Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb εντόπισε για πρώτη φορά τον Κρόνο, ολοκληρώνοντας μια οικογενειακή φωτογραφία των πλανητών δακτυλίων του ηλιακού συστήματος σχεδόν ένα χρόνο μετά τη δημοσιοποίηση της πρώτης εικόνας της αποστολής.
Μια σχεδόν υπέρυθρη κάμερα κατέγραψε μια εικόνα του Κρόνου στις 25 Ιουνίου. Οι επιστήμονες πρόσθεσαν ένα πορτοκαλί χρώμα στη μονόχρωμη εικόνα για να δημιουργήσουν την εικόνα, η οποία κυκλοφόρησε την Παρασκευή.
Η εικόνα δείχνει τους εμβληματικούς παγωμένους δακτυλίους του Κρόνου να λάμπουν γύρω από τον γιγάντιο δίσκο αερίου, ο οποίος φαίνεται πιο σκοτεινός στο κοντινό υπέρυθρο λόγω της απορρόφησης του ηλιακού φωτός από μόρια μεθανίου που αιωρούνται στην ατμόσφαιρα του πλανήτη.
Ο Γουέμπ έστρεψε τον χρυσό επικαλυμμένο καθρέφτη του μήκους 6,5 μέτρων στον Κρόνο ως μέρος ενός προγράμματος παρακολούθησης για να δοκιμάσει την ικανότητα του τηλεσκοπίου να ανιχνεύει πιο αμυδρά φεγγάρια. Οι παρατηρήσεις περιλάμβαναν πολλές βαθιές εκθέσεις του Κρόνου που οι αστρονόμοι εξακολουθούν να αναλύουν για να διερευνήσουν τους αμυδρούς δακτυλίους του πλανήτη και να αναζητήσουν άγνωστα φεγγάρια.
Υπάρχουν 146 γνωστά φεγγάρια σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, που κυμαίνονται σε μεγέθη από μεγαλύτερα από τον πλανήτη Ερμή έως το μέγεθος μιας αθλητικής αρένας, περισσότερα από οποιονδήποτε άλλο πλανήτη στο ηλιακό σύστημα, σύμφωνα με τη NASA.
«Οποιοδήποτε φεγγάρι που ανακαλύφθηκε πρόσφατα μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να συνθέσουν μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα του τρέχοντος συστήματος του Κρόνου, καθώς και του παρελθόντος του», ανέφερε η NASA σε μια ανάρτηση ιστολογίου που δημοσιεύτηκε με τη νέα εικόνα του Κρόνου.
Τρία από τα φεγγάρια του Κρόνου είναι ορατά στα αριστερά του πλανήτη από τη θέα του Webb: η Διόνη, ο Εγκέλαδος και η Τηθύς ορατά ως φωτεινά σημεία. Καθένα έχει το μέγεθος μιας μεγάλης πολιτείας των ΗΠΑ.
Πρόσφατες παρατηρήσεις του Εγκέλαδου χρησιμοποιώντας το όργανο Near Infrared Spectrometer του Webb αποκάλυψαν μια ροή υδρατμών που εκτείνεται σε περισσότερα από 6.000 μίλια (10.000 χιλιόμετρα) στο διάστημα, 20 φορές μεγαλύτερη από τη διάμετρο του φεγγαριού. Οι επιστήμονες λένε ότι ο Εγκέλαδος είναι μια από τις πιο υποσχόμενες τοποθεσίες στο ηλιακό σύστημα για την αναζήτηση σημείων ζωής, επειδή φιλοξενεί έναν υδάτινο ωκεανό κάτω από έναν παγκόσμιο φλοιό πάγου.
Ο τροχιακός Cassini της NASA πέταξε δίπλα από τον Εγκέλαδο αρκετές φορές πριν τελειώσει η αποστολή του το 2017. Το Cassini εντόπισε παρόμοια νέφη νερού να εκρήγνυνται μέσα από ρωγμές στο παγοκάλυμμα του Εγκέλαδου και πέταξε δίπλα από τους πίδακες για δείγμα σωματιδίων που προέρχονται από τα βάθη του ωκεανού του φεγγαριού.
Το διαστημόπλοιο Cassini κατέγραψε όψεις του Κρόνου σε υψηλότερη ανάλυση από τον Webb, αλλά με την αποστολή Cassini να τελειώνει, ο Webb είναι το κύριο εργαλείο που θα χρησιμοποιήσουν οι επιστήμονες για να συνεχίσουν να μελετούν τον Εγκέλαδο και τον Κρόνο για τουλάχιστον την επόμενη δεκαετία.
Επί του παρόντος δεν υπάρχει αποστολή για τα βιβλία για να επισκεφθείτε τον Εγκέλαδο. Η ρομποτική αποστολή Dragonfly της NASA έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί προς τον Κρόνο το 2027, αλλά θα επικεντρωθεί στην εξερεύνηση του Τιτάνα, του μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου.
Οι πρώτες επιστημονικές εικόνες από το Webb κυκλοφόρησαν σχεδόν πριν από ένα χρόνο, δείχνοντας την υπόσχεση μιας αποστολής 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να δούμε βαθύτερα στο σύμπαν από ποτέ. Οι παρατηρήσεις εντός του ηλιακού συστήματος είναι μόνο μέρος του επιστημονικού χαρτοφυλακίου του Webb, μαζί με επιστημονικά θέματα όπως η μελέτη του σχηματισμού των πρώτων γαλαξιών μετά τη Μεγάλη Έκρηξη και η αναζήτηση πλανητών γύρω από άλλα αστέρια που μπορεί να περιέχουν τα συστατικά της ζωής.
Οι επιστημονικές ομάδες του Webb έχουν δημοσιεύσει στο παρελθόν εκπληκτικές όψεις των άλλων δακτυλιωμένων πλανητών του Ηλιακού Συστήματος – τον Δία, τον Ποσειδώνα και τον Ουρανό – μαζί με τις πρώτες τους παρατηρήσεις του Άρη.
Σταθμένος περίπου ένα εκατομμύριο μίλια από τη Γη, ο Webb δεν είναι σε θέση να παρατηρήσει τη Σελήνη, τον Ερμή ή την Αφροδίτη επειδή είναι πολύ φωτεινά ή πολύ κοντά στον Ήλιο.