«Πήρα τηλέφωνο το συμβούλιο της κομητείας και είπα ότι νομίζω ότι βρήκα έναν δεινόσαυρο», εξήγησε ο Τζο Ντέιβις, ο οποίος εργάζεται στο φυσικό καταφύγιο Rutland κοντά στο Λέστερ.
Κατά την εξωραϊσμό της δεξαμενής του αποθεματικού τον Φεβρουάριο του 2021, εντόπισε κάτι ασυνήθιστο να βγαίνει από τη λάσπη.
Δεν ήταν δεινόσαυρος. Αλλά ήταν τα απολιθωμένα υπολείμματα ενός θαλάσσιου αρπακτικού μήκους δέκα μέτρων που ονομάζεται ιχθυόσαυρος.
Ήταν το μεγαλύτερο του είδους του που ανακαλύφθηκε ποτέ στο Ηνωμένο Βασίλειο.
«Κοίταξα κάτω σε κάτι που έμοιαζε με πέτρες ή εξογκώματα στη λάσπη και είπα ότι φαινόταν λίγο οργανικό, λίγο διαφορετικό», είπε ο Ντέιβις στο BBC News. «Τότε είδαμε κάτι που έμοιαζε σχεδόν με γνάθο».
«Δεν έχουμε τμήμα δεινοσαύρων στο συμβούλιο της κομητείας Ράτλαντ, οπότε θα πρέπει να ζητήσουμε από κάποιον να σας καλέσει», είπε το συμβούλιο στον κ. Ντέιβις. Μια ομάδα παλαιοντολόγων προσήλθε για μια πιο προσεκτική ματιά.
Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ήταν ιχθυόσαυροι – ήταν θερμόαιμοι θηρευτές της θάλασσας που ανέπνεαν τον αέρα σε αντίθεση με τα δελφίνια και μπορούσαν να φτάσουν τα 25 μέτρα σε μήκος. Ζούσαν μεταξύ 250 και 90 εκατομμυρίων ετών πριν.
Ο Δρ Ντιν Λόμαξ, ένας παλαιοντολόγος από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, εισήχθη για να ηγηθεί της προσπάθειας της ανασκαφής. Ο ίδιος χαρακτήρισε την ανακάλυψη «πραγματικά άνευ προηγουμένου» – δεδομένου του μεγέθους και της πληρότητάς της – «μία από τις μεγαλύτερες ανακαλύψεις στην ιστορία της βρετανικής παλαιοντολογίας».
“Συνήθως σκεφτόμαστε ιχθυόσαυρους και άλλα θαλάσσια ερπετά που ανακαλύπτονται κατά μήκος της ακτής του Jurassic του Ντόρσετ ή της ακτής του Γιορκσάιρ, πολλά από τα οποία υπόκεινται σε διάβρωση από βράχους. Εδώ σε μια τοποθεσία στην ενδοχώρα είναι πολύ ασυνήθιστο.”
Το Rutland βρίσκεται πάνω από τριάντα μίλια από την ακτή, αλλά η άνοδος της στάθμης της θάλασσας πριν από 200 εκατομμύρια χρόνια σήμαινε ότι καλύφθηκε από έναν ρηχό ωκεανό.
Όταν η στάθμη του νερού στη δεξαμενή Rutland μειώθηκε ξανά στα τέλη του καλοκαιριού του 2021, μια ομάδα παλαιοντολόγων ήρθε για να ανασκάψει τα ερείπια. Ιδιαίτερη προσοχή δόθηκε στην αφαίρεση του ογκώδους κρανίου.
Ένα μεγάλο κομμάτι πηλού που περιείχε το κεφάλι του ιχθυόσαυρου ανασκάφηκε προσεκτικά πριν καλυφθεί με γύψο και τοποθετηθεί σε ξύλινους νάρθηκες.
Το μπλοκ, που ζυγίζει περίπου έναν τόνο, βγήκε από τη λάσπη και τώρα θα εξεταστεί περαιτέρω.
“Δεν είναι συχνά ότι είστε υπεύθυνοι για την εκτροφή ενός πολύ σημαντικού αλλά πολύ εύθραυστου απολιθώματος που ζυγίζει τόσο πολύ”, δήλωσε ο Nigel Larkin, παλαιοντολόγος και επισκέπτης ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Reading. «Είναι ευθύνη, αλλά μου αρέσει η πρόκληση».
Η Anglia Water, η οποία διαχειρίζεται το Rutland Reservoir, αναζητά τώρα χρηματοδότηση για να μπορέσει ο ιχθυόσαυρος να παραμείνει στην περιοχή και να τον απολαύσει το ευρύ κοινό.
«Πολλοί άνθρωποι νόμιζαν ότι τους τραβούσα τα πόδια όταν τους είπα ότι βρήκα ένα υπέροχο θαλάσσιο ερπυστριοφόρο στη δουλειά», είπε ο κ. Ντέιβις. «Πιστεύω ότι πολλοί άνθρωποι δεν θα το πιστέψουν μέχρι να βγει η τηλεοπτική εκπομπή».
Αυτή η τηλεοπτική εκπομπή θα πραγματοποιηθεί την Τρίτη 11 Ιανουαρίου στις 20:00 στο BBC Two. «Σκάβοντας για τη Βρετανία» Στη συνέχεια θα είναι διαθέσιμο στο iPlayer του BBC.
“Ακραίος μαθητής. Επίλυση προβλημάτων. Παθιασμένος εξερευνητής. Αθεράπευτος μελετητής twitter. Λάτρης του καφέ.”