Προφανώς ο μεγαλύτερος πύραυλος της Κίνας δεν ήταν αρκετά μεγάλος για να εκτοξεύσει τον νεότερο κατασκοπευτικό δορυφόρο της χώρας, έτσι οι μηχανικοί αναβάθμισαν τον πύραυλο.
Ο εκτοξευτής Long March 5 πέταξε ένα ωφέλιμο φορτίο περίπου 20 πόδια (6,2 μέτρα) έξω από τον συνηθισμένο κώνο της μύτης του όταν απογειώθηκε την Παρασκευή με έναν κινεζικό στρατιωτικό κατασκοπευτικό δορυφόρο. Αυτό έκανε τον πύραυλο Long March 5, που έχει ύψος περίπου 200 πόδια, τον ψηλότερο πύραυλο που έχει εκτοξεύσει ποτέ η Κίνα.
Σε αυτή τη συνωμοσία προστίθεται ότι η κινεζική κυβέρνηση ισχυρίστηκε ότι το διαστημόπλοιο στον πύραυλο Long March 5, που ονομάζεται Yaogan-41, είναι ένας δορυφόρος τηλεπισκόπησης μεγάλου υψομέτρου. Αυτοί οι τύποι δορυφόρων επιτήρησης συνήθως πετούν κοντά στη Γη για να λάβουν όσο το δυνατόν ακριβέστερες εικόνες των στρατιωτικών δυνάμεων του αντιπάλου και των τοποθεσιών στρατηγικής σημασίας.
Αυτό μπορεί να σημαίνει μερικά πράγματα. Πρώτον, αν υποθέσουμε ότι η επίσημη κινεζική περιγραφή είναι ακριβής, είναι πιθανό ότι ο δορυφόρος θα κατευθυνθεί σε μια θέση σε γεωσύγχρονη τροχιά, μια θέση που θα παρείχε σε όλους τους αισθητήρες που βλέπουν στο έδαφος μια συνεχή θέαση του ενός τρίτου της επιφάνειας του κόσμου. Σε αυτή την τροχιά, το διαστημόπλοιο θα περιφέρεται γύρω από τη Γη μία φορά κάθε 24 ώρες, συγχρονίζοντας την κίνησή του με την περιστροφή του πλανήτη.
Δεδομένου ότι αυτή η αποστολή εκτοξεύτηκε στον πιο ισχυρό πύραυλο της Κίνας, με την προσθήκη μεγαλύτερου ωφέλιμου φορτίου, το διαστημόπλοιο Yaogan-41 υποτίθεται ότι είναι πολύ μεγάλο. Το Δίκτυο Διαστημικής Παρακολούθησης του Στρατού των ΗΠΑ βρήκε τον δορυφόρο Yaogan-41 σε οβάλ σχήμα, λίγο μετά την εκτόξευσή του την Παρασκευή. Το μονοπάτι του Yaogan-41 παίρνει την απόσταση μεταξύ υψομέτρου περίπου 121 μιλίων (195 χιλιομέτρων) και 22.254 μιλίων (35.815 χιλιομέτρων), σύμφωνα με τα δημόσια διαθέσιμα δεδομένα παρακολούθησης.
Αυτή είναι η τυπική τροχιά για ένα διαστημόπλοιο που προορίζεται για γεωσύγχρονη τροχιά. Τις επόμενες εβδομάδες, ο δορυφόρος Yaogan-41 πιθανότατα θα κάνει ελιγμούς σε αυτή την κυκλική τροχιά, όπου θα διατηρήσει υψόμετρο 22.236 μιλίων (35.786 χιλιόμετρα) και ίσως προωθηθεί σε μια τροχιά πιο κοντά στον ισημερινό.
Κοιτάζοντας από το διάστημα
Σε επίσημη δήλωση, το κινεζικό κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Xinhua ισχυρίστηκε ότι το Yaogan-41 θα χρησιμοποιηθεί για μη στρατιωτικούς σκοπούς, όπως η τοπογραφία και η γεωργική παρακολούθηση. Στην πραγματικότητα, η Κίνα χρησιμοποιεί το όνομα Yaogan ως γενικό αναγνωριστικό για τους περισσότερους στρατιωτικούς δορυφόρους της.
Στρατιωτικοί αξιωματούχοι των ΗΠΑ θα παρακολουθούν στενά για να δουν πού καταλήγει το Yaogan-41. Εάν εγκατασταθεί σε γεωσύγχρονη τροχιά πάνω από τους Ινδο-Ειρηνικούς Ωκεανούς, όπως αναμένουν οι αναλυτές, το Yaogan-41 θα έχει μια σταθερή άποψη για την Κίνα, την Ταϊβάν και τις γειτονικές χώρες.
Από αυτό το μεγάλο υψόμετρο, η οπτική συσκευή απεικόνισης του Yaogan-41 δεν θα είχε καθαρή άποψη ενός δορυφόρου πιο κοντά στη Γη. Αλλά είναι εύκολο να φανταστεί κανείς τα οφέλη της ολοήμερης κάλυψης, ακόμη και με χαμηλότερη ανάλυση, χωρίς ο κινεζικός στρατός να χρειάζεται να περιμένει ώρες για να περάσει από έναν πιθανό στόχο από άλλο δορυφόρο σε χαμηλή τροχιά της Γης.
Τον Αύγουστο, η Κίνα εκτόξευσε έναν δορυφόρο παρακολούθησης ραντάρ συνθετικού ανοίγματος σε γεωσύγχρονη τροχιά χρησιμοποιώντας έναν πύραυλο μεσαίας ανύψωσης Long March 7. Αυτό το διαστημόπλοιο μπορεί να επιτύχει ανάλυση έως και 20 μέτρων (66 πόδια) στην επιφάνεια της Γης χρησιμοποιώντας το όργανο ραντάρ του, ικανό να απεικονίζει μέρα και νύχτα σε όλες τις καιρικές συνθήκες.
Τα οπτικά ωφέλιμα φορτία, όπως αυτά στο Yaogan-41, περιορίζονται σε ημερήσιες παρατηρήσεις σε περιοχές χωρίς σύννεφο. Η Κίνα εκτόξευσε έναν μικρότερο δορυφόρο τηλεπισκόπησης σε γεωσύγχρονη τροχιά το 2015, φαινομενικά για πολιτικούς σκοπούς.
Αν και οι Κινέζοι αξιωματούχοι δεν έχουν αποκαλύψει τις ακριβείς δυνατότητες του Yaogan-41, είναι σχεδόν βέβαιο ότι έχει την ευαισθησία που απαιτείται για τη συνεχή παρακολούθηση του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ και των συμμαχικών πλοίων σε μια ευρεία περιοχή της περιοχής Ινδο-Ειρηνικού. Εκτός από τη χρήση της μεγαλύτερης διεπαφής ωφέλιμου φορτίου, ο πύραυλος Long March 5 που χρησιμοποιήθηκε για την εκτόξευση Yaogan-41 μπορεί να μεταφέρει περίπου 31.000 λίβρες (14 μετρικούς τόνους) μάζας ωφέλιμου φορτίου στην τροχιά που έφτασε κατά την εκτόξευση την Παρασκευή.
Αυτό υποδηλώνει ότι η Κίνα θα μπορούσε να έχει εξοπλίσει το Yaogan-41 με ένα μεγάλο τηλεσκόπιο για να κοιτάζει από το διάστημα. Συγκεκριμένα, η Κίνα έχει αναγνωρίσει τον σκοπό του δορυφόρου Yaogan-41 ως δορυφόρου οπτικής απεικόνισης. Η κινεζική κυβέρνηση δεν το κάνει πάντα αυτό. Αυτό μπορεί να είναι ένα μήνυμα προς τους Αμερικανούς αξιωματούχους.