Η χαρά και ο ενθουσιασμός της επιτυχούς προσγείωσης του ελικοπτέρου Perseverance και του αεροσκάφους Ingenuity σε μια περίοδο κακουχιών αντήχησε σε πολλούς σε όλο τον κόσμο.
Για τον Vandy Verma, τον επικεφαλής μηχανικό ρομποτικών επιχειρήσεων επιμονής στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, η ημέρα προσγείωσης ήταν μόνο η αρχή.
Η Verma ειδικεύεται στην εξ αποστάσεως οδήγηση ρόβερ του Άρη από εδώ στη Γη και έχει χειριστεί επιδέξια τα ρόβερ Spirit, Opportunity και Curiosity στο παρελθόν, καθώς και τη συγγραφή προγραμμάτων πτήσης για αυτούς. Μόλις προσγειώθηκαν οι τροχοί του Perseverance, η Verma ήταν έτοιμη να προετοιμάσει το rover για το νέο του σπίτι σε άλλο πλανήτη και να βοηθήσει το ελικόπτερο να ξεκινήσει το αυτόνομο ταξίδι του.
«Αισθάνεσαι σαν να έχεις αυτή τη μαζική αναβάθμιση, είναι σαν να οδηγείς ένα νέο αυτοκίνητο και είναι τόσο ομαλό», είπε ο Verma για την οδήγηση του rover. “Κάθε μέρα στον Άρη, υπάρχει κάτι ασυνήθιστο ή απροσδόκητο. Ωστόσο, τα πράγματα πήγαν εκπληκτικά καλά, πολύ πέρα από τις προσδοκίες μας.”
Η πιο δύσκολη selfie όλων των εποχών
Το Ταξίδι Επιμονής ξεκίνησε με την κοινοποίηση του πρώτου βίντεο μιας αποστολής προσγείωσης στον Άρη και μερικών από τους πρώτους ήχους που άκουσαν οι άνθρωποι για τον Κόκκινο Πλανήτη, καθώς και όμορφες εικόνες από τη σειρά καμερών Perseverance. Αυτές οι ίδιες κάμερες βοήθησαν στην καταγραφή της εναρκτήριας πτήσης του Ingenuity καθώς εκτινασσόταν στην ατμόσφαιρα του Άρη.
Πριν απελευθερωθεί η δημιουργικότητα, η ομάδα του JPL ήξερε ότι ήθελε να βγάλει μια selfie των δύο ρομπότ. Ήταν η καλύτερη ευκαιρία τους πριν η επιμονή απογειωθεί σαν περήφανος πατέρας, έτοιμος να αφήσει τη βιντεοκάμερα να κυλήσει στην «πρώτη στιγμή» των αδελφών Ράιτ σε έναν άλλο πλανήτη.
Αλλά η Βέρμα είπε ότι η λήψη μιας selfie ήταν μια τόσο περίπλοκη προσπάθεια που σχεδόν ποτέ δεν συνέβη. Αν και το Tenacity έχει ένα ρομποτικό βραχίονα μήκους 2,1 μέτρων, το καρουζέλ του ρόβερ – το οποίο αποθηκεύει τα ιστορικά δείγματα που συλλέγει – προεξέχει από το μπροστινό μέρος του ρόβερ, καθιστώντας δύσκολη τη λήψη της σωστής γωνίας. Η ομάδα του rover χρειάστηκε να επεξεργαστεί πολλά ζητήματα για να καταλάβει πώς η επιμονή θα τακτοποιούσε το ογκώδες χέρι της χωρίς να τρακάρει στο σώμα της.
Στο τέλος, η ομάδα συνέταξε πολλές φωτογραφίες μεταξύ τους για να απαθανατίσει τους αγαπημένους εξερευνητές όλων σε μια ξεχωριστή selfie.
Από την προσγείωση, η Perseverance έχει καταγράψει 2,45 μίλια (3.944 μέτρα) και έχει συλλέξει έξι δείγματα βράχου από τους συναρπαστικούς βράχους του Άρη. Το rover έχει θέσει και έχει σπάσει τα ρεκόρ μιας ημέρας απόστασης οδήγησης πολλές φορές, διανύοντας 1.050 πόδια (320 μέτρα) τη Δευτέρα, με περισσότερα να αναμένονται.
Το ελικόπτερο Creativity, σχεδιασμένο ως προσαρμοσμένη εμπειρία για μόλις πέντε πτήσεις, έχει πραγματοποιήσει 19 πτήσεις στον Κόκκινο Πλανήτη από τον Απρίλιο. Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, η δημιουργία ήταν τόσο επιτυχημένη που αποφοίτησε από την εμπειρία για να γίνει εξερευνητής επιμονής, πετώντας πάνω από διαφορετικά εδάφη και ανακαλύπτοντας POI οχημάτων για διερεύνηση.
Η ιστορική αποστολή ελικοπτέρου πέταξε 2,4 μίλια (3.885 μέτρα) για συνολική διάρκεια 34 λεπτών.
Αναχώρηση για το δέλτα
Η επιμονή και η εφευρετικότητα πέρασαν το μεγαλύτερο μέρος του περασμένου έτους εξερευνώντας το πάτωμα του κρατήρα Jezero, που κάποτε φιλοξενούσε μια λίμνη του Άρη πριν από περισσότερα από 3 δισεκατομμύρια χρόνια. Τώρα, ήρθε η ώρα για τους ρομποτικούς εξερευνητές να στραφούν στον κύριο λόγο για να βρίσκονται στον Άρη: τη μελέτη των υπολειμμάτων ενός αρχαίου δέλτα ποταμού που κάποτε τροφοδοτούσε τη λίμνη.
“Όταν επιλέξαμε το σημείο προσγείωσης, ήταν λόγω του δέλτα· γι’ αυτό είμαστε εδώ”, δήλωσε η Briony Horgan, αναπληρώτρια καθηγήτρια πλανητικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο Purdue και επιστήμονας στην αποστολή Perseverance. «Θα περάσουμε το μεγαλύτερο μέρος του επόμενου έτους στο δέλτα, εξερευνώντας αυτό το αρχαίο περιβάλλον λίμνης και ποταμού και αναζητώντας σημάδια αρχαίας ζωής, όπως οργανική ύλη και σημάδια μικροβίων».
Παγιδευμένοι ανάμεσα σε στρώματα ιζήματος που διατηρούνται σε πετρώματα δέλτα μπορεί να αποτελούν ένδειξη μικροαλιθωμάτων ή άλλων σημείων ζωής, εάν υπάρχουν στον Κόκκινο Πλανήτη.
Η φιλόδοξη αποστολή Mars Sample Return, μια συνεργασία πολλαπλών βημάτων μεταξύ της NASA και της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, θα βασιστεί σε καινοτομίες, όπως η εκτόξευση από την επιφάνεια του Άρη για πρώτη φορά, για την ανάκτηση δειγμάτων βράχου που συλλέγονται και αποθηκεύονται από την Perseverance και την επιστροφή τους στη γη. στη δεκαετία του τριάντα.
Οι επιστήμονες που μελετούν αυτά τα δείγματα μπορούν να απαντήσουν στο μεγάλο ερώτημα: Υπήρχε ζωή στον Άρη πριν;
«Τα παιδιά θέλουν γενικά να μάθουν κάτι γιατί θα έχει αντίκτυπο στον κόσμο», είπε η Βέρμα. «Όταν τα δείγματα του Άρη πάνε πίσω στη δεκαετία του 1930, είναι πολύ πιθανό οι επιστήμονες που θα μελετήσουν αυτά τα δείγματα να είναι οι μαθητές στο σχολείο τώρα».
Η επιμονή και η δημιουργικότητα είναι μόνο το πρώτο βήμα για την εξερεύνηση του Άρη με νέους τρόπους, ενώ παράλληλα ανοίγει ο δρόμος για μελλοντικές αποστολές που θα μπορούσαν να διερευνήσουν την πιθανότητα ύπαρξης ζωής σε άλλους πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα.
«Είναι μια απίστευτα φιλόδοξη αποστολή, με στόχους που ξεπερνούν κάθε προηγούμενο διαστημικό σκάφος του Άρη και κάθε προηγούμενη διαστημική αποστολή που έπρεπε να κάνει: πόσο μακριά πρέπει να πάμε, πόσα δείγματα υποτίθεται ότι πρέπει να κάνουμε», είπε ο Χόργκαν.