Φυσικά, στο τέλος κάθε έτους, το Associated Press παράγει μια ιστορία και μια λίστα με αξιοσημείωτους θανάτους από τον αθλητικό κόσμο.
Ως μέρος της δουλειάς μου ως αθλητικού συντάκτη και από περιέργεια ως φίλαθλος, διαβάζω την ιστορία και τη λίστα κάθε χρόνο.
Η λίστα φαίνεται ιδιαίτερα μεγάλη για το 2020, μια δύσκολη χρονιά από όλους τους λογαριασμούς. Ο αθλητισμός κατέχει τη θέση του, για το καλύτερο και για το χειρότερο, στην πανδημία κοραναϊού και συνεχίζει να παρέχει μια ατελή απόδραση από τις φρίκης του COVID-19 καθώς αθλητές, προπονητές, ομάδες, παιχνίδια, οπαδοί και ολόκληρα πρωταθλήματα επηρεάζονται καθημερινά.
Το COVID-19 δεν ήταν η αιτία κάθε θανάτου το 2020, αλλά έριξε μια θανατηφόρα σκιά που, με το θάνατο κάθε αθλητικής φιγούρας, έχει προκαλέσει ρεαλιστικές σκέψεις για τη δική μας θνησιμότητα και εκείνους που θα μπορούσαμε να θεωρήσουμε ως αστέρια, θρύλους και αθάνατους στα αθλήματά τους.
Οι αναμνήσεις θα συνεχιστούν βαθιά στο μυαλό μας, κατάλληλα, μέσω των ηχογραφήσεων των μεγαλύτερων αθλητικών μορφών της εποχής μας. Δεν θα μπορούσατε να παρακολουθήσετε τον Gail Sayers του Chicago Bears να ταλαντεύεται, να βουτά, να κόβει και να σκληραίνει την πορεία του μετά από πιθανούς ανταγωνιστές; Αφιερώστε κάθε 3 δευτερόλεπτα για να βρείτε ένα μοναδικό κύλινδρο στο διαδίκτυο και να το απολαύσετε. (Παρακαλώ.)
Όντας μια συγκεκριμένη ηλικία, δεν είχα δει τη σύντομη και αξιολάτρευτη καριέρα του Hall of Fame του Sayers στις τηλεοπτικές μέρες πριν από το ESPN. Όπως πολλοί, τον γνώρισα πρώτα καθώς ο ηθοποιός Μπίλι Δ. Ουίλιαμς τον παρουσίασε στο “Το Τραγούδι του Μπράιαν”. Πρόκειται για μια απόλυτη ταινία που βασίζεται στην αληθινή ιστορία των συναδέλφων Beers Sayers και Brian Piccolo, που πέθανε από καρκίνο σε ηλικία 26 ετών το 1970, ένα χρόνο πριν εμφανιστεί στην ταινία η βραβευμένη με Emmy τηλεόραση.
Και έγινα οπαδός των Sayers (και Williams για αυτό το θέμα).
Ο Sayers πέθανε στην ηλικία των 77 το 2020. Δεν τον έχω δει ποτέ να παίζει ή να τον συναντά, αλλά αναγνώρισα το μεγαλείο του και τον εκτιμώ. Αυτό είναι το νήμα που συνδέει τους μεγαλύτερους από τους μεγάλους που αλλάζουν το παιχνίδι που έχουν ξεπεράσει το άθλημά τους.
Δεν έχω δει ποτέ τον Κόμπε Μπράιαντ να παίζει αυτοπροσώπως, αλλά άξιζε την οδήγηση από τη Σαβάνα στην Ατλάντα – και για την υπερβολική τιμή του εισιτηρίου – για να τον πιάσω να εμφανίζει το “Mamba Mindset” στο ετήσιο οδικό παιχνίδι των Lakers εναντίον των Hawks.
Υπάρχει κάτι εντυπωσιακό για το να βλέπεις τους καλύτερους να κάνουν αυτό που κάνουν, ειδικά στην πρώτη τους θέση, είτε είναι ο Jack Nicklaus είτε ο Tiger Woods που είναι ακόμα ζωντανός στο γκολφ, ο Michael Jordan και ο LeBron James στο μπάσκετ ή στο Wall Street Titans, καλύτερος δημοπράτης ή καλεστής. Από πουλιά ή παντοπωλεία.
Δεν το βλέπουμε καθημερινά. Αυτό είναι το όλο θέμα. Όχι κάθε παίκτης μπορεί να είναι σούπερ σταρ ή “σούπερ σταρ” – αυτό δεν σημαίνει ότι υπάρχει κάτι λάθος με αυτό. Η απλή επίτευξη επαγγελματικού επιπέδου αποτελεί απόδειξη για ταλέντο, αφοσίωση, εργασιακή ηθική, υπέρβαση των πιθανοτήτων και ίσως λίγη καλή τύχη.
Εάν το μεγαλείο ήταν ένα κοινό πράγμα, θα ήταν μέτριο και θα αναζητούσαμε αλλού έμπνευση και ψυχαγωγία από υψηλότερες δυνάμεις. Σκεφτείτε ρωμαϊκούς και ελληνικούς μύθους, ή κόμικς και ταινίες για υπερήρωες.
Από κοντά και προσωπικά
Ήμουν τυχερός στον τομέα μου να διασχίζω μονοπάτια με πολλούς σούπερ αθλητές, είτε για μια συνέντευξη είτε για ένα τυχαίο “πινέλο με μεγαλείο”, όπως ο David Letterman κάλεσε αυτές τις συμπτωματικές συναντήσεις για ένα επαναλαμβανόμενο μέρος μιας παλιάς τηλεοπτικής εκπομπής.
Και οι δύο κατηγορίες ισχύουν για μένα για μερικές αθλητικές προσωπικότητες που πέθαναν το 2020, οι οποίες με θλίβουν όταν διάβασα τη λίστα αλλά και πάλι, οι αναμνήσεις ζουν.
Μεταξύ του Hall of Fame του Μπέιζμπολ που μας άφησε το 2020, κάποτε το πρωινό με τον Bob Gibson, βρισκόμουν σε κατάστημα δώρων αεροδρομίου με τον Tom Seaver και άνοιξα την πόρτα στο δωμάτιο των ανδρών όταν ο Joe Morgan (κυριολεκτικά ένα πανέμορφο πινέλο) βγήκε και πήρε συνέντευξη από έναν από τους αγαπημένους μου μεγάλους παίκτες. Ο Lou Brock, ο οποίος ήταν εξίσου ταπεινός και αληθινός κύριος όσο θα περίμενε κανείς.
Ο συγχρονισμός μου ήταν καλός καθώς κάλυψα μερικές καλές ομάδες για τον προπονητή Pat Day (και μια μέρα σχεδόν χτύπησε σε αυτόν καθώς γλίστρησε από την άκρη του δρόμου του αυτοκινήτου μου, οπότε ο συγχρονισμός ήταν κατάλληλος για τα φρένα). Κάθισα σε μερικές συνεντεύξεις τύπου μετά τον αγώνα για τον Ντον Σούλα στα τελευταία του χρόνια με τα δελφίνια, αν και αυτή η γνάθο ήταν τόσο μαγευτική όσο ποτέ. Πέρασα λίγο χρόνο με τον πρώην παίκτη UGA και NFL Jimmy Orr, και τον πρώην προπονητή της Βεγγάλης Sam Witchy.
Όταν ήρθα στα W’s στη λίστα αλφαβητικής και πάλης του AP, διάβασα το όνομα κάποιου που δεν ήξερα που είχε πεθάνει και δεν είχε σκεφτεί εδώ και χρόνια, αλλά ήμουν ωστόσο μεταξύ των περισσότερων ανθρώπων που γνώρισα ποτέ.
Ζήστε το όνειρο
Ο Bob Armstrong “Bullet” πέθανε τον Αύγουστο σε ηλικία 80 ετών, αφού η επαγγελματική του σταδιοδρομία πάλης τον οδήγησε να συμμετάσχει στο WWE Hall of Fame το 2011 – παρόλο που δεν ήταν ποτέ παλαιστής WWE. Τα πήγε καλά και η καριέρα του ήταν θρυλική. Οι πολύχρωμες ιστορίες του για πάλη σε περιφερειακούς κύκλους στο Νότο ήταν εξίσου καλές.
Ήταν 59 ετών και ήλπιζε να συνεχίσει την πάλη μέχρι την ηλικία των 65 ετών, όταν έδειξα τη μακρά ιστορία μου για αυτόν στο Pensacola News Journal τον Δεκέμβριο του 1998. Αυτός και η σύζυγός του Τζιλ κατοικούσαν στη Μαριέτα και αργότερα στη βορειοδυτική Φλόριντα και μεγάλωσαν τέσσερα παιδιά, τα οποία είναι επαγγελματίες παλαιστές, συμπεριλαμβανομένων Σε αυτό στα υψηλότερα επίπεδα.
“Νομίζω ότι ο Θεός ήξερε καλύτερα παρά να μου δώσει κορίτσια”, είπε ο Άρμστρονγκ στην πλαϊνή γραμμή του χαρακτηριστικού. «Είχαν μερικές φορές καλύτερους αγώνες πάλης στο σπίτι από ό, τι βλέπετε στην τηλεόραση».
Ο Άρμστρονγκ Τζόζεφ Τζέιμς γεννήθηκε κοντά στη Μαριέτα και ήταν στους πεζοναύτες και πυροσβέστης πριν βρει καριέρα ως ελίτ καλλιτέχνης και αθλητής στην επαγγελματική πάλη στις αρχές της δεκαετίας του 1960. Πάλεψε για έξι δεκαετίες – παλεύοντας με τους Rowdy Roddy Piper, το “Nature Boy” Ric Flair και τον Hulk Hogan καθώς ανέβηκαν στα αστέρια. Ο Andre the Giant ήταν ένας από τους συνεργάτες του.
Δημοφιλής στους θαυμαστές και εκείνους του κλάδου, το Armstrong 6-ποδιών-2 ήταν γνωστό για τα φουσκωμένα χέρια του, καθώς και για έναν εναέριο ελιγμό που ονομάζεται ψαλίδι κεφαλής, τόσο επικίνδυνο όσο ακούγεται.
Πληρώστε για τη σωματική του εργασία. Η απογραφή του για τραυματισμούς και ιατρικές επισκευές ήταν εξαιρετικά μεγάλη και ο οικογενειακός γιατρός του παρείχε βασικές πληροφορίες για την ιστορία. Οι χειρουργοί εγκατέστησαν σύρματα, συνδετήρες, καρφιά και βίδες για να διατηρήσουν τα κόκαλα μαζί.
Ο Άρμστρονγκ αστειεύτηκε ότι ένα κατάστημα υλικού θα ήταν “ένα καλό μέρος για να πάρει τα μέρη του σώματός μου.” Ήταν πιθανώς ένα πραγματικό ρομπότ.
Ο Άρμστρονγκ βγήκε από τη συνταξιοδότησή του για να εμφανιστεί σε ένα άλλο επεισόδιο στην ηλικία των 79 το 2019, σύμφωνα με μια έκθεση. Φαίνεται ότι δεν τον εμποδίζει τίποτα.
Μου είπε σε μια συνέντευξη του 1998 ότι ένιωθε τυχερός που έχει δουλειά όπου “μπορεί να διώξει κάποιον από την κόλαση, να βγάλει την κόλαση από μένα, απλώς να τα αφήσει όλα να κολλήσουν.”
Αγαπούσε τη σωματική διάπλαση, που του άρεσε περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο επάγγελμα που είδε.
“Βρήκα κάτι που μου αρέσει”, είπε στο άρθρο. “Μου αρέσει ο ανταγωνισμός. Με κρατάει πραγματικά νέος.”
Αθάνατα λόγια από το 1998 μπορούμε να μάθουμε και να ζήσουμε μέχρι το 2021.
Ο Nathan Dominitz είναι ο συντάκτης αθλητικού περιεχομένου για το Savannah Morning News και το savannahnow.com. Επικοινωνήστε μαζί του στο ndominitz@savannahnow.com.
“Βραβευμένος μελετητής ζόμπι. Μουσικός επαγγελματίας. Εμπειρογνώμονας τροφίμων. Προβληματικός.”