Όταν δόθηκε μια δεύτερη ευκαιρία στον AJ Ginnis, το πήρε.
Ο Ελληνοαμερικανός φιλάθλος, ένας πρώην αμερικανός σκέιτερ και πρωταθλητής της NorAm, πέρασε από πέντε χειρουργικές επεμβάσεις στα γόνατα και ένα σπασμένο μηρό για να επιτύχει τελικά την επιτυχία του Παγκοσμίου Κυπέλλου ως εκπρόσωπος για τη νέα του εθνική ομάδα: την Ελλάδα.
Γεννημένος στην Αθήνα, ο Guinness μεγάλωσε σκι στον Παρνασσό σε ηλικία δύο ετών. Ο πατέρας του, ντόπιος Έλληνας, έτρεχε μια σχολή σκι όταν συνάντησε τη μελλοντική αμερικανίδα σύζυγό του, η οποία είχε εγγραφεί σε μαθήματα σκι εκείνη την εποχή. Το Guinness μεγάλωσε σκι και γρήγορα έγινε κάτι περισσότερο από χόμπι για αυτόν. Αλλά μόλις μετακόμισε στην Αυστρία με τον πατέρα του ξεκίνησε ο αγώνας.
Στην ηλικία των δώδεκα ετών, ο Guinness στάλθηκε στην Αυστρία για να μάθει τον πολιτισμό και τη γλώσσα, ενώ ο πατέρας του δούλευε κατά τη διάρκεια της εποχής του φθινοπώρου και του χειμώνα. Οι αγώνες σκι συμπεριλήφθηκαν στην εκπαίδευση και παρείχαν στον Guinness την πρώτη του ευκαιρία για σνόουμπορντ. Όταν η οικογένειά του αποφάσισε να επιστρέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο 15χρονος Ginnis είχε ένα έντονο πάθος που τον οδήγησε στο Green Mountain Valley School (GMVS) στο Βερμόντ, όπου άρχισε να προσαρμόζει τα σκι του.
Ο Guinness αποφοίτησε από το γυμνάσιο όταν ήταν 16 ετών και μετατράπηκε σε μεταπτυχιακό έτος στη σεζόν 2011-12. Γρήγορα ανέβηκε στις τάξεις του σλάλομ και τοποθετήθηκε στην ομάδα πατινάζ στις ΗΠΑ το 2012. Λίγο αργότερα, ο Γκίνες υπέστη τραυματισμό και υπέστη τέσσερις χειρουργικές επεμβάσεις στο αριστερό του γόνατο. Είχε τεράστια υψηλά (κερδίζοντας στο NorAms, το European Ten Ten και πέτυχε πόντους στο Παγκόσμιο Κύπελλο το 2016), καθώς και ατυχείς μειώσεις (πολλαπλοί τραυματισμοί και μακρά σειρά DNFs και DNQs στο κύκλωμα του Παγκοσμίου Κυπέλλου).
“Για οποιονδήποτε λόγο, ψυχικά, και με τόσους τραυματισμούς, με χτύπησαν από ένα οροπέδιο και απλά δεν μπορούσα να αντεπεξέλθω”, είπε ο Guinness. “Το 2018 έκοψαν μαζί το πρόγραμμα σλάλομ των ΗΠΑ και με άφησαν σε ένα σταυροδρόμι. Σε εκείνο το σημείο πολλοί συμπαίκτες μου αποσύρθηκαν.”
Αλλά για το Guinness, η καριέρα του στο σκι δεν τελείωσε. Όταν αποφάσισε να συμμετάσχει στην ομάδα πατινάζ του Ντάρτμουθ, ήλπιζε να συνεχίσει το πατινάζ μετά την επιστροφή του από έναν άλλο τραυματισμό στο γόνατο το 2018. Άνοιξε τη σεζόν δυνατά, κερδίζοντας το πρώτο σλάλομ της Nurham το 2019-20. Δυστυχώς, ο τραυματισμός χτύπησε και πάλι όταν ο Γκίνες υπέστη σπασμένο μηρό τον Δεκέμβριο του 2019. Ήταν και πάλι αποφασισμένος να ανέβει στην κορυφή του βάθρου του Νόραμ και να ανακάμψει αρκετά γρήγορα για να τερματίσει τη σεζόν επανεκπαίδευσης με την ομάδα των ΗΠΑ στην Ευρώπη για τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2020 – δηλαδή, Μέχρι να ακυρωθεί.
“Σε αυτό το σημείο, νομίζω ότι ήμουν τρίτος στην αμερικανική κατάταξη Slalom”, είπε ο Guinness. “Ήξερα ότι δεν είχα εγγυημένη θέση στο Παγκόσμιο Κύπελλο.”
Ως διπλός πολίτης, υπήρχε μια άλλη ευκαιρία. Την άνοιξη του 2020, η ελληνική ομοσπονδία προσέγγισε τον Guinness περίεργος για την κατάταξή του με την ομάδα των ΗΠΑ και του πρόσφερε υποστήριξη εάν ήταν πρόθυμος να αλλάξει. Η ομάδα των ΗΠΑ ήταν ειλικρινής με το Guinness και είπε ότι δεν είναι σε θέση να παράσχουν οικονομική υποστήριξη για τη σεζόν 2020-21. Με τη βοήθεια του πρώην συμπαίκτη του και του φίλου του, Sandy Fitzi, και με έναν άλλο σύλλογο πατινάζ που άνοιξε τα χέρια τους, ο Guinness έκανε την προφανή επιλογή.
«Αν έπρεπε να πληρώσω για αγώνες σκι, θα μπορούσα επίσης να έχω ένα πρωτάθλημα που θα μου επέτρεπε να αγωνιστώ σε όλους τους τελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου και να έχω την ελευθερία να κάνω ό, τι θέλω», είπε ο Guinness. “Αποφάσισα λοιπόν να κάνω σκι στην Ελλάδα.”
Ο Vietze και ο Ginnis πέρασαν τη νέα τους καριέρα αγωνιστικά μεταξύ τους. Μεγαλώνοντας ως στενοί φίλοι, ο Fitzy έγινε ένα μεγάλο μέρος της μετατροπής του Guinness στην ελληνική ομοσπονδία. Σε αυτό το ταξίδι, ο Fitzi εργάζεται ως εκπαιδευτής και προσωπικός τεχνικός του, βοηθώντας στην οδήγηση 20 ωρών περιηγήσεων με το αυτοκίνητο και μοιράζοντας τα δωμάτια του ξενοδοχείου. Ο Guinness λέει ότι έχει επιτύχει μια ισορροπία περνώντας τις μέρες του δουλεύοντας σκληρά με τους προπονητές του και τις νύχτες χαλαρώνοντας με τους φίλους του, μια ρουτίνα που του παρέχει ισορροπία και του επιτρέπει να ωθήσει τα όρια.
«Έτρεξα σε ένα πολύ ατυχές τρέξιμο, εξαιτίας των τραυματισμών», είπε ο Guinness. “Πιστεύω στην ικανότητά μου, και το ίδιο κάνουν και οι άλλοι. Έτσι, θέλω πραγματικά να επιτρέψω την ικανότητά μου να μεταφράζεται σε αγώνες. Θέλω απλώς να δώσω στον εαυτό μου δύο χρόνια σκι χωρίς τραυματισμούς και να δω αν αυτό με οδηγεί εκεί που θέλω να είμαι.”
Ο 26χρονος έχει κάτι περισσότερο από σίγουρο για την ικανότητά του. Έχει πλέον διεκδικήσει τον τίτλο του πρώτου Έλληνα σκέιτερ που κέρδισε πόντους στο Παγκόσμιο Κύπελλο ενώ τερμάτισε 11ος στο Flachau στις 17 Ιανουαρίου. Ήταν μια προσωπική νίκη για τον Genius – μόνο οι δεύτεροι βαθμοί του στο Παγκόσμιο Κύπελλο – αλλά ήταν ακόμα μεγαλύτερη νίκη γι ‘αυτόν. Ελλάδα. Η μικρή χώρα της Μεσογείου, ελάχιστα γνωστή για τον αγώνα σνόουμπορντ, μεταδίδει τον αγώνα σε κάθε αθλητικό κανάλι και η έκρηξη υποστήριξης και ευγνωμοσύνης από τους πολίτες της περιλάμβανε ανεπιθύμητα βίντεο από οπαδούς που κλαίνε ενώ παρακολουθούσαν τον αγώνα.
«Κατά τη διάρκεια του αγώνα, είχα πολύ καλή προπόνηση και καλό σκι, αλλά τίποτα δεν ήρθε μαζί», δήλωσε ο Guinness. “Το πρώτο σετ φαινόταν πολύ καλό για μένα, κάτω από το σενάριο του φθινοπώρου και λίγο πιο γρήγορα. Συγκεντρώθηκα και γλίστρησα σκληρά από πάνω προς τα κάτω. Στη δεύτερη διαδρομή, προσπάθησα να το σπρώξω και στο κεφάλι μου ήθελα πραγματικά να κινηθώ. Δεν ξέρω τι συνέβη μετά από τρεις πύλες από το τέλος, αλλά είμαι χαρούμενος Επειδή το κατάφερα. Ελπίζω πραγματικά ότι αν μπορώ να συνεχίσω το σκι, τότε αυτό το άθλημα στην Ελλάδα θα συνεχίσει να αναπτύσσεται. “
Ο Ginnis ελπίζει να συνεχίσει να παίζει το άθλημα που αγαπά με τους φίλους του και την Ελληνική Ομοσπονδία από την πλευρά του, ελπίζοντας να εμπνεύσει την επόμενη γενιά αθλητών. Τις εβδομάδες που προηγούνται του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος, ο Guinness θα αγωνιστεί σε δύο ακόμη Παγκόσμια Κύπελλα και η προπόνησή του θα επικεντρωθεί στη διατήρηση ενός συμπαγούς άνω σώματος για να χτίζει σταθερά γρήγορους γύρους. Με την ορμή του και την ελληνική φήμη να ξεχειλίζει από επιτυχία στο Flachau, ο Ginnis έχει μια ιδέα να εξαπλωθεί καθ ‘όλη τη διάρκεια της σεζόν του: «Ας δούμε τι θα συμβεί».