Πώς προετοιμάζονται οι επιστήμονες για την ανησυχητική προσέγγιση του Apophis στη Γη;

Σε περίπου πέντε χρόνια, ένας δυνητικά επικίνδυνος αστεροειδής θα αιωρείται δίπλα στη Γη σε μια ανησυχητικά κοντινή απόσταση μικρότερη από 20.000 μίλια (32.000 km). Κατά τη διάρκεια αυτής της σπάνιας συνάντησης, το Apophis θα είναι 10 φορές πιο κοντά στη Γη από τη Σελήνη και οι επιστήμονες θέλουν να εκμεταλλευτούν πλήρως την επίσκεψή του.

Το Apophis βρίσκεται σε τροχιά προς τη Γη στις 13 Απριλίου 2029. Όταν ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 2004, το κοντά στη Γη αντικείμενο πλάτους 1.100 ποδιών (335 μέτρων) ταξινομήθηκε ως επικίνδυνος αστεροειδής που θα μπορούσε να χτυπήσει τον πλανήτη μας. Ωστόσο, οι επόμενες παρατηρήσεις καθησύχασαν τους επιστήμονες ότι δεν υπήρχε λόγος πανικού ακόμα και ότι ο αστεροειδής είχε πέσει. Δεν υπάρχει καμία πιθανότητα σύγκρουσης με τη Γη για τουλάχιστον έναν ακόμη αιώνα.

Αυτά είναι πολύ καλά νέα δεδομένου του μεγέθους αυτού του αντικειμένου και της σοβαρής ζημιάς που θα μπορούσε να προκαλέσει αν χτυπήσει ποτέ τον πλανήτη μας. Ας ελπίσουμε ότι αυτό δεν θα συμβεί ποτέ, αλλά αντικείμενα αυτού του μεγέθους τείνουν να συγκρούονται με τη Γη περίπου μία φορά κάθε 80.000 χρόνια, προκαλώντας καταστροφικές ζημιές και επηρεάζοντας τους χειμώνες σε παγκόσμια κλίμακα.

Κατά τη διάρκεια της επερχόμενης πτήσης, οι επιστήμονες θέλουν να εξερευνήσουν τον αστεροειδή για να προσδιορίσουν εάν το βαρυτικό πεδίο της Γης θα έχει επίδραση στον προσανατολισμό, τη σύνθεση και την περιστροφή του Apophis. Μπορεί να προκαλέσει σεισμούς αστεροειδών, για παράδειγμα, προκαλώντας αλλαγή στον τρόπο κατανομής των υλικών τους μέσα σε αυτούς ή αλλάζοντας την εμφάνιση των επιφανειών τους. Οι επιστήμονες ελπίζουν να καταγράψουν αυτές τις πιθανές αλλαγές συγκρίνοντας τις παρατηρήσεις του αστεροειδούς πριν και μετά τη σύγκρουσή του με τη Γη το 2029. Οι φυσικές αλλαγές σε έναν αστεροειδή θα μπορούσαν να αλλάξουν την τροχιακή του διαδρομή, επομένως οι επιστήμονες προφανώς θα θέλουν να το τεκμηριώσουν.

Ιδιωτικές διαστημικές εταιρείες όπως η Blue Origin και η startup Exploration Labs ή ExLabs, έχουν καταλήξει σε προτάσεις για αποστολές για ραντεβού με την Apophis πριν από την αναμενόμενη πτήση της, SpaceNews που αναφέρθηκαν. Κατά τη διάρκεια ενός πρόσφατου εργαστηρίου στο κέντρο της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας στην Ολλανδία, οι εταιρείες παρουσίασαν τις ιδέες της αποστολής τους σε μια προσπάθεια να μάθουν περισσότερα για τον αστεροειδή και άλλους διαστημικούς βράχους που θα μπορούσαν να αποτελέσουν πιθανό κίνδυνο για τη Γη.

Η πρόταση της Blue Origin περιελάμβανε τη χρήση… Τροχιακή πλατφόρμα Blue Ring Να παραδώσει τα ωφέλιμα φορτία στην Apophis. Το Blue Ring, το οποίο έχει προγραμματιστεί να κάνει το ντεμπούτο του μέχρι το τέλος του 2024, έχει σχεδιαστεί για να παρέχει ολοκληρωμένες υπηρεσίες σε εμπορικούς και κυβερνητικούς πελάτες και μπορεί να φιλοξενήσει ωφέλιμα φορτία βάρους έως 6.600 λίβρες (3.000 κιλά).

Η τροχιακή πλατφόρμα θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την παράδοση οργάνων ή αναπτυσσόμενων διαστημικών σκαφών στην Apophis για χαμηλού κόστους αποστολές χαμηλού κινδύνου, δήλωσε ο Steve Squires, επικεφαλής επιστήμονας της Blue Origin, σύμφωνα με το SpaceNews.

Για την πρότασή της, η ExLabs παρουσίασε μια ιδέα που είχε μελετηθεί στο παρελθόν από το Εργαστήριο Αεριωθούμενης Προώθησης της NASA (JPL). Το Distributed Radar Observations of Interior, ή DROID, θα στείλει ένα διαστημικό σκάφος στην Apophis που θα αναπτύξει δύο κυβικά για να πραγματοποιήσει μια «σάρωση CAT» του εσωτερικού του αστεροειδούς, σύμφωνα με το SpaceNews. Η αποστολή θα ξεκινήσει τον Μάιο του 2028 και θα φτάσει στο Apophis τον Φεβρουάριο του 2029.

Νωρίτερα τον Φεβρουάριο, Η NASA φιλοξένησε ένα εργαστήριο Να αναζητήσουμε ιδέες από τον ιδιωτικό τομέα «για καινοτόμες προσεγγίσεις αποστολών κατά τη διάρκεια της γήινης πτήσης του αστεροειδούς Apophis το 2029».

Το διαστημόπλοιο OSIRIS-APEX της NASA, παλαιότερα γνωστό ως OSIRIS-REx, υπάρχει ήδη Στο δρόμο της για να μελετήσει την Απόφη Και σημειώστε τις αλλαγές που μπορεί να υποστεί ο αστεροειδής καθώς πλησιάζει τη Γη. Μετά την αποβίβαση Δείγματα από τον αστεροειδή Bennu Στην έρημο της Γιούτα, το διαστημικό σκάφος ανακατευθύνθηκε για μια νέα αποστολή, στην οποία έπρεπε να κάνει κοντινά περάσματα του Ήλιου, συν τρεις ασίστ από τη βαρύτητα της Γης, για να φτάσει στο Apophis σε πέντε χρόνια.

Η διαστημική υπηρεσία διαθέτει επίσης ένα εφεδρικό ζευγάρι διαστημικών σκαφών που μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν για τη μελέτη του αστεροειδούς Apophis. Η αποστολή Janus υποτίθεται ότι θα εκτοξευόταν τον Αύγουστο του 2022, ταξιδεύοντας στο διάστημα με το διαστημόπλοιο Psyche για να εξερευνήσει τον πλούσιο σε ορυκτά αστεροειδή. Ένα ατυχές σφάλμα λογισμικού καθυστέρησε την κυκλοφορία του Psyche δύο μήνες πριν από την απογείωσή του Το οποίο επηρεάζει τις εργασίες ιππασίας.

Το Psyche κυκλοφόρησε αργότερα τον Οκτώβριο του 2023Αλλά το νέο παράθυρο εκτόξευσης δεν μπόρεσε να παραδώσει τους δίδυμους ανιχνευτές Janus στους αρχικούς στόχους της αποστολής. Ως αποτέλεσμα, το διαστημόπλοιο αφαιρέθηκε από το μανιφέστο εκτόξευσης και αποθηκεύτηκε στο Lockheed Martin.

Τα δύο διαστημόπλοια προορίζονταν αρχικά να επισκεφθούν τους αστεροειδείς 1996 FG3 και 1991 VH, αλλά θα μπορούσαν να επαναχρησιμοποιηθούν για τη μελέτη του Apophis. Αν και υπάρχουν κάποιες διαφορές μεταξύ του Apophis και των αρχικών στόχων της αποστολής Janus, οι δίδυμοι ανιχνευτές μπορούν ακόμα να πετάξουν και να κάνουν παρόμοιες παρατηρήσεις για τον επόμενο επισκέπτη της Γης.

Και αυτό είναι μόνο η αρχή. Είναι πιθανό να ανακοινωθούν και άλλες αποστολές τους επόμενους μήνες και χρόνια δεδομένης της επιστημονικής σημασίας και της σπανιότητας μιας τέτοιας στενής συνάντησης.

Για περισσότερα διαστημικά ταξίδια στη ζωή σας, ακολουθήστε μας Χ Ένας προσαρμοσμένος σελιδοδείκτης για το Gizmodo Σελίδα Spaceflight.