Το CST-100 Starliner έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί στη Φλόριντα στις 19 Μαΐου με έναν πύραυλο Atlas 5 προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, με την Boeing να στοχεύει να αποδείξει στη NASA ότι το διαστημικό σκάφος είναι ασφαλές να μεταφέρει αστροναύτες από και προς την τροχιακή τοποθεσία. Δυσλειτουργίες λογισμικού διέκοψαν μια παρόμοια δοκιμαστική πτήση του 2019 χωρίς πλήρωμα.
Η αποστολή είναι ένα κρίσιμο βήμα προς την επανίδρυση της Boeing ως βιώσιμου ανταγωνιστή του δισεκατομμυριούχου επιχειρηματία Έλον Μασκ, έναν κινητήρα που περιπλέκεται από τη διαμάχη της Boeing με τον πάροχο πρόωσης Aerojet, σύμφωνα με τρία άτομα που μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας.
Η διαμάχη, η οποία δεν έχει αναφερθεί προηγουμένως, έρχεται σε μια περίοδο που η Boeing ήδη αγωνίζεται να βγει από διαδοχικές κρίσεις που έχουν ακρωτηριάσει την αεροπορική της επιχείρηση και εξαντλούν τα κεφάλαιά της.
Η διαμάχη της Aerojet είναι το πιο πρόσφατο παράδειγμα σύγκρουσης της Boeing με το Starliner, ένα πρόγραμμα που κοστίζει στην εταιρεία 595 εκατομμύρια δολάρια σε τέλη από το 2019. Αντιμέτωπη με συμβόλαια σταθερής τιμής της NASA που αφήνουν στην Boeing άφθονο περιθώριο κινήσεων οικονομικά, η εταιρεία έχει προχωρήσει με το τεστ Starliner.
Δεκατρείς βαλβίδες καυσίμου που αποτελούν μέρος του συστήματος πρόωσης που βοηθά στην οδήγηση του Starliner στο διάστημα ανακαλύφθηκαν κολλημένες και δεν ανταποκρίνονται στην κλειστή θέση, προκαλώντας καθυστέρηση πέρυσι.
Διάφορα τεχνικά εμπόδια ώθησαν την πρώτη πτήση του Starliner με επιβαίνοντες σε ένα άγνωστο μέλλον, φέρνοντάς το πολύ μακριά από το SpaceX του Musk, του οποίου η κάψουλα Crew Dragon, που αναπτύχθηκε στο πλαίσιο του ίδιου προγράμματος της NASA με το Starliner, έχει πέντε πληρώματα για την αμερικανική διαστημική υπηρεσία.
Η NASA ελπίζει ότι η Boeing μπορεί να προσφέρει πρόσθετες επιλογές για τη μεταφορά αστροναυτών στον διαστημικό σταθμό. Τον Μάρτιο, η NASA έδωσε στη SpaceX άλλες τρεις αποστολές για να αντισταθμίσει τις καθυστερήσεις της Boeing.
Μια ομάδα μηχανικών της Boeing και της NASA συμφωνούν γενικά ότι η αιτία των κολλημένων βαλβίδων περιλαμβάνει μια χημική αντίδραση μεταξύ του καυσίμου και των υλικών αλουμινίου και την εισροή υγρασίας από την τοποθεσία υγρής εκτόξευσης Starliner στη Φλόριντα.
Δύο πηγές ανέφεραν ότι οι μηχανικοί και οι δικηγόροι της Aerojet βλέπουν το θέμα διαφορετικά, κατηγορώντας ένα καθαριστικό χημικό Boeing που χρησιμοποιείται σε δοκιμές εδάφους.
Εκπρόσωπος της Aerojet αρνήθηκε να σχολιάσει.
“ριζική αιτία”
«Οι δοκιμές ολοκληρώθηκαν για να προσδιοριστεί η βασική αιτία του προβλήματος της βαλβίδας», ανέφερε η Boeing στη δήλωσή της και η εργασία δεν αποκάλυψε τα προβλήματα που περιγράφει η Aerojet.
Η NASA συμμερίζεται αυτήν την άποψη, δήλωσε στο Reuters ο Steve Stitch, ο οποίος επιβλέπει τα προγράμματα πληρώματος Boeing και SpaceX της διαστημικής υπηρεσίας.
Η Boeing είπε επίσης ότι το Aerojet δεν πληρούσε τις συμβατικές απαιτήσεις για να κάνει το σύστημα πρόωσης αρκετά ευέλικτο ώστε να αντέχει τα προβλήματα που προκαλούνται από χημικές αντιδράσεις.
Η Boeing την περασμένη εβδομάδα οδήγησε το Starliner της πίσω στην εξέδρα εκτόξευσης για τρίτη φορά πριν από την επόμενη εκτόξευση, αφού αντικατέστησε το σύστημα πρόωσης με ένα νέο με μια προσωρινή επισκευή που εμποδίζει τη διαρροή υγρασίας στο τμήμα της βαλβίδας.
Η Boeing και η NASA είπαν ότι δεν αναδημιούργησαν πλήρως καμία βαλβίδα που είχε κολλήσει κατά τη διάρκεια των εννέα μηνών των δοκιμών, και αντίθετα μέτρησαν πόσο δύσκολο είναι να ανοίξουν οι βαλβίδες.
Δύο πηγές είπαν ότι αυτή η προσέγγιση χρησιμοποιήθηκε για να επιστρέψει γρήγορα το Starliner στην επιφάνεια εκτόξευσης.
Η NASA, η Boeing, η Aerojet και ανεξάρτητοι σύμβουλοι ασφάλειας έχουν προγραμματιστεί να συναντηθούν αυτήν την εβδομάδα για να καταλήξουν σε μια τελική απόφαση σχετικά με την αιτία των προβλημάτων της βαλβίδας και να καθορίσουν εάν η προσωρινή επιδιόρθωση θα λειτουργήσει.
Δύο από τις πηγές είπαν ότι οι αξιωματούχοι της Boeing θεωρούν ιδιωτικά την ερμηνεία της Aerojet για τις ελαττωματικές βαλβίδες ως μια προσπάθεια να μετατεθεί η ευθύνη για τις δαπανηρές καθυστερήσεις της Starliner και να αποφευχθεί η πληρωμή για το επανασχεδιασμένο σύστημα βαλβίδων.
«Είναι αστείο», είπε ένας από τους ανθρώπους που συμμετείχαν στην κοινή έρευνα αξίας της Boeing και της NASA για τον ισχυρισμό της Aerojet, μιλώντας ανώνυμα για να συζητήσουν εμπιστευτικές σχέσεις με προμηθευτές. “Να ζητήσω από έναν κατασκευαστή βαλβίδων ή έναν πάροχο συστημάτων πρόωσης να γράψει, “Ναι, το τσάκωσα”… αυτό δεν θα συνέβαινε ποτέ.”
Αφού δοκιμές και προβλήματα λογισμικού προκάλεσαν την αποτυχία του Starliner 2019 να προσδεθεί στον διαστημικό σταθμό, οι αξιωματούχοι της NASA παραδέχθηκαν ότι εμπιστεύονταν πολύ την Boeing όταν αποφάσισαν να αφιερώσουν περισσότερη μηχανική επίβλεψη στο νεότερο SpaceX του διαστημικού γίγαντα.
Η κόντρα με την Aerojet δεν είναι η πρώτη κόντρα με τον υπεργολάβο Starliner της Boeing. Το 2017, ο Starliner είχε ένα ατύχημα κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής εδάφους που ανάγκασε το κεφάλι ενός διαφορετικού υπεργολάβου να ακρωτηριάσει ιατρικά το πόδι του. Ο υπεργολάβος μήνυσε και η Boeing διευθέτησε την υπόθεση.