Τι συνέβη όταν ένας βράχος στο μέγεθος του Λονδίνου χτύπησε τη Γη;

Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι ένας τεράστιος μετεωρίτης που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 2014 προκάλεσε ένα τσουνάμι μεγαλύτερο από οποιοδήποτε γνωστό στην ανθρώπινη ιστορία και έκανε τους ωκεανούς να βράσουν.

Ο διαστημικός βράχος, ο οποίος ήταν 200 φορές μεγαλύτερος από αυτόν που εξάλειψε τους δεινόσαυρους, συγκρούστηκε με τη Γη όταν ο πλανήτης μας ήταν στα σπάργανα πριν από τρία δισεκατομμύρια χρόνια.

Επιστήμονες, κουβαλώντας βαριά σφυριά, πήγαν στο σημείο πρόσκρουσης στη Νότια Αφρική για να κόψουν κομμάτια βράχου για να καταλάβουν το ατύχημα.

Η ομάδα βρήκε επίσης στοιχεία ότι οι μαζικές κρούσεις αστεροειδών όχι μόνο έφεραν καταστροφή στη Γη, αλλά βοήθησαν στην άνθηση της πρώιμης ζωής.

«Γνωρίζουμε ότι μετά τη δημιουργία της Γης για πρώτη φορά, υπήρχαν ακόμα πολλά συντρίμμια που πετούσαν γύρω από το διάστημα που θα είχαν συγκρουσθεί με τη Γη», λέει η καθηγήτρια Nadia Drabon από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, επικεφαλής συγγραφέας της νέας έρευνας.

«Αλλά τώρα ανακαλύπτουμε ότι η ζωή ήταν πραγματικά ανθεκτική στον απόηχο μερικών από αυτές τις γιγάντιες επιπτώσεις, και ότι πραγματικά ευδοκίμησε και ευδοκίμησε», λέει.

Ο μετεωρίτης S2 ήταν πολύ μεγαλύτερος από τον διαστημικό βράχο που γνωρίζουμε καλύτερα. Αυτός που οδήγησε στην εξαφάνιση των δεινοσαύρων πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια είχε πλάτος περίπου 10 χιλιόμετρα, ή περίπου το ύψος του Έβερεστ.

Αλλά το S2 είχε πλάτος 40 έως 60 χιλιόμετρα και 50 έως 200 φορές πιο μαζικό.

Χτύπησε όταν η Γη ήταν ακόμα στα πρώτα της χρόνια και φαινόταν εντελώς διαφορετική. Ήταν ένας υδάτινος κόσμος με λίγες μόνο ηπείρους να προεξέχουν από τη θάλασσα. Η ζωή ήταν πολύ απλή – μικροσκοπικοί οργανισμοί που αποτελούνταν από μεμονωμένα κύτταρα.

Το σημείο πρόσκρουσης στο Eastern Barberton Greenbelt είναι ένα από τα παλαιότερα μέρη στη Γη που περιέχει τα υπολείμματα μιας συντριβής μετεωρίτη.

Η καθηγήτρια Ντράμπον ταξίδεψε εκεί τρεις φορές με τους συναδέλφους της, οδηγώντας όσο πιο μακριά μπορούσε στα απομακρυσμένα βουνά πριν περπατήσει το υπόλοιπο της διαδρομής με σακίδια.

Οι Rangers τους συνόδευαν με αυτόματα τουφέκια για να τους προστατεύσουν από άγρια ​​ζώα όπως ελέφαντες ή ρινόκεροι, ή ακόμα και λαθροθήρες στο εθνικό πάρκο.

Έψαχναν για σφαιρικά σωματίδια, ή μικρά θραύσματα βράχου, που άφησαν πίσω τους κρούσεις. Χρησιμοποιώντας βαριοπούλες, συνέλεξαν εκατοντάδες κιλά πετρωμάτων και τους έφεραν πίσω σε εργαστήρια για ανάλυση.

Η καθηγήτρια Ντράπον φύλαγε τα πιο ακριβά κομμάτια στις αποσκευές της.

«Συνήθως με σταματάει η ασφάλεια, αλλά τους διαφωνώ για το πόσο συναρπαστική είναι η επιστήμη και μετά βαριούνται πραγματικά και με αφήνουν να περάσω», λέει.

Η ομάδα έχει τώρα ανακατασκευάσει τι έκανε ο μετεωρίτης S2 καθώς έτρεχε βίαια προς τη Γη. Δημιούργησε έναν κρατήρα βάθους 500 χιλιομέτρων και συνθλίβει πέτρες που εκτοξεύτηκαν με απίστευτα υψηλές ταχύτητες για να σχηματίσουν ένα σύννεφο που γύρισε την υδρόγειο.

«Φανταστείτε ένα σύννεφο βροχής, αλλά αντί να πέφτουν σταγόνες νερού, μοιάζει με σταγόνες λιωμένου βράχου που πέφτουν βροχή από τον ουρανό», λέει ο καθηγητής Drabon.

Ένα τεράστιο τσουνάμι θα μπορούσε να έχει σαρώσει τον κόσμο, σκίζοντας τον πυθμένα της θάλασσας και βυθίζοντας τις ακτές.

Ο καθηγητής Drabon επισημαίνει ότι το τσουνάμι του 2004 στον Ινδικό Ωκεανό θα είχε ωχριάσει σε σύγκριση.

Όλη αυτή η ενέργεια θα είχε δημιουργήσει τεράστιες ποσότητες θερμότητας που έβρασαν τους ωκεανούς προκαλώντας εξάτμιση έως και δεκάδων μέτρων νερού. Επίσης, θα αυξήσει τη θερμοκρασία του αέρα έως και 100 βαθμούς Κελσίου.

Ο ουρανός θα είχε γίνει μαύρος, πνιγμένος από σκόνη και σωματίδια. Αν το φως του ήλιου δεν είχε διεισδύσει στο σκοτάδι, η απλή ζωή στη στεριά ή σε ρηχά νερά που βασιζόταν στη φωτοσύνθεση θα είχε εξαφανιστεί.

Αυτές οι κρούσεις είναι παρόμοιες με αυτές που έχουν ανακαλύψει οι γεωλόγοι σχετικά με άλλες μεγάλες προσκρούσεις μετεωριτών και αυτό που υποπτεύεται ότι είναι S2.

Αλλά αυτό που ο καθηγητής Drabon και η ομάδα της βρήκαν στη συνέχεια ήταν έκπληξη. Βραχώδη στοιχεία έδειξαν ότι οι βίαιες διαταραχές οδήγησαν στην παραγωγή θρεπτικών ουσιών όπως ο φώσφορος και ο σίδηρος που τροφοδοτούσαν απλούς οργανισμούς.

«Όχι μόνο ήταν ανθεκτική η ζωή, αλλά ανέκαμψε πολύ γρήγορα και ευδοκίμησε», λέει.

“Είναι σαν να βουρτσίζεις τα δόντια σου το πρωί. Σκοτώνει το 99,9% των βακτηρίων, αλλά μέχρι το βράδυ όλα έχουν επιστρέψει, σωστά;” Λέει εκείνη.

Τα νέα ευρήματα υποδηλώνουν ότι οι μεγάλες επιπτώσεις ήταν σαν γιγάντια λιπάσματα, που έστελναν απαραίτητα συστατικά για τη ζωή όπως ο φώσφορος σε όλη την υδρόγειο.

Είναι επίσης πιθανό ότι το τσουνάμι που σάρωσε τον πλανήτη έφερε νερό πλούσιο σε σίδηρο από τα βάθη στην επιφάνεια, δίνοντας στα πρώιμα μικρόβια επιπλέον ενέργεια.

Ο καθηγητής Drabon λέει ότι αυτά τα ευρήματα ενισχύουν την αυξανόμενη άποψη μεταξύ των επιστημόνων ότι η πρώιμη ζωή πράγματι υποστηρίχθηκε από τη βίαιη διαδοχή των πετρωμάτων που χτύπησαν τη Γη στα πρώτα της χρόνια.

«Φαίνεται ότι η ζωή μετά τον αντίκτυπο συνάντησε πραγματικά ευνοϊκές συνθήκες που της επέτρεψαν να ανθίσει», εξηγεί.

Τα αποτελέσματα δημοσιεύτηκαν στο επιστημονικό περιοδικό PNAS.