Φωτογραφία της βολίδας στις 28 Φεβρουαρίου 2021. Πίστωση: Δίκτυο παρακολούθησης μετεωριτών του Ηνωμένου Βασιλείου
Οι επιστήμονες είναι έτοιμοι να ξεκλειδώσουν τα μυστικά ενός σπάνιου μετεωρίτη και πιθανώς την προέλευση των ωκεανών και της ζωής στη Γη, χάρη στη χρηματοδότηση από το Συμβούλιο Επιστημονικής και Τεχνολογικής Διευκόλυνσης (STFC).
Η έρευνα για τον μετεωρίτη, που έπεσε στο Ηνωμένο Βασίλειο νωρίτερα αυτό το έτος, δείχνει ότι ο διαστημικός βράχος χρονολογείται από την αρχή του ηλιακού συστήματος, πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Ο μετεωρίτης έχει πλέον ταξινομηθεί επίσημα, χάρη εν μέρει στις χρηματοδοτούμενες από το STFC μελέτες για το δείγμα.
Ο μετεωρίτης Winchcombe, που πήρε το όνομά του από την πόλη του Gloucestershire όπου προσγειώθηκε, είναι ένα εξαιρετικά σπάνιο είδος που ονομάζεται ανθρακούχος χοντρίτης. Είναι ένας βραχώδης μετεωρίτης πλούσιος σε νερό και οργανική ύλη και έχει διατηρήσει τη χημεία του από το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος. Προκαταρκτικές αναλύσεις που δείχνουν ότι το Winchcombe είναι μέλος της ομάδας CM (“Mighei-like”) ανθρακούχων χονδριτών έχει εγκριθεί επίσημα από την Meteoritical Society.
Η STFC έχει παράσχει μια επιχορήγηση έκτακτης ανάγκης προκειμένου να βοηθήσει στη χρηματοδότηση του έργου των πλανητών επιστημόνων σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο. Η χρηματοδότηση επέτρεψε στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας να επενδύσει σε υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις επεξεργασίας για τη συντήρηση μετεωριτών και έχει επίσης υποστηρίξει ευαίσθητες στο χρόνο ανόργανες και οργανικές αναλύσεις σε εξειδικευμένα εργαστήρια σε πολλά από τα κορυφαία ιδρύματα του Ηνωμένου Βασιλείου.
Εικόνα ενός τεμαχίου μετεωρίτη Winchcombe. Πίστωση: Επιμελητής Φυσικής Ιστορίας
Ο Δρ Ashley King, συνεργάτης για τους μελλοντικούς ηγέτες στο UKRI στο Τμήμα Γεωεπιστημών στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, δήλωσε: «Είμαστε ευγνώμονες για τη χρηματοδότηση που παρέχει το STFC. Η Winchcombe είναι η πρώτη πτώση μετεωρίτη που ανακτήθηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο σε 30 χρόνια και η πρώτη ανθρακούχος χονδρίτης που ανακτήθηκε στη χώρα μας. Η χρηματοδότηση του STFC μας βοηθάει με αυτήν τη μοναδική ευκαιρία να ανακαλύψουμε την προέλευση του νερού και της ζωής στη Γη. Με τη χρηματοδότηση, καταφέραμε να επενδύσουμε σε υπερσύγχρονο εξοπλισμό που συνέβαλε στην ανάλυση και την έρευνα του μετεωρίτη Winchcombe. “
Ο μετεωρίτης παρακολουθήθηκε χρησιμοποιώντας εικόνες και βίντεο από το Ηνωμένο Βασίλειο Fireball Alliance (UKFAll), μια συνεργασία των βρετανικών δικτύων μετεωρίτη που περιλαμβάνουν το Fireball Network του Ηνωμένου Βασιλείου, το οποίο χρηματοδοτείται από το STFC. Τα θραύσματα στη συνέχεια εντοπίστηκαν γρήγορα και ανακτήθηκαν. Από την ανακάλυψη, οι επιστήμονες του Ηνωμένου Βασιλείου μελετούν το Winchcombe για να κατανοήσουν την ορυκτολογία και τη χημεία για να μάθουν πώς σχηματίστηκε το ηλιακό σύστημα.
Ο Δρ Luke Daley από το Πανεπιστήμιο της Γλασκόβης και συν-πρόεδρος του Ηνωμένου Βασιλείου Fireball Network δήλωσε: «Το να μπορούμε να ερευνήσουμε το Winchcombe είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα. Πολλοί από εμάς έχουμε περάσει ολόκληρη την καριέρα μας μελετώντας αυτόν τον σπάνιο τύπο μετεωρίτη. Συμμετέχουμε επίσης στις αποστολές Hayabusa2 της JAXA. και το OSIRIS-REx της NASA, το οποίο στοχεύει να επιστρέψει πρωτόγοντα δείγματα ανθρακούχων αστεροειδών στη Γη. Η πτώση ενός ανθρακούχου μετεωρίτη χονδρίτη στο Ηνωμένο Βασίλειο, για να ανακτηθεί πολύ γρήγορα και να έχει μια γνωστή τροχιά, είναι ένα πραγματικά ξεχωριστό γεγονός και μια μεγάλη ευκαιρία για την πλανητική επιστημονική κοινότητα στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Η χρηματοδότηση από το STFC επέτρεψε στους επιστήμονες να αρχίσουν γρήγορα να αναζητούν σημάδια νερού και οργανικής ύλης στο Winchcombe προτού μολυνθούν με το επίγειο περιβάλλον.
Η Δρ Queenie Chan από το Royal Holloway στο Λονδίνο πρόσθεσε: “Οι αρχικές αναλύσεις της ομάδας επιβεβαιώνουν ότι το Winchcombe περιέχει ένα ευρύ φάσμα οργανικής ύλης! Η μελέτη του μετεωρίτη λίγες εβδομάδες μετά την πτώση, προτού συμβεί οποιαδήποτε σημαντική μόλυνση της γης, σημαίνει ότι πραγματικά κοιτάμε πίσω ώρα στον μετεωρίτη. Τα συστατικά που υπήρχαν κατά τη γέννηση του ηλιακού συστήματος, και μαθαίνουμε πώς ενώθηκαν για να φτιάξουν πλανήτες σαν τη Γη. “
Ένα κομμάτι του μετεωρίτη Winchcombe που ανακτήθηκε κατά τη διάρκεια μιας έρευνας που διοργάνωσε η Βρετανική Πλανητική Επιστημονική Εταιρεία εκτίθεται τώρα στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο.