Είναι μια σύγκρουση που άργησε να φτάσει στο σημείο βρασμού. Επτά εκατομμύρια χρόνια αφότου ένα πλάσμα που μοιάζει με πιθηκάκι -από τότε που ονομαζόταν Thoma- διέσχισε το σύγχρονο τοπίο ΤσαντΤα μέσα μεταφοράς του έχουν πυροδοτήσει διαμάχη μεταξύ των παλαιοντολόγων. Κάποιοι ισχυρίζονται ότι αυτό ήταν το αρχαιότερο μέλος μιας ανθρώπινης καταγωγής. Άλλοι ότι ήταν απλώς μια παλιά μαϊμού.
Σειρά, που αναφλέγεται από χαρτί μέσα ιδιοσυγκρασία φύσηΤην περασμένη εβδομάδα, οι επιστήμονες κατήγγειλαν τους αντιπάλους τους, ενώ άλλοι κατηγόρησαν τους αντιπάλους ότι χτίζουν θεωρίες σε «λιγότερα από πέντε λεπτά παρατήρησης».
Η ουσία της διαμάχης είναι ξεκάθαρη. Θα μπορούσε ο Toma – που σημαίνει “ελπίδα ζωής” στην τοπική γλώσσα Daza του Τσαντ – να περπατήσει στα δύο πόδια, μια ικανότητα που υποδηλώνει ότι θα μπορούσε πράγματι να είναι το γηραιότερο μέλος της ανθρώπινης οικογένειας; Οι επιστήμονες που ανακάλυψαν τα απολιθώματα πιστεύουν ότι αυτό συμβαίνει.
Άλλοι διαφωνούν κάθετα. Λένε Toma – ένα μέλος ενός εξαφανισμένου είδους γνωστό ως Sahelanthropus tchadensis Δεν ήταν δίποδα, αλλά κινούνταν στα τέσσερα σαν χιμπατζής. Υποστηρίζουν ότι οι ισχυρισμοί για την προέλευση των αρχαίων ανθρώπων είναι ψευδείς, κατηγορώντας τους αντιπάλους ότι συλλέγουν δεδομένα.
Η διαμάχη είναι πικρή ακόμη και για την παλαιοντολογία, ένα πεδίο διαβόητο για τις πικρές διαμάχες σχετικά με την ερμηνεία των αρχαίων κρανίων και οστών. Σε αυτή την περίπτωση, η διαμάχη ξεκίνησε με την ανακάλυψη το 2001 στην έρημο Djarab ενός παραμορφωμένου κρανίου και άλλων οστών από παλαιοντολόγους από τη Γαλλία και το Τσαντ. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το σχήμα του κρανίου σήμαινε ότι πρέπει να ανήκε Όρθιο πλάσμα που περπατά.
«Είναι πάθος να έχω στα χέρια μου την αρχή της ανθρώπινης καταγωγής», είπε τότε ένας από την ομάδα, ο Michel Brunet του Πανεπιστημίου του Πουατιέ. Αυτή η ανακάλυψη έκανε τον Brunet επιστημονικό αστέρι ΓαλλίαΕιδικά στο Πουατιέ όπου ένας δρόμος φέρει το όνομά του.
Ωστόσο, η ερμηνεία βασίστηκε αποκλειστικά στην εξέταση του κρανίου, είπαν οι κριτικοί. Τα άλλα οστά αφέθηκαν στην άκρη μέχρι να εξεταστούν το 2004 από τον Aude Bergeret-Medina, επίσης από το Πανεπιστήμιο του Πουατιέ. Αναγνώρισα ένα οστό της κνήμης και κατέληξα ότι προερχόταν από ένα πρωτεύον που περπατούσε στα τέσσερα – όχι δύο. Το σημαντικότερο ήταν ότι υποστηρίχθηκε από τον προϊστάμενό της, Roberto Macchiarelli.
Ο Macchiarelli και ο Bergeret χρειάστηκαν περισσότερο από μια δεκαετία για να δημοσιεύσουν τα συμπεράσματά τους. Είπαν ότι μπλοκαρίστηκαν οι προσπάθειες να παρουσιάσουν τα ευρήματά τους στην Ανθρωπολογική Εταιρεία του Παρισιού, ενώ οι αντίπαλοι του Macchiarelli κατηγορήθηκαν για επιστημονική ανάρμοστη συμπεριφορά.
Μια αναφορά για το έργο τους κατέληξε στο συμπέρασμα ότι όντως έδειχνε ότι ο Τόμας ήταν ένα τετράποδο πλάσμα και είναι απίθανο να ήταν ο ιδρυτής της ανθρώπινης γενεαλογίας. «Τα στοιχεία που υποστηρίζουν τον διποδισμό είναι πολύ, πολύ αδύναμα», λέει ο Macchiarelli.
Τον περασμένο μήνα, οι ανιχνευτές κρανίου και οστών δημοσίευσαν την απάντησή τους στο ιδιοσυγκρασία φύση Η εξέταση των οστών, είπε, έδειξε το περπάτημα σε δύο πόδια, υποδεικνύοντας ότι ήταν πιο κοντά στην ανθρώπινη φυλή από τους πιθήκους. Ένας από την ομάδα, ο Frank Jay, κατηγόρησε στο Twitter τον Macchiarelli και τους συναδέλφους του ότι βασίζουν τα συμπεράσματά τους σε ένα σημείωμα 5 λεπτών και μερικές φωτογραφίες. «Η εργασία μας είναι μια πενταετής μελέτη», πρόσθεσε.
Άλλοι επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένου του καθηγητή Bernard Wood, του Πανεπιστημίου George Washington, έχουν απορρίψει ειλικρινά τους ισχυρισμούς του Gay ενώ υποστηρίζουν το επιχείρημα ότι τα οστά της Toma δείχνουν ότι μοιάζει με χιμπατζή.
Ο καθηγητής Chris Stringer του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο ήταν πιο προσεκτικός. «Είναι κρίμα που αυτές οι διαμάχες μειώνουν τις πραγματικά σημαντικές ανακαλύψεις», είπε παρατηρητής. «Λόγω των περίεργων και σε μεγάλο βαθμό ανομολόγητων περιστάσεων της ανακάλυψης – τα οστά έμοιαζαν σαν να τα είχε μαζέψει κάποιος και τα είχε απλώσει στην άμμο της ερήμου – δεν ξέρουμε καν αν τα οστά του κρανίου, των ποδιών και των χεριών ανήκαν μαζί ως ένα άτομο.
«Θα έλεγα ότι η κριτική επιτροπή είναι ακόμα έξω για το αν ο Thomas είναι πλήρως προσαρμοσμένος στο να περπατά στα δύο πόδια».