Ο πρώην εξουσιοδοτημένος πράκτορας της FIFA και μέλος του διοικητικού συμβουλίου της South Melbourne FC Hellas, Peter Kokots, συνάντησε πρόσφατα τον παλιό του φίλο, Michael Valkanis, για να εμβαθύνει στην αξιοσημείωτη άνοδό του ως προπονητής του Ajax. Συμμετέχοντας σε μια ειλικρινή συζήτηση, ο Κόκοτς και ο Βαλκάνης μίλησαν για το ταξίδι του από τις ρίζες της Νότιας Μελβούρνης Ελλάς μέχρι την ένδοξη ηγεσία του ευρωπαϊκού γίγαντα. Εξερεύνησαν τις εμπειρίες, τις προκλήσεις και τον σημαντικό ρόλο του Βαλκάνη στη διαμόρφωση του μέλλοντος ενός από τους πιο διάσημους συλλόγους του ποδοσφαίρου.
Peter Kokotis: Μιχάλη, μιλήσαμε μόλις πριν από ένα μήνα και προετοιμαζόσασταν για το ρόλο σας στο Ισραήλ στη Hapoel Tel Aviv. Δεδομένων των τρομερών γεγονότων εκεί, είμαστε ευγνώμονες που αναδυθήκατε με ασφάλεια και τώρα έχετε εξασφαλίσει μια θέση κύρους προπονώντας τον Άγιαξ, τον διάσημο ολλανδικό σύλλογο. Αυτό είναι μεγάλη ευθύνη. Ο σύλλογος έχει ποδοσφαιρικό DNA που προέρχεται από τον σπουδαίο Γιόχαν Κρόιφ. Λοιπόν, ποια κατεύθυνση θέλετε να ακολουθήσετε με τον Άγιαξ και πόσο η ιστορική κληρονομιά υπαγορεύει το ποδοσφαιρικό σας σχέδιο;
Μιχάλης Βαλκάνης: Ο Άγιαξ παρουσιάζει μια μοναδική πρόκληση. Όπως είπα, είναι ένας δημιουργικός σύλλογος με τεράστια ευθύνη. Το DNA του συλλόγου προέρχεται από σπουδαίους προπονητές όπως ο Ρίνους Μίχελς, ο Γιόχαν Κρόιφ και ο Λούις Φαν Χάαλ. Έχει μεγάλη ιστορική κληρονομιά.
Ο Άγιαξ ορίζεται από το ποιος είναι και πώς θέλει να παίξει ποδόσφαιρο. Η φιλοσοφία του Άγιαξ παρέμεινε η ίδια όλα αυτά τα χρόνια – να κυριαρχεί στους αγώνες και να παίζει γενναίο, επιθετικό ποδόσφαιρο. Έχουμε μια μεγάλη πρόκληση μπροστά μας, αλλά αυτό είναι που μου αρέσει στις προπονήσεις. Το ακόμα καλύτερο είναι ότι βρισκόμαστε σε έναν σύλλογο όπου η φιλοσοφία μας και ο τρόπος που θέλουμε να δούμε το παιχνίδι ευθυγραμμίζονται απόλυτα με την ιδέα του Άγιαξ.
Cocotes: Ποιος είναι ο συγκεκριμένος ρόλος σας;
Valcanis: Είμαι ο επικεφαλής προπονητής για τα ανώτερα στελέχη – σχεδιάζω και συνταγογραφώ συνεδρίες, τακτικές και άλλα. Είναι τιμή μου να αναλάβω αυτόν τον ρόλο, ο οποίος προορίζεται μόνο για τους οπαδούς του Άγιαξ.
Cocutis: Επιστρέψατε με τον παλιό σας σύντροφο, John Vant Schip. Πείτε μας για αυτή τη συνεργασία και πώς θα λειτουργήσει στον Άγιαξ. Θα είναι διαφορετικός ο ρόλος σου από την εποχή της PEC Zwolle και της εθνικής Ελλάδας;
Βαλκάνης: Έχετε συνεργαστεί με τον John από το 2016 στη Melbourne City, το 2018 στην PEC Zwolle και αργότερα το 2019 με την Εθνική Ελλάδας. Η συνεργασία μας έχει αναπτυχθεί από την αρχή και αναπτύχθηκε από την κοινή μας ιδέα για το ποδόσφαιρο. Και οι δύο βλέπουμε το ποδόσφαιρο να παίζεται με τον ίδιο τρόπο. Η ποδοσφαιρική μας φιλοσοφία είναι η κόλλα, αλλά οι αξίες μας μας έχουν φέρει πιο κοντά. Είμαστε πλέον κάτι περισσότερο από συνάδελφοι αλλά και καλοί φίλοι. Γνωρίζουμε ο ένας τα δυνατά και τα αδύνατα σημεία του άλλου, κάτι που μας επιτρέπει να δουλεύουμε καλά δίπλα-δίπλα για να πάρουμε το καλύτερο δυνατό από την ομάδα. Με τα χρόνια, μου άρεσε να δουλεύω μαζί του.
Cocutis: Είστε ο δεύτερος απόφοιτος της Νότιας Μελβούρνης Ελλάς που είναι αρχηγός μεγάλου ευρωπαϊκού συλλόγου αυτή τη σεζόν. Είδαμε την απίστευτη επιτυχία της Άντζυ Ποστέκογλου, παίζει ρόλο και στους δυο σας το Hellas DNA; Έχει επιτυχίες;
Βαλκάνης: Πέρασα τα παιδικά μου χρόνια στο Middle Park, το σπίτι της Ελλάς. Από έξι χρονών έπαιζα το παιχνίδι. Μου άρεσε να φοράω το γαλανόλευκο της Νότιας Μελβούρνης και αυτό το όμορφο μεγάλο σήμα ραμμένο στο σακάκι μου που συμβόλιζε την ελληνική σημαία, «Ελλάς». Το SMFC αντιπροσωπεύει χιλιάδες Έλληνες που μετανάστευσαν άφοβα από την Ελλάδα στην Αυστραλία για να βρουν μια καλύτερη ζωή.
Το να παίζω για την ομάδα του Νότου και να εκπροσωπώ την ελληνική κοινότητα επηρέασε την ποδοσφαιρική μου καριέρα, ως νεαρός παίκτης που προκρίθηκε σε έναν από τους μεγαλύτερους συλλόγους της Αυστραλίας εκείνη την εποχή. Η South Melbourne Hellas ήταν και παραμένει ελληνική κοινότητα. Κάθε Κυριακή, χιλιάδες μαζεύονταν στο Middle Park για να παρακολουθήσουν την αγαπημένη τους ομάδα Hellas, η οποία ήταν κάτι περισσότερο από μια ομάδα, ήταν το μεταναστευτικό ταξίδι όλων. Η επιτυχία του έχει δώσει χαρά σε πολλούς που εργάστηκαν ακούραστα όλη την εβδομάδα για να τα βγάλουν πέρα, και ήρθαν να ενωθούν και να εκφραστούν μέσα από μια ομάδα. Ήταν κάτι παραπάνω από ποδόσφαιρο για αυτούς. Το να παίζω ως Έλληνας σημαίνει επίσης ότι έχω μεγαλύτερη ευθύνη να κερδίσω.
Θυμάμαι όταν ήμουν νέος, περίμεναν να κερδίσουμε. Φορέσαμε την ελληνική εθνότητα στο στήθος μας με καμάρι.
Ο South με δίδαξε πόσο σημαντικοί είναι οι παίκτες και οι προπονητές στη ζωή των άλλων. Δεν είμαστε απλώς πρότυπα, αλλά έχουμε την ευκαιρία να χαμογελάμε στα πρόσωπα των ανθρώπων. Το ποδόσφαιρο είναι ψυχαγωγία. Για μένα, είναι για την επίθεση και το σκοράρισμα. Δεν υπάρχει καλύτερο συναίσθημα από το όταν η μπάλα χτυπάει στα δίχτυα και οι οπαδοί πηδούν στον ουρανό με χαρά. Αυτά τα συναισθήματα που νιώθεις όταν κερδίζεις, δεν μπορείς να τα αγοράσεις. Αλλά μπορείτε να το κάνετε ξανά και ξανά με σκληρή δουλειά. Μερικές φορές, το αποτέλεσμα είναι πέρα από τον έλεγχό σας, αλλά πηγαίνετε ξανά. Μην τα παρατάς ποτέ και δούλεψε σκληρά!
Κοκότης: Έχεις μιλήσει πρόσφατα με την Άντζυ Ποστέκογλου;
Βαλκάνης:Διατηρήσαμε επαφή την τελευταία φορά που μίλησα μαζί του ενώ δούλευα στο Βέλγιο την περασμένη σεζόν. Είναι απίστευτο αυτό που πέτυχε. Με ενέπνευσες να δουλέψω σκληρότερα.
Κοκότης: Ήσουν στην Ολλανδία σε ένα μικρότερο κλαμπ, το PEC Zwolle. Είστε τώρα με τον ευρωπαϊκό γίγαντα Άγιαξ. Πείτε μας για τη διαφορά στην προπονητική εμπειρία; Έχω δουλέψει σκληρά για πολλά χρόνια για να φτάσω σε αυτό το σημείο. Πώς νιώθεις που αναλαμβάνεις έναν τόσο μεγάλο ρόλο στον Άγιαξ;
Valcanis: Μου άρεσε η εμπειρία μου στο PEC Zwolle. Αυτή ήταν η πρώτη μου συνάντηση στην Ευρώπη ως προπονητής μετά το πέρας μου στη Melb City. Μου αρέσει να ζω στην Ολλανδία και απολαμβάνω την ποδοσφαιρική κουλτούρα. Έκανα αντίκτυπο κατά τη διάρκεια της θητείας μου στο Beck Zwolle, ιδιαίτερα στην ακαδημία και στη δουλειά που έκανα με τους προπονητές εκείνη την εποχή, συμπεριλαμβανομένης της εφαρμογής της διαδικασίας προπονητή. Τώρα, η εμπειρία μου, παρόλο που μόλις ξεκινάω, είναι διαφορετική. Είμαι σε ένα μεγάλο κλαμπ που είναι παγκοσμίως γνωστό, ειδικά λόγω της φιλοσοφίας και της επιτυχίας του.
Αυτή η σεζόν θα μπορούσε να ήταν ένα εξαιρετικό ξεκίνημα για τον σύλλογο, και τώρα ο John και εγώ έχουμε κληρονομήσει την ευθύνη να επαναφέρουμε τον σύλλογο σε τροχιά. Είναι μια μεγάλη πρόκληση, αλλά απολαμβάνουμε μαζί. Το 2010, ταξίδεψα στην Ολλανδία και επισκέφτηκα τον Άγιαξ ως μέρος μιας εκπαιδευτικής υποτροφίας της FFA. Ποτέ στα πιο τρελά μου όνειρα δεν πίστευα ότι 13 χρόνια αργότερα, θα ήμουν μέλος αυτής της ποδοσφαιρικής οργάνωσης, προπονώντας την πρώτη ομάδα. Όταν σκέφτεστε την κληρονομιά των σπουδαίων παικτών και προπονητών που έχουν περάσει από αυτόν τον σύλλογο, νιώθω μεγάλη τιμή και περήφανος που βρίσκομαι εδώ. Νιώθω σαν στο σπίτι μου – μιλώντας από ποδοσφαιρική φιλοσοφία.
Λατρεύω το De Toekomst (Κέντρο Εκπαίδευσης), μπορείτε να νιώσετε την παράδοση και το παρελθόν. Οι τοίχοι είναι γεμάτοι φωτογραφίες των μεγάλων του παρελθόντος – οι φωτογραφίες του Γιόχαν Κρόιφ αποτελούν έμπνευση κάθε μέρα. Άλλαξε τον τρόπο που έβλεπε ο κόσμος το ποδόσφαιρο και επηρέασε πολλούς σύγχρονους προπονητές σήμερα. Ξεκινήσαμε με δύο νίκες επί της Volendam την Πέμπτη 2-0 και της Heerenveen 4-1 την Κυριακή. Παίξαμε καλά και στα δύο ματς, επιθετικά κυρίαρχες εμφανίσεις. Οι παίκτες το είχαν ανάγκη. Χρειάζονταν περισσότερη εμπιστοσύνη στην απόδοση και στα αποτελέσματα.
Για να ανατρέψουμε τα πράγματα, πρέπει να αποκαταστήσουμε την ταυτότητα του Άγιαξ. Να παίζει δημιουργικό, θαρραλέο και θαρραλέο επιθετικό ποδόσφαιρο. Τώρα προετοιμαζόμαστε για τον αγώνα του Γιουρόπα Λιγκ με την Μπράιτον. Δεν υπάρχει μυστικό: πρέπει να δουλέψουμε σκληρά στην προπόνηση και να εξασκηθούμε με τον τρόπο που θέλουμε να παίξουμε. Έχουμε νέους παίκτες υψηλής ποιότητας. Είμαι σίγουρος ότι θα το ανατρέψουμε.
Κόκοτς: Μιχάλη, θα σε παρακολουθούμε όλοι με μεγάλο ενδιαφέρον, όπως και στο μεγαλύτερο μέρος της καριέρας σου, και εμείς στον Νέο Κόσμο σου ευχόμαστε καλή και συνεχή επιτυχία.
Valcanis: Ευχαριστώ, Πέτρο.