Εγγραφείτε στο ενημερωτικό δελτίο του Miguel Delaney's Game Reading που αποστέλλεται απευθείας στα εισερχόμενά σας δωρεάν
Εγγραφείτε στο δωρεάν εβδομαδιαίο ενημερωτικό δελτίο του Miguel's Delaney
Η Άστον Βίλα, η μόνη αγγλική ομάδα που έχει απομείνει στην Ευρώπη, προετοιμάζεται για έναν ημιτελικό του Γιουρόπα Λιγκ, αλλά πιστεύει ότι τελικά θα φτάσει σε θέση υψηλότερη από την τρίτη κατηγορία του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου συλλόγων.
Για τους αντιπάλους τους, τον Ολυμπιακό, αυτό είναι μεγάλη υπόθεση για αυτούς τα τελευταία χρόνια, και το κάνουν με μερικά από τα παραγκωνισμένα μέλη των συλλόγων της Premier League.
Είναι η πρώτη εμφάνιση σε ευρωπαϊκό ημιτελικό για τον Θρύλο και η θέση του στα προημιτελικά έχει κινδυνεύσει πολλές φορές στην πορεία.
Αρχικά, ξεκίνησαν τη σεζόν στο Γιουρόπα Λιγκ, αλλά αποκλείστηκαν από τον όμιλο που περιλάμβανε τη Φράιμπουργκ και τη Γουέστ Χαμ, που κέρδισαν τους φιλοξενούμενούς τους με 2-1.
Η κατάκτηση της τρίτης θέσης τους οδήγησε να πέσει στο Conference League και μια σχετικά εύκολη πρόοδος πέρα από τους αντιπάλους της Ferencvaros στα 32 τελευταία, τους είδε να παίζουν τον πρώτο αγώνα εντός έδρας εναντίον της Μακάμπι Τελ Αβίβ.
Δεν θα μπορούσε να ήταν πολύ χειρότερο, καθώς το 4-1 στο Στάδιο Γεώργιος Καραϊσκάκης έκανε τους περισσότερους οπαδούς να αποδεχτούν ότι μια άλλη ευρωπαϊκή σεζόν έφτασε στο απότομο και βάναυσο τέλος.
Ο περσινός προπονητής του Γιουρόπα Λιγκ, Χοσέ Λουίς Μενδιλίμπαρ, είναι πλέον επικεφαλής του Ολυμπιακού, αλλά η αποχώρηση φαινόταν πιθανή σε εκείνη τη φάση.
«Θα είναι πολύ δύσκολο να επιστρέψεις από αυτό», είπε. Θα χρειαστούμε ένα γρήγορο γκολ και ούτε ένα γκολ δεν είναι αρκετό.
Ευτυχώς για τον Mendilibar, ο οποίος είναι ο τρίτος μόνιμος προπονητής του Ολυμπιακού αυτή τη σεζόν και δεν έχει προπονήσει ποτέ πριν από την πατρίδα του, την Ισπανία, ο πρώην εξτρέμ της Wolves, Daniel Podence, σκόραρε 10 λεπτά αργότερα για να εξάψει την πεποίθηση.
Η ελληνική ομάδα άντεξε για να πάρει παράταση και ο Στέφαν Γιόβετιτς, ο οποίος έχει αγωνιστεί 44 φορές με τη Μάντσεστερ Σίτι, σκόραρε τον νικητή καθώς ο Ολυμπιακός εξασφάλισε τη μεγαλύτερη επιστροφή του ποτέ.
Παρά την πίεση που δέχονται οι οπαδοί του Ολυμπιακού σε όλη τη χώρα, είναι μια ομάδα που έχει ευδοκιμήσει καθώς είναι αουτσάιντερ και οι πιο αξέχαστες ηπειρωτικές βραδιές τους ήρθαν όταν είχαν αμφιβολίες.
Συχνά έχουν αποδείξει ότι είναι η ομάδα-φάντασμα της Άρσεναλ σε Champions League και Europa League, ενώ καταγράφουν ιστορικές νίκες κόντρα σε Ρεάλ Μαδρίτης και Λίβερπουλ.
Ο Ριβάλντο ήταν ο πρωταγωνιστής όταν κέρδισε τη Ρεάλ Μαδρίτης το 2005, και παρόλο που δεν είχε νικητή της Χρυσής Μπάλας στις τάξεις τους, πέρασαν από 45 υπογραφές τα τελευταία δύο χρόνια για να βρουν μια ομάδα ικανή να δώσει τον καλύτερό της εαυτό. Ευρωπαϊκό τρέξιμο.
Ο Γιόβετιτς ήταν ένας από τους παίκτες που υπέγραψαν με ελεύθερη μεταγραφή και παρά την αξέχαστη περίοδο του στο Μάντσεστερ, ήταν σταθερός επιθετικός κατά τη διάρκεια της περιόδου του στην Ισπανία, τη Γαλλία, την Ιταλία και τη Γερμανία, αν και τώρα είναι περισσότερο πόρος παρά επιθετικός.
Ο υποστηρικτικός άνθρωπος του Γιόβετιτς είναι ο Αγιούμπ Ελ Κάαμπι, ένας σχετικά άγνωστος επιθετικός που πέρασε απίστευτα στη Σαουδική Αραβία, την Τουρκία και την Κίνα πριν βρει σπίτι στον Πειραιά.
Ο Μαροκινός έχει σκοράρει πέντε γκολ σε έξι νοκ άουτ αγώνες μέχρι στιγμής και από την επιστροφή του από το Κύπελλο Εθνών Αφρικής βρίσκεται σε εκπληκτική φόρμα.
Επικεφαλής της επίθεσης, με τον Podence να παίζει ακριβώς στα δεξιά του, ο Πορτογάλος εξτρέμ παραλίγο να επισκιάσει τα γκολ του από τέσσερις σεζόν με τη Wolves σε μία εκστρατεία στην Ελλάδα.
Είναι τα αστέρια της επίθεσης του Mendilibar, ο οποίος, όπως και ο Unai Emery, προτιμά να διαμορφώνει την ομάδα του με τρόπο που εμποδίζει τους αντιπάλους του παρά να βασίζεται σε μια συγκεκριμένη φιλοσοφία.
Κατά καιρούς αυτή η προσέγγιση βασίστηκε σε στιγμές μαγείας, συμπεριλαμβανομένων στιγμών από τον 21χρονο τερματοφύλακα Κωνσταντίνο Τζουλάκη, ο οποίος, όπως είχε κάνει ο Emiliano Martinez για τη Villa, έστειλε την ομάδα του στα ημιτελικά με μια ηρωική εκτέλεση της διαδικασίας των πέναλτι.
Για άλλη μια φορά, όπως και ο Αργεντινός ομόλογός του, ο Τζουλάκης χρειάστηκε να περιμένει τη στιγμή του για να λάμψει, καθώς απέκρουσε τρία στα πέντε πέναλτι για να νικήσει τη Φενέρμπαχτσε στην Τουρκία.
Είναι πιθανό να συμμετέχει σε μεγάλο βαθμό στο Villa Park, με την ομάδα του Έμερι να στοχεύει να προσπαθήσει να δώσει τον ίδιο έλεγχο στο παιχνίδι πριν πάει στο στάδιο Καραϊσκάκης για το δεύτερο σκέλος, δεδομένου ότι η ομάδα του θα φτάσει σε ένα καζάνι διαφημιστικής εκστρατείας.
Τα εισιτήρια για τον αγώνα εξαντλήθηκαν μέσα σε λίγες ώρες και για τους οπαδούς που έχασαν μια θέση, κανένας οπαδός δεν είναι πιθανό να εγκαταλείψει τη θέση του.
Οι οπαδοί του Ολυμπιακού περίμεναν υπομονετικά όλη τους τη ζωή για να φτάσει μια τέτοια στιγμή και παρά το γεγονός ότι αντιμετωπίζουν τις τύχες ενός συλλόγου της Premier League, έχουν συχνά αποδείξει ότι το προτιμούν έτσι.