Το περιστρεφόμενο διαστημικό αντικείμενο, το οποίο εντοπίστηκε τον Μάρτιο του 2018, εξέπεμπε ακτινοβολία τρεις φορές την ώρα. Εκείνες τις στιγμές, έγινε η φωτεινότερη πηγή ραδιοκυμάτων που μπορούσε να φανεί από τη Γη, συμπεριφερόμενη σαν ουράνιος φάρος.
Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι θα μπορούσε να είναι το υπόλειμμα ενός αστεριού που καταρρέει, είτε ενός αστέρα πυκνού νετρονίου είτε ενός νεκρού λευκού νάνου αστέρα, με ισχυρό μαγνητικό πεδίο — ή θα μπορούσε να είναι κάτι εντελώς άλλο.
«Αυτό το αντικείμενο εμφανιζόταν και εξαφανιζόταν μέσα σε λίγες ώρες κατά τη διάρκεια των παρατηρήσεών μας», δήλωσε σε δήλωση η συγγραφέας της μελέτης Natasha Hurley Walker, αστροφυσικός στο Διεθνές Κέντρο Έρευνας στη Ραδιοαστρονομία του Πανεπιστημίου Curtin.
“Ήταν εντελώς απροσδόκητο. Ήταν κάπως τρομακτικό για έναν αστρονόμο γιατί τίποτα γνωστό στον ουρανό δεν το κάνει αυτό. Και είναι τόσο κοντά μας – περίπου 4.000 έτη φωτός μακριά. Είναι στην πίσω αυλή του γαλαξία μας.”
Ο Tyrone O’Doherty, διδακτορικός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο Curtin, έκανε μια ασυνήθιστη ανακάλυψη χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Murchison Widefield Array στην ενδοχώρα της Δυτικής Αυστραλίας.
«Είναι ενδιαφέρον ότι η πηγή που αναγνώρισα πέρυσι αποδείχθηκε περίεργο πράγμα», είπε ο O’Dherty σε μια δήλωση. “Το ευρύ οπτικό πεδίο και η εξαιρετική ευαισθησία του MWA είναι ιδανικά για τη σάρωση ολόκληρου του ουρανού και την ανακάλυψη του απροσδόκητου.”
Τι απομένει από τον θάνατο ενός τεράστιου αστεριού
Τα φλεγόμενα διαστημικά αντικείμενα που φαίνεται να ανάβουν και να σβήνουν είναι γνωστά ως μεταβατικά.
«Όταν μελετάτε παροδικά, παρακολουθείτε τον θάνατο ενός τεράστιου άστρου ή την υπολειμματική δραστηριότητα που αφήνει πίσω του», δήλωσε η συν-συγγραφέας της μελέτης Gemma Anderson, αστροφυσικός του ICRAR-Curtin. «Αργά παροδικά» – όπως οι σουπερνόβα – μπορεί να εμφανιστούν κατά τη διάρκεια λίγων ημερών και να εξαφανιστούν μετά από μερικούς μήνες. Γρήγορα μεταβατικά «—όπως ένας τύπος αστέρα νετρονίων που ονομάζεται πάλσαρ—που αναβοσβήνουν και σβήνουν μέσα σε χιλιοστά του δευτερολέπτου ή δευτερολέπτων».
Αυτό το απίστευτα λαμπερό νέο σώμα, ωστόσο, τρέχει μόνο για ένα λεπτό κάθε 18 λεπτά. Οι ερευνητές είπαν ότι οι παρατηρήσεις τους μπορεί να ταιριάζουν με τον ορισμό του magnetar με πολύ μεγάλη περίοδο. Τα μαγνητικά αστέρια συνήθως ανάβουν ανά δευτερόλεπτο, αλλά αυτό το αντικείμενο διαρκεί περισσότερο.
«Είναι το είδος του αργά περιστρεφόμενου αστέρα νετρονίων που θεωρητικά αναμένεται να υπάρχει», είπε ο Hurley Walker. “Αλλά κανείς δεν περίμενε ότι θα ανιχνευόταν έτσι άμεσα γιατί δεν περιμέναμε να είναι τόσο φωτεινό. Κατά κάποιο τρόπο η μαγνητική ενέργεια μετατρέπεται σε ραδιοκύματα πιο αποτελεσματικά από οτιδήποτε έχουμε δει πριν.”
Οι ερευνητές θα συνεχίσουν να παρακολουθούν το σώμα για να δουν αν θα επανεκκινήσει, και ταυτόχρονα, αναζητούν στοιχεία για άλλα παρόμοια πράγματα.
“Περισσότερες ανακαλύψεις θα πουν στους αστρονόμους εάν πρόκειται για ένα σπάνιο γεγονός ή για έναν μεγάλο πληθυσμό που δεν έχουμε παρατηρήσει στο παρελθόν”, δήλωσε ο Hurley Walker.
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”