Αυτή τη φορά, μπορεί επιτέλους να λάμψει το Starliner της Boeing;

Η Boeing και η NASA λένε ότι το διαστημόπλοιο Starliner είναι έτοιμο για πτήση χωρίς πλήρωμα και μια δεύτερη δοκιμαστική αποστολή χωρίς πληρώματα για το διαστημόπλοιο έχει πλέον προγραμματιστεί για τις 19 Μαΐου.

Έχουν περάσει εννέα μήνες από τότε που μια τυπική επιθεώρηση πριν από την πτήση του διαστημικού σκάφους, που στη συνέχεια καθόταν πάνω από έναν πύραυλο στην εξέδρα εκτόξευσης στη Φλόριντα, διαπίστωσε ότι 13 από τις 24 βαλβίδες οξειδωτικού μέσα στο σύστημα πρόωσης Starliner είχαν κολλήσει. Η ανακάλυψη έγινε μέσα σε λίγες ώρες από την απογείωση.

Από τότε, μηχανικοί και τεχνικοί της Boeing και της NASA εργάστηκαν για να καταλάβουν γιατί οι βαλβίδες σταμάτησαν εντελώς και να διορθώσουν το πρόβλημα. Διαπίστωσαν ότι το οξειδωτικό τετροξειδίου του αζώτου που φορτώθηκε στο διαστημικό σκάφος 46 ημέρες πριν από την εκτόξευση συνδυάστηκε με την περιβάλλουσα υγρασία για να σχηματίσει νιτρικό οξύ, το οποίο ξεκίνησε τη διαδικασία διάβρωσης μέσα στο αλουμινένιο περίβλημα της βαλβίδας.

Την Τρίτη, κατά τη διάρκεια μιας τηλεδιάσκεψης με δημοσιογράφους, αξιωματούχοι της Boeing και της NASA συζήτησαν τα μέτρα που έχουν λάβει για να μετριάσουν το πρόβλημα της επερχόμενης δοκιμαστικής πτήσης του Starliner. Οι βαλβίδες εξακολουθούν να είναι οι ίδιες στο αυτοκίνητο, αλλά οι τεχνικοί έχουν κλείσει τις οδούς μέσω των οποίων μπορεί να εισέλθει υγρασία στο σύστημα πρόωσης, δήλωσε ο Michael Parker, αντιπρόεδρος και αναπληρωτής γενικός διευθυντής της Boeing Space and Launch. Εξάγουν επίσης υγρασία από τις βαλβίδες χρησιμοποιώντας αέριο άζωτο και φορτώνουν προωθητικό στο Starliner καθώς πλησιάζει η εκτόξευση.

Με αυτούς τους μετριασμούς σε ισχύ, το Starliner θα στοιβάζεται σύντομα πάνω από έναν πύραυλο Atlas V που κατασκευάστηκε από την United Launch Alliance. Το Starliner ήταν προγραμματισμένο να κυκλοφορήσει στο συγκρότημα εκτόξευσης Atlas V στη Φλόριντα την Τετάρτη, αλλά είπε η Boeing Η λειτουργία διακόπηκε λόγω υδραυλικής διαρροής στο όχημα μετάδοσης της United Launch Alliance.

Έτσι, αυτό είναι σύμφωνο με τις προσπάθειες on-and-off της Boeing να θέσει σε λειτουργία το Starliner. Η εταιρεία εργάζεται για το όχημα τουλάχιστον από το 2010, όταν ονομαζόταν Crew Space Transportation-100 ή CST-100. Το Starliner πραγματοποίησε την παρθενική του πτήση τον Δεκέμβριο του 2019, αλλά προβλήματα προέκυψαν λίγα λεπτά μετά την απογείωση, όταν το διαστημόπλοιο παρέλαβε το λάθος “χρόνο λήξης αποστολής” από το όχημα εκτόξευσης Atlas V. Είχε επίσης δυσκολία στην επικοινωνία με τους επίγειους σταθμούς. Οι ελεγκτές πτήσης της NASA και της Boeing κατάφεραν να αποκαταστήσουν τις επικοινωνίες με το Starliner και να το βοηθήσουν να φτάσει σε τροχιά. Ωστόσο, λόγω του καυσίμου που καταναλώθηκε κατά τη διάρκεια αυτών των δραστηριοτήτων, το Starliner δεν μπόρεσε να ολοκληρώσει τον πρωταρχικό του στόχο, επιδεικνύοντας μια ασφαλή σύνδεση με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Προβλήματα υπήρξαν και κατά την πτήση της επιστροφής στη Γη. Ένα άλλο σφάλμα λογισμικού, που ανακαλύφθηκε και διορθώθηκε λίγες ώρες πριν το αυτοκίνητο επιστρέψει στη Γη μέσω της ατμόσφαιρας, θα είχε προκαλέσει τους προωθητές να πυροδοτήσουν τη μονάδα σέρβις Starliner με λάθος τρόπο. Το αυτοκίνητο ήταν έτοιμο να χαθεί για δεύτερη φορά.

Αυτά τα ζητήματα οδήγησαν τη NASA να ανακοινώσει ότι η πρώτη δοκιμαστική πτήση του Starliner είναι “Κλείσιμο κλήσης υψηλής ευκρίνειας«Και η έναρξη μιας μακροχρόνιας έρευνας και μια βαθιά κατάδυση στα προβλήματα του προγράμματος Starliner. Η Boeing συμφώνησε να πληρώσει για μια δεύτερη δοκιμαστική πτήση με κόστος 410 εκατομμυρίων δολαρίων και τελικά προετοίμασε την αποστολή Orbital Flight Test-2, η οποία έφτασε στην πλατφόρμα το καλοκαίρι του 2021. Μετά από αυτό, το αυτοκίνητο χτυπήθηκε από πρόβλημα βαλβίδας. Αυτοκόλλητο, και τελικά, τελικά, η εταιρεία έχει ξανά το Starliner της στο βάθρο, έτοιμο για επαναληπτικό λανσάρισμα.

Η NASA, φυσικά, έχει επί του παρόντος το διαστημόπλοιο Crew Dragon του SpaceX για να μεταφέρει τους αστροναύτες της από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Το Crew Dragon έχει πραγματοποιήσει πέντε σε μεγάλο βαθμό επανδρωμένες αποστολές από τα μέσα του 2020, αλλά με υψηλές εντάσεις μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ρωσίας, η NASA θα ήθελε να έχει την επιλογή να μετακινήσει ένα δεύτερο πλήρωμα για να φτάσει στον σταθμό.

Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον στη NASA για τη δεύτερη δοκιμή Starliner. Η επιτυχία σε αυτή τη δοκιμαστική πτήση πιθανότατα θα οδηγήσει στο να πετάξει η Boeing το πλήρωμα στον διαστημικό σταθμό για πρώτη φορά ήδη από το 2023.

«Αυτό είναι ένα πραγματικά σημαντικό βήμα στον συνεχή στόχο μας να έχουμε αμερικανικές μεταφορικές δυνατότητες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό», δήλωσε η Κάθι Λούντερς της NASA, επικεφαλής των ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων. «Οι ισχυρές υπηρεσίες πληρώματος είναι πραγματικά σημαντικές για τη διαρκή δέσμευσή μας στην έρευνα, την επιστήμη και την τεχνολογική ανάπτυξη που κάνουμε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και είναι κρίσιμο για εμάς να επιτύχουμε τους στόχους εξερεύνησής μας».