ΒΗΘΛΕΕΜ, Δυτική Όχθη (AP) – Λίγο πριν από τα Χριστούγεννα, μια πανύψηλη ξύλινη οθόνη – κάποτε μαύρη με αιθάλη από τα κεριά εκατομμυρίων πιστών – έχει αποκατασταθεί στην εκπληκτική της δόξα στην Εκκλησία της Γεννήσεως, που χτίστηκε στην τοποθεσία όπου πολλοί πιστεύουν στον Ιησού. Αγόρι.
Όμως λίγοι επισκέπτες αναμένεται να το δουν κατά την ερχόμενη εορταστική περίοδο των Χριστουγέννων.
Η βιβλική πόλη της Βηθλεέμ δυσκολεύεται από τότε που εμφανίστηκε η πανδημία του κορωνοϊού πριν από σχεδόν δύο χρόνια. Τα Χριστούγεννα είναι συνήθως η περίοδος αιχμής για τον τουρισμό στην παραδοσιακή γενέτειρα του Ιησού, που βρίσκεται στην κατεχόμενη από το Ισραήλ Δυτική Όχθη. Σε περιόδους προ πανδημίας, χιλιάδες προσκυνητές και τουρίστες από όλο τον κόσμο γιόρταζαν στον Ιερό Ναό της Γεννήσεως και στην παρακείμενη Πλατεία Γεννήσεως.
Το Ισραήλ άνοιξε ξανά τα σύνορά του σε εμβολιασμένους τουρίστες νωρίτερα αυτό το μήνα, αλλά σχετικά λίγοι αναμένεται να ταξιδέψουν στη Βηθλεέμ αυτήν την εορταστική περίοδο, όχι σχεδόν τόσοι όσοι το έτος ρεκόρ πριν από την πανδημία. Οι περισσότεροι τουρίστες που επισκέπτονται τη Βηθλεέμ ταξιδεύουν στο Ισραήλ καθώς δεν υπάρχει αεροδρόμιο στη Δυτική Όχθη.
Πολλά ξενοδοχεία στη Βηθλεέμ έκλεισαν και οι ιδιοκτήτες καταστημάτων δυσκολεύτηκαν να παραμείνουν στη ζωή. Ο Aladdin Sobh, ιδιοκτήτης καταστήματος, του οποίου το κατάστημα βρίσκεται απέναντι από την πλατεία Manger, είπε ότι ανοίγει τις πόρτες του μόνο για να αερίζεται το κατάστημα.
“Είναι σχεδόν Χριστούγεννα και δεν υπάρχει κανείς τριγύρω. Φανταστείτε το”, είπε, ρωτώντας μερικούς περαστικούς με την ελπίδα να εντοπίσει έναν εξωγήινο που ψάχνει για ένα αναμνηστικό. “Για δύο χρόνια, χωρίς δουλειά. Είναι σαν να πεθαίνεις αργά.”
Αν και η πανδημία έχει καταστρέψει την ακμάζουσα τουριστική βιομηχανία στους Αγίους Τόπους τόσο για τους Ισραηλινούς όσο και για τους Παλαιστίνιους, για τη Βηθλεέμ που εξαρτάται από τον τουρισμό, ο αντίκτυπος ήταν ιδιαίτερα σοβαρός. Το Ισραήλ, η κύρια πύλη για τους ξένους τουρίστες, έχει αποκλείσει τους περισσότερους ξένους επισκέπτες τον τελευταίο ενάμιση χρόνο πριν ανοίξει ξανά αυτόν τον μήνα.
Περισσότεροι από 30.000 τουρίστες εισήλθαν στο Ισραήλ το πρώτο εξάμηνο του Νοεμβρίου, σε σύγκριση με 421.000 τουρίστες τον Νοέμβριο του 2019, σύμφωνα με το ισραηλινό υπουργείο Εσωτερικών.
Ο Majed Ishaq, διευθυντής μάρκετινγκ για τη Δυτική Όχθη, δήλωσε ότι η Παλαιστινιακή Αυτόνομη Κυβέρνηση, η οποία διαχειρίζεται ανεξάρτητους θύλακες στη Δυτική Όχθη, έχει παράσχει περιορισμένη μόνο υποστήριξη, με τη μορφή φοροελαφρύνσεων και εκπαιδευτικών προγραμμάτων, σε ιδιοκτήτες ξενοδοχείων, τουριστικούς πράκτορες και περιηγήσεις οδηγούς. Παλαιστινιακό Υπουργείο Τουρισμού. Είπε ότι το υπουργείο ξεκινά μια εκστρατεία για να ενθαρρύνει τους Παλαιστίνιους πολίτες του Ισραήλ να επισκεφθούν τη Βηθλεέμ και άλλες πόλεις στη Δυτική Όχθη κατά τη διάρκεια της εορταστικής περιόδου. Πρόσθεσε ότι ελπίζει ότι ο αριθμός των ξένων τουριστών θα είναι μεταξύ 10% και 20% των στοιχείων πριν από την πανδημία.
Άλλοι δεν είναι πολύ αισιόδοξοι.
«Δεν νομίζω ότι ο τουρισμός θα επιστρέψει πολύ σύντομα», είπε ο Fadi Kattan, ένας Παλαιστίνιος σεφ και ιδιοκτήτης ξενοδοχείου στην Παλιά Πόλη της Βηθλεέμ. Η πανδημία τον ανάγκασε να κλείσει τον ξενώνα Hosh Al-Syria τον Μάρτιο του 2020 και με τους μήνες έπρεπε να απολύσει το προσωπικό του.
Είπε ότι δεν ήταν ούτε οικονομικά ούτε πρακτικά εφικτό να ανοίξει ξανά πριν από τα Χριστούγεννα, ειδικά υπό το φως ενός νέου κύματος λοιμώξεων από τον κορωνοϊό που σαρώνει την Ευρώπη. Είπε ότι θα χρειαστούν χρόνια για να ανακάμψει ο «διετής σύνθετος αντίκτυπος της πανδημίας» στην οικονομία της Βηθλεέμ – από τα ξενοδοχεία και τα εστιατόρια μέχρι τους αγρότες, τα παντοπωλεία και τα στεγνοκαθαριστήρια που εξαρτώνται από τις επιχειρήσεις τους.
«Για να ανοίξουμε ξανά την ασφάλεια, πρέπει να δούμε ότι υπάρχει μακροπρόθεσμη δυνατότητα», είπε.
Μια πρόσφατη ημέρα στην Εκκλησία της Γεννήσεως, το κόσμημα στο στέμμα της Βηθλεέμ, μια ομάδα Ιταλών τουριστών εισήλθε στη βασιλική του 6ου αιώνα, η οποία θα έχει μια γραμμή που θα τρέχει έξω από την πόρτα τα χρόνια πριν από τον COVID-19. Οι εργαζόμενοι του δήμου άρχισαν να σβήνουν τα χριστουγεννιάτικα φώτα πίσω τους στην Πλατεία Φάτνης.
Η εκκλησία έχει υποβληθεί σε ανανέωση πολλών εκατομμυρίων δολαρίων από το 2013 που οργανώθηκε από μια παλαιστινιακή προεδρική επιτροπή. Έχει αποκαταστήσει τα ψηφιδωτά με χρυσά πλακάκια και τα μαρμάρινα δάπεδα στην παλιά τους αίγλη και έχει πραγματοποιήσει σημαντικές δομικές επισκευές στον χώρο πολιτιστικής κληρονομιάς της UNESCO, μια από τις παλαιότερες εκκλησίες του Χριστιανικού κόσμου.
Ο Μάζεν Καράμ, διευθυντής του Ιδρύματος Ανάπτυξης της Βηθλεέμ, το οποίο ηγείται της ομάδας ορισμένων εργασιών αποκατάστασης στην εκκλησία, είπε ότι πρέπει να γίνουν επιπλέον εργασίες. Το έργο κόστισε ήδη 17 εκατομμύρια δολάρια, αλλά ο Κάραμ είπε ότι θα χρειαστούν επιπλέον 2 εκατομμύρια δολάρια για την ανακαίνιση της λιθοδομής της εκκλησίας και την εγκατάσταση συστημάτων πυρόσβεσης και μικροκλίματος.
Ένα ξεχωριστό έργο της Ελληνικής Ορθόδοξης Εκκλησίας για την ανακαίνιση του τέμπλου με αιθάλη – ένα ξύλινο φράγμα του τέλους του 18ου αιώνα που χωρίζει το ιερό από τον σηκό του κτηρίου – αναβλήθηκε λόγω της επιδημίας του κορονοϊού, αλλά τώρα πλησιάζει στην ολοκλήρωσή του πριν από τα Χριστούγεννα, τρία χρόνια μετά. Χρόνια σκληρής δουλειάς.
«Είναι μια μεγάλη πρόκληση», είπε ο Σάκης Παπαδόπουλος, εκσκαφέας ξυλείας στην ελληνική εταιρεία αναστήλωσης Artis, η οποία ηγείται του έργου.
Αλλά ο πατέρας Issa Thaljieh, ένας ορθόδοξος ιερέας στην Εκκλησία της Γεννήσεως, παραμένει αισιόδοξος ενόψει της εορταστικής περιόδου.
«Δόξα τω Θεώ, σιγά σιγά μπορούμε να δούμε περισσότερες ομάδες να έρχονται στη Βηθλεέμ – όχι να μένουν στη Βηθλεέμ, ίσως απλώς για να το επισκεφτούν – αλλά είναι καλό σημάδι», είπε, στεκόμενος στο μαρμάρινο οικόπεδο της πρόσφατα ανακαινισμένης εκκλησίας ή του βάθρου. Υψηλός. «Βηθλεέμ χωρίς τουρίστες, χωρίς κόσμο να έρχεται στη Βηθλεέμ, τίποτα».
–
Του Ilan Ben-Zion The Associated Press
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”