Το απολίθωμα ηλικίας 70 εκατομμυρίων ετών διατηρεί τον εμβρυϊκό σκελετό ενός oviraptorid δεινοσαύρου, ο οποίος ονομάστηκε Baby Yingliang από το Κινεζικό Μουσείο που φιλοξενεί το απολίθωμα. Τα μικροσκοπικά οστά δεινοσαύρων είναι μικρά, εύθραυστα και σπάνια διατηρούνται ως απολιθώματα, γεγονός που καθιστά αυτό ένα πολύ τυχερό εύρημα, δήλωσε η Ντάρλα Ζελενίτσκι, επίκουρη καθηγήτρια στο Τμήμα Επιστημών της Γης στο Πανεπιστήμιο του Κάλγκαρι στον Καναδά.
“Είναι ένα υπέροχο δείγμα…Δουλεύω με αυγά δεινοσαύρων για 25 χρόνια και δεν έχω δει κάτι παρόμοιο ακόμα”, δήλωσε ο Zelenitsky, ο οποίος είναι ένας από τους συγγραφείς της έρευνας που δημοσιεύτηκε στο iScience την Τρίτη.
«Μέχρι στιγμής, λίγα είναι γνωστά για το τι συνέβαινε μέσα σε ένα προεκκολαφθέν αυγό δεινοσαύρου, καθώς υπάρχουν πολύ λίγοι εμβρυϊκοί σκελετοί, ειδικά αυτοί που είναι πλήρεις και διατηρημένοι στη ζωή», είπε σε ένα email.
Το αυγό είχε μήκος περίπου 17 cm (7 ίντσες) και ο δεινόσαυρος υπολογίστηκε ότι είχε μήκος περίπου 27 cm (11 in) από το κεφάλι μέχρι την ουρά. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ως ενήλικας, αν ζούσε, θα ήταν περίπου δύο με τρία μέτρα ύψος.
Ερευνητές από την Κίνα, το Ηνωμένο Βασίλειο και τον Καναδά μελέτησαν τις θέσεις του μωρού Yingliang και άλλων εμβρύων Oviraptorid που είχαν βρεθεί στο παρελθόν. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι δεινόσαυροι κινούνταν και άλλαζαν θέσεις πριν εκκολαφθούν με τρόπο παρόμοιο με τα μωρά πουλιά.
Στα σύγχρονα πτηνά, αυτές οι κινήσεις συνδέονται με μια συμπεριφορά που ονομάζεται κάμψη, η οποία ελέγχεται από το κεντρικό νευρικό σύστημα και είναι κρίσιμη για την επιτυχή εκκόλαψη.
Τα περισσότερα γνωστά έμβρυα δεινοσαύρων που δεν είναι πτηνά είναι ελλιπή με ασυνεχείς σκελετούς (Το κόκκαλο χωρίζεται στις αρθρώσεις), δήλωσε σε μια δήλωση ο Wisom Ma, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ, στο Ηνωμένο Βασίλειο.
“Εκπλαγήκαμε όταν είδαμε αυτό το έμβρυο να διατηρείται όμορφα μέσα σε ένα αυγό δεινοσαύρου, που βρίσκεται σε θέση που μοιάζει με πτηνό. Αυτή η θέση δεν είχε αναγνωριστεί σε δεινόσαυρους που δεν ήταν πτηνά πριν.”
Όλα τα πουλιά εξελίχθηκαν απευθείας από μια ομάδα δίποδων δεινοσαύρων γνωστών ως θηροπόδων, των οποίων τα μέλη περιλαμβάνουν τους πολυετείς τυραννόσαυρους και τον μικρότερο βελοσιράπτη.
Η συμπεριφορά πριν από την εκκόλαψη δεν είναι η μόνη συμπεριφορά που έχουν κληρονομήσει τα σύγχρονα πουλιά από τους προγόνους τους δεινόσαυρους. Είναι επίσης γνωστό ότι τα ίδια είδη δεινοσαύρων σκαρφάλωσαν στα αυγά τους, είπε ο Zelenitsky, με παρόμοιο τρόπο με τα πουλιά.
Το απολίθωμα βρέθηκε στην επαρχία Jiangxi της Κίνας και αποκτήθηκε το 2000 από τον Liang Liu, διευθυντή μιας κινεζικής εταιρείας πέτρας που ονομάζεται Yingliang Group. Κατέληξε σε αποθήκευση και ξεχάστηκε σε μεγάλο βαθμό μέχρι περίπου 10 χρόνια αργότερα, όταν το προσωπικό του μουσείου τακτοποίησε τα κουτιά και ανακάλυψε το απολίθωμα κατά την κατασκευή του Πέτρινου Μουσείου Φυσικής Ιστορίας Yingliang. Το μουσείο υποστηρίζεται από την εταιρεία.