστικά εάν το ελικόπτερο θα μπορούσε να βγει εκτός ελέγχου υπό τις νέες κατευθύνσεις πτήσης. Δεν υπήρξαν ατυχήματα και η Ingenuity κατάφερε να φτάσει στον σχηματισμό βράχου-στόχου στην άλλη πλευρά του Séítah.

“Αυτή ήταν η πρώτη φορά που είπαμε πραγματικά,” Ας πάμε πάρα πολύ μακριά, ας πάρουμε τον κίνδυνο και να διασχίσουμε τη Sittah “, το οποίο γνωρίζουμε ότι είναι πολύ δύσκολο έδαφος για να διασχίσουμε ένα rover”, Ken Kenififord, αναπληρωτής επιστήμονας του έργου στο Mission Perseverance είπε σε μια συνέντευξη.

Η αποστολή ενός μικρού drone σε ένα δυνητικά επικίνδυνο πεδίο παχιάς άμμου για αναζήτηση ψυχρών πετρωμάτων του Άρη είναι μια τεράστια εξοικονόμηση χρόνου για την ομάδα επιμονής. “Όταν οι επιστήμονες μπορούν να πάρουν αυτές τις εικόνες αυτής της σχέσης νωρίς, μπορούμε να ξεκινήσουμε την επιστημονική διαδικασία πολύ νωρίτερα από ό, τι θα κάναμε διαφορετικά, και θα αρχίσουμε να κάνουμε παρατηρήσεις και ερμηνείες και να κατανοήσουμε τι είναι αυτά τα πετρώματα”, λέει ο Williford.

Φωτογραφία: NASA / JPL

Το rover έχει τις δικές του κάμερες, που έχουν σχεδιαστεί κυρίως για την ανάλυση κοντινών βράχων και απόψεων του Άρη. Οι αισθητήρες στο Mars Reconnaissance Orbiter, ένας δορυφόρος 155 μίλια πάνω από την επιφάνεια του Άρη, δίνουν στην ομάδα Perseverance εικόνες βραχώδεις στόχους που είναι πολύ μακριά, αλλά δεν έχουν την κοντινή λεπτομέρεια που μπορεί να προσφέρει ένα ελικόπτερο όπως το Ingenuity.

Το ελικόπτερο πρόκειται να αποσυρθεί μετά τις πέντε πρώτες πτήσεις που θα επιτρέψουν στην ομάδα Perseverance να επικεντρωθεί στη δική της επιχείρηση. Αλλά αφού η Ingenuity πέρασε την τέταρτη πτήση της στα τέλη Απριλίου, οι μηχανικοί αποφάσισαν αυτό Επέκταση της αποστολής χειροτεχνίας Στον Άρη για να δείξει πώς τα ελικόπτερα μπορούν να βοηθήσουν τους μελλοντικούς αστροναύτες να κάνουν επιστήμη. Μερικές εικόνες της Ingenuity που πραγματοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια των δοκιμαστικών πτήσεων ήταν σχετικές με τους επιστήμονες επιμονής, αλλά η πτήση της Δευτέρας ήταν η πρώτη φορά που είχε απογειωθεί με μία αποστολή να βοηθήσει την επιστημονική ομάδα του rover .

Ο Williford είπε ότι η ηγεσία της NASA συμφώνησε να επεκτείνει την αποστολή Ingenuity υπό τον όρο ότι δεν θα ενοχλήσει ή δεν θα επηρεάσει την πρωταρχική αποστολή επιμονής. Έκτοτε, μια μικρή ομάδα «διασύνδεσης» μηχανικών επιμονής και δημιουργικότητας, που χρησιμεύει ως λειτουργική κόλλα μεταξύ των δύο καθηκόντων, επεκτάθηκε για να συμπεριλάβει επιστήμονες επιμονής όπου η καινοτομία έχει αποδειχθεί πιο επιστημονικά επωφελής από το αναμενόμενο. Για τις περισσότερες αποστολές της NASA, αυτές οι ομάδες διασύνδεσης προκαλούν μερικές φορές διαμάχη και διαμάχη καθώς οι ενθουσιασμένοι επιστήμονες διαπραγματεύονται τεχνικούς κινδύνους με περισσότερους μηχανικούς διαστημικού σκάφους που αποφεύγουν τον κίνδυνο. Ο Williford λέει ότι η ομάδα της δημιουργικότητας και της επιμονής είναι εκπληκτικά ομαλή.

“Ήταν μια πολύ μοναδική αλληλεπίδραση, όπου μπορώ να πάω εκεί και να πω,” Ξέρεις τι θα ήταν ωραίο; Αν μπορέσουμε να φτάσουμε εδώ, ακούστε τον Μπομπ Μπαλαράμ [Ingenuity’s chief engineer] Πείτε, “Ναι, ας το κάνουμε αυτό!” “Πραγματικά ωθεί την ομάδα του προς τα εμπρός”, δήλωσε ο Williford, ο οποίος είναι επίσης διευθυντής του Εργαστηρίου Αστροβιοχημείας στο JPL. “Ήταν πραγματικά ένα από τα πιο διασκεδαστικά πράγματα που έχω κάνει ποτέ. Σε συνεργασία με αυτούς τους μηχανικούς και μερικούς άλλους επιστήμονες για να σχεδιάσω αυτά τα ταξίδια, αισθάνομαι σαν 12χρονος και πάλι, ειλικρινά.”