Οι Ρώσοι αρχίζουν να ψηφίζουν σε τριήμερες εκλογές που σχεδόν σίγουρα θα δώσουν στον πρόεδρο άλλα έξι χρόνια.
Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν κατηγόρησε την Ουκρανία ότι προσπαθεί να διαταράξει τις προεδρικές εκλογές στη χώρα του βομβαρδίζοντας ρωσικό έδαφος και χρησιμοποιώντας 2.500 στρατιώτες για να προσπαθήσουν να διεισδύσουν στα σύνορα της Ρωσίας και υποσχέθηκε να τιμωρήσει το Κίεβο για τις ενέργειές του.
Τα εκλογικά τμήματα άνοιξαν σε 11 ζώνες ώρας στη Ρωσία την Παρασκευή για να ξεκινήσουν οι τριήμερες ψηφοφορίες, με τον Πούτιν σχεδόν βέβαιο ότι θα εξασφαλίσει μια πέμπτη προεδρική θητεία από τη νίκη του στις πρώτες εκλογές το 2000, με τη διαφωνία στη χώρα σχεδόν να καταπνίγεται.
Η σκιά του ουκρανικού πολέμου έπεσε στις εκλογές με αυτό που είπε ο Πούτιν ότι ήταν επαναλαμβανόμενοι βομβαρδισμοί της δυτικής Ρωσίας και απόπειρα Ουκρανών πρακτόρων να περάσουν στο ρωσικό έδαφος σε δύο ρωσικές περιοχές.
«Αυτά τα εχθρικά χτυπήματα δεν θα παραμείνουν ατιμώρητα», είπε ένας εμφανώς θυμωμένος Πούτιν σε μια συνεδρίαση του Συμβουλίου Ασφαλείας της Ρωσίας, στο οποίο συμμετέχουν αρχηγοί στρατιωτικών και πληροφοριών, καθώς και οι ισχυρότεροι πολιτικοί αξιωματούχοι του κράτους.
Ο Πούτιν είπε ότι τέσσερις επιθέσεις στην περιοχή του Μπέλγκοροντ και μία στην περιοχή του Κουρσκ -και οι δύο στα σύνορα με την Ουκρανία- εξαπέλυσαν περίπου 2.500 Ουκρανοί πράκτορες. Πρόσθεσε ότι είχαν 35 άρματα μάχης και 40 τεθωρακισμένα οχήματα και ότι το 60 τοις εκατό των μαχητών σκοτώθηκαν.
Ουκρανοί αξιωματούχοι δήλωσαν νωρίτερα την Παρασκευή ότι ρωσικές ένοπλες ομάδες που σταθμεύουν στην Ουκρανία και αντιτίθενται στο Κρεμλίνο πραγματοποίησαν τις επιθέσεις στο Μπέλγκοροντ και στο Κουρσκ.
Η πρώτη ημέρα των εκλογών αμαυρώθηκε επίσης από αναταραχές που περιελάμβαναν χύσιμο χρωστικής σε κάλπες, ρίψη μολότοφ σε εκλογικό κέντρο στη γενέτειρα του Πούτιν και αναφορές για κυβερνοεπιθέσεις.
Τουλάχιστον εννέα άτομα συνελήφθησαν για δολιοφθορά σε εκλογικά τμήματα. Δύο περιστατικά σημειώθηκαν στη Μόσχα, όπου μια γυναίκα γέμισε μια κάλπη με μελάνι και μια άλλη γυναίκα σε άλλο εκλογικό κέντρο έβαλε φωτιά σε θάλαμο.
Πολλοί άνθρωποι έριξαν το πράσινο υγρό σε κάλπες, σε μια προφανή αναφορά στον εκλιπόντα ηγέτη της αντιπολίτευσης Αλεξέι Ναβάλνι, ο οποίος δέχθηκε επίθεση το 2017 από έναν επιτιθέμενο που του ψέκασε πράσινο απολυμαντικό στο πρόσωπό του.
Η επικεφαλής της ρωσικής εκλογικής επιτροπής, Έλα Παμφίλοβα, είπε ότι όσοι διέπραξαν πράξεις δολιοφθοράς αντιμετωπίζουν ποινή φυλάκισης έως και πέντε ετών και ανέφερε ότι έλαβαν χρήματα από άτομα που προσπαθούσαν να διαταράξουν την ψηφοφορία.
Οι άλλοι υποψήφιοι είναι από κόμματα φιλικά προς το Κρεμλίνο: ο Νικολάι Χαριτόνοφ από το Κομμουνιστικό Κόμμα, ο Λεονίντ Σλούτσκι από το Εθνικό Φιλελεύθερο Δημοκρατικό Κόμμα και ο Βλάντισλαβ Νταβάνκοφ από το Νέο Λαϊκό Κόμμα.
Ο πολιτικός της αντιπολίτευσης Μπόρις Ναντεζντίν προσπάθησε να θέσει υποψηφιότητα εναντίον του Πούτιν σε αντιπολεμική λίστα, αλλά του απαγορεύτηκε να είναι υποψήφιος αφού η Κεντρική Εκλογική Επιτροπή είπε ότι βρέθηκαν παρατυπίες σε μια λίστα με τις υπογραφές των υποστηρικτών του.
Άλλοι πιθανοί υποψήφιοι της αντιπολίτευσης που θα μπορούσαν να έχουν θέσει υποψηφιότητα εναντίον του Πούτιν είναι νεκροί, φυλακισμένοι ή ζουν στο εξωτερικό.
Η Ντόρσα Τζαμπάρι του Αλ Τζαζίρα, που μεταδίδει ρεπορτάζ από τη Μόσχα, είπε ότι όλοι με τους οποίους μίλησε στο εκλογικό τμήμα που επισκέφθηκε είπαν ότι υποστηρίζουν τον Πούτιν.
“Λένε ότι είναι άνθρωπος της χώρας και τον εμπιστεύονται και τον γνωρίζουν πολλά χρόνια. Πιστεύουν στις πολιτικές του, τόσο εσωτερικά όσο και εξωτερικά”, είπε.
«Αυτό που είναι ξεκάθαρο είναι ότι ο Πούτιν θα συνεχίσει να βασιλεύει ξανά στην εξουσία και να σφίγγει τη λαβή του».
Βοηθητικές περιοχές
Στις προεδρικές εκλογές συμμετείχαν επίσης άνθρωποι στις προσαρτημένες στη Ρωσία περιοχές της Ουκρανίας – Κριμαία, Λουχάνσκ, Ντόνετσκ, Ζαπορίζια και Χερσώνα.
Στην ανατολική περιοχή του Ντόνετσκ, ένοπλοι στρατιώτες με πλήρη εξοπλισμό μάχης συνόδευαν τους εκλογικούς αξιωματούχους καθώς έστηναν κινητά εκλογικά τμήματα σε μικρά τραπέζια στους δρόμους.
Η Ουκρανία καταδίκασε τη διεξαγωγή εκλογών στα εδάφη που προσάρτησε. Τον Δεκέμβριο, το ουκρανικό υπουργείο Εξωτερικών εξέδωσε μια δήλωση καλώντας τη διεθνή κοινότητα να «επιβάλει κυρώσεις σε όσους εμπλέκονται στην οργάνωση και τη συμπεριφορά τους».
“Οι εκλογές στη Ρωσία δεν έχουν καμία σχέση με τη δημοκρατία. Χρησιμεύουν μόνο ως εργαλείο για να διατηρηθεί το ρωσικό καθεστώς στην εξουσία”, ανέφερε το υπουργείο.
Η Όλγα Τοκαριούκ, ακαδημαϊκός συνεργάτης του Chatham House OSUN στο Φόρουμ της Ουκρανίας, είπε ότι οι Ουκρανοί δεν παίρνουν τις εκλογές «σοβαρά».
Η πραγματική αλλαγή στη Ρωσία δεν θα έρθει αυτόματα με την απομάκρυνση του Πούτιν από την εξουσία. «Αυτό είναι δυνατό μόνο εάν η Ρωσία εγκαταλείψει τις αυτοκρατορικές της φιλοδοξίες και σταματήσει να διεξάγει κατακτητικούς πολέμους – κάτι που δεν φαίνεται στον ορίζοντα», είπε ο Τοκαριούκ στο Al Jazeera.
“Ακραίος μαθητής. Επίλυση προβλημάτων. Παθιασμένος εξερευνητής. Αθεράπευτος μελετητής twitter. Λάτρης του καφέ.”