Πώς να δούμε έναν πράσινο κομήτη να ζουμάρει στο δρόμο μας για πρώτη φορά μετά από 50.000 χρόνια

Ακρωτήριο Κανάβεραλ, Φλόριντα (AP) — Ένας κομήτης οδεύει προς την επιστροφή μας 50.000 χρόνια αργότερα.

Το Dirty Snowball επισκέφτηκε την τελευταία φορά κατά τη διάρκεια των ημερών των Νεάντερταλ, σύμφωνα με τη NASA. Θα έρθει σε απόσταση 26 εκατομμυρίων μιλίων (42 εκατομμυρίων χιλιομέτρων) από τη Γη την Τετάρτη πριν απομακρυνθεί ξανά με ταχύτητα και είναι απίθανο να επιστρέψει για εκατομμύρια χρόνια.

Οπότε κοιτάξτε ψηλά, σε αντίθεση με τον τίτλο Killer-Comet «Don’t Look Up».

Ανακαλύφθηκε πριν από λιγότερο από ένα χρόνο, αυτός ο αβλαβής πράσινος κομήτης είναι ήδη ορατός στον βόρειο νυχτερινό ουρανό με κιάλια, μικρά τηλεσκόπια και πιθανώς με γυμνό μάτι στις πιο σκοτεινές γωνιές του βόρειου ημισφαιρίου.

Αναμένεται να λαμπρύνει καθώς πλησιάζει και να ανέβει ψηλότερα πάνω από τον ορίζοντα μέχρι τα τέλη Ιανουαρίου, ενώ φαίνεται καλύτερα τις πρωινές ώρες. Μέχρι τις 10 Φεβρουαρίου, θα είναι κοντά στον Άρη, που είναι ένα καλό ορόσημο. Οι Skygazers στο νότιο ημισφαίριο θα πρέπει να περιμένουν μέχρι τον επόμενο μήνα για να πάρουν μια ματιά.

Ενώ πολλοί κομήτες έχουν κοσμήσει τον ουρανό τον περασμένο χρόνο, “φαίνεται ότι αυτός φαίνεται μάλλον λίγο μεγαλύτερος και επομένως λίγο πιο φωτεινός καθώς πλησιάζει λίγο πιο κοντά στην τροχιά της Γης”, δήλωσε ο ειδικός παρακολούθησης αστεροειδών και κομητών της NASA, Paul. Chodas.

Αυτός ο πράσινος κομήτης μακράς περιόδου από όλο τον άνθρακα στο σύννεφο αερίων ή το κώμα, που περιβάλλει τον πυρήνα, εντοπίστηκε τον περασμένο Μάρτιο από αστρονόμους χρησιμοποιώντας την Zwicky Transit Facility, μια κάμερα ευρέος πεδίου στο Παρατηρητήριο Palomar του Caltech.

Αυτό εξηγεί το επαχθές επίσημο όνομά του: Comet C/2022 E3 (ZTF).

Την Τετάρτη, θα τρέξει μεταξύ των τροχιών της Γης και του Άρη με σχετική ταχύτητα 128.500 mph (207.000 km). Οι πυρήνες τους πιστεύεται ότι είναι περίπου ένα μίλι (1,6 χιλιόμετρα) και οι ουρές τους εκτείνονται σε εκατομμύρια μίλια (χιλιόμετρα).

Ο κομήτης δεν αναμένεται να είναι τόσο φωτεινός όσο ο Neowise το 2020 ή ο Hale-Bopp και ο Hyakutake στα μέσα έως τα τέλη της δεκαετίας του 1990.

«Θα είναι φωτεινό χάρη στο πέρασμά του κοντά στη Γη…το οποίο επιτρέπει στους επιστήμονες να κάνουν περισσότερα πειράματα και στο κοινό να μπορούν να δουν έναν όμορφο κομήτη», είπε η Κάρεν Μικ, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης, σε ένα email.

Οι επιστήμονες είναι σίγουροι για τους τροχιακούς υπολογισμούς τους, οι οποίοι επισημαίνουν την τελευταία ταλάντευση του κομήτη στην πλανητική γειτονιά του ηλιακού συστήματος πριν από 50.000 χρόνια.

Δεν ξέρουν πόσο κοντά ήταν στη Γη ή αν ήταν ορατό ακόμη και στους Νεάντερταλ, είπε ο Τσόντας, διευθυντής του Κέντρου Μελετών Αντικειμένων κοντά στη Γη στο Εργαστήριο Αεριωθούμενης Προώθησης της NASA στην Καλιφόρνια.

Όταν όμως επιστρέφει, η ετυμηγορία είναι ακόμη πιο σκληρή.

Κάθε φορά που ένας κομήτης περνάει από τον ήλιο και τους πλανήτες, τα βαρυτικά τους ρυμουλκά αλλάζουν ελαφρώς την τροχιά της παγόσφαιρας, προκαλώντας σημαντικές αλλαγές στην τροχιά με την πάροδο του χρόνου. Μια άλλη μπαλαντέρ: πίδακες σκόνης και αερίου που αναβλύζουν από τον κομήτη καθώς θερμαινόταν κοντά στον ήλιο.

“Δεν ξέρουμε ακριβώς πόσο μακριά σπρώχνουν αυτόν τον κομήτη”, είπε ο Chodas.

Ο κομήτης – μια χρονοκάψουλα από το εκκολαπτόμενο ηλιακό σύστημα πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια – προήλθε από αυτό που είναι γνωστό ως Νέφος Oort έξω από τον Πλούτωνα. Αυτό το καταφύγιο βαθιάς κατάψυξης για κομήτες πιστεύεται ότι εκτείνεται περισσότερο από το ένα τέταρτο της διαδρομής μέχρι το επόμενο αστέρι.

Ο Chodas είπε ότι ενώ ο κομήτης ZTF προήλθε από το ηλιακό μας σύστημα, δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι θα παραμείνει εκεί. Πρόσθεσε ότι αν τον έδιωχναν από το ηλιακό σύστημα, δεν θα επέστρεφε ποτέ.

Μην ανησυχείτε αν το χάσατε.

«Στον τομέα των κομητών, απλά πρέπει να περιμένετε τον επόμενο γιατί υπάρχουν δεκάδες από αυτούς», είπε ο Chodas. «Και το επόμενο μπορεί να είναι μεγαλύτερο, μπορεί να είναι πιο φωτεινό, μπορεί να είναι πιο κοντά».

Το τμήμα Υγείας και Επιστήμης του Associated Press λαμβάνει υποστήριξη από την ομάδα Media Science and Education του Ιατρικού Ινστιτούτου Howard Hughes. Η AP είναι αποκλειστικά υπεύθυνη για όλο το περιεχόμενο.