Αλλά κανένα πουλί, ψάρι ή ερπετό σήμερα δεν ασκεί αυτό το ακραίο και αναπτυσσόμενο μέρος της ανατομίας. Μόνο τα θηλαστικά το κάνουν αυτό, αν και δεν ήταν τα πρώτα πλάσματα με κυνόδοντες. Μια νέα μελέτη διαπιστώνει ότι αυτό είναι ένα αρχαίο χαρακτηριστικό που προϋπήρχε των δεινοσαύρων.
«Καταφέραμε να δείξουμε ότι οι πρώτοι κυνόδοντες ανήκαν σε ζώα που ήρθαν πριν από τα σύγχρονα θηλαστικά, που ονομάζονται δικυνοδόντες», δήλωσε σε δελτίο τύπου ο Ken Angelcic, επιμελητής του Field Museum στο Σικάγο και συγγραφέας της νέας μελέτης. «Είναι πολύ περίεργα ζώα».
Από το μέγεθος ενός αρουραίου έως το μέγεθος ενός ελέφαντα, οι δυσνοδοντοί ζούσαν από περίπου 270 εκατομμύρια έως 201 εκατομμύρια χρόνια πριν. Ενώ οι πιο κοντινοί εν ζωή συγγενείς είναι θηλαστικά, έμοιαζαν πιο ερπετά, με κεφάλια σε σχήμα χελώνας.
Τα δικυνόδοντα ήταν τα πιο άφθονα και ποικιλόμορφα σπονδυλωτά πριν από την εμφάνιση των δεινοσαύρων και όλοι είχαν κυνόδοντες που προεξείχαν από τις άνω γνάθους τους.
κυνόδοντες εναντίον δοντιών
Προτού εξετάσουν πώς ακριβώς εξελίχθηκαν οι κυνόδοντες, οι ερευνητές έπρεπε να προσδιορίσουν τι ακριβώς είναι ο κυνόδοντας και πώς διαφέρει από τα δόντια – κάτι που ήταν ένα μυστήριο.
Αποφάσισαν ότι ο χαυλιόδοντας πρέπει να εκτείνεται από το στόμα, να αποτελείται μόνο από μια ουσία που ονομάζεται οδοντίνη και να συνεχίσει να αναπτύσσεται καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής του ζώου – ακόμα κι αν έχει υποστεί ζημιά. Τα δόντια είναι επίσης από ελεφαντόδοντο. Ωστόσο, είναι σμάλτο. Αυτό, μαζί με το σχήμα τους, τα καθιστά ανθεκτικά, αλλά μόλις τα ενήλικα δόντια μεγαλώσουν, δεν μπορούν να γίνουν πολλά σε περίπτωση που σπάσουν. Δεν μεγαλώνουν.
“Τα σμάλτα δόντια είναι μια διαφορετική εξελικτική στρατηγική από τους κυνόδοντες που είναι εγκλωβισμένοι με οδοντίνη – είναι μια αντιστάθμιση”, δήλωσε η Μέγκαν Γουίτνεϊ, μεταδιδακτορική υπότροφος στο Τμήμα Οργανικής και Εξελικτικής Βιολογίας του Χάρβαρντ. Ήταν η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές ανέλυσαν λεπτές τομές από 19 απολιθωμένους κυνόδοντες δικυνοδοντίων, που αντιπροσωπεύουν 10 διαφορετικά είδη που βρέθηκαν στη Νότια Αφρική, την Ανταρκτική, τη Ζάμπια και την Τανζανία. Χρησιμοποίησαν επίσης υπολογιστική τομογραφία για να εξετάσουν πώς υπήρχαν τα απολιθώματα στο κρανίο και αν οι ρίζες του δείχνουν ενδείξεις συνεχούς ανάπτυξης. Διαπίστωσαν ότι ενώ μερικά από τα δικυνοδόντια που μελετήθηκαν είχαν αληθινούς κυνόδοντες, χωρίς σμάλτο, τα υπόλοιπα είχαν μεγάλα δόντια.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν επίσης ότι δεν υπήρχε αυστηρή εξέλιξη από μη κυνικός σε σκύλος. Διαφορετικά μέλη της οικογένειας των δικυνοδόντων έχουν αναπτύξει κυνόδοντες ανεξάρτητα σε διαφορετικούς χρόνους, και μερικά δεν έχουν αναπτύξει αληθινούς κυνόδοντες.
“Περίμενα απόλυτα να υπάρξει μια στιγμή στην εξελικτική ιστορία του Dicinodonts όπου οι κυνόδοντες εξελίχθηκαν γιατί αυτή είναι η απλούστερη εξήγηση”, είπε η Whitney. “Ωστόσο, βρήκαμε μια συγκλίνουσα εξέλιξη κυνόδοντων αργότερα στην δίοδον εξέλιξη.” Η συγκλίνουσα εξέλιξη συμβαίνει όταν παρόμοια χαρακτηριστικά εξελίσσονται ανεξάρτητα σε διαφορετικά είδη ή διαφορετικές χρονικές περιόδους.
Για να εξελιχθούν οι κυνόδοντες, διαπίστωσαν ότι χρειαζόταν ένας εύκαμπτος σύνδεσμος που συνδέει το δόντι στη γνάθο, καθώς και χαμηλά ποσοστά αντικατάστασης δοντιών – ένα σύνολο χαρακτηριστικών που είναι μοναδικά παρόντα σήμερα στα σύγχρονα θηλαστικά.
«Όλες αυτές οι σκάλες μας δίνουν μια καλύτερη κατανόηση των κυνόδοντες που βλέπουμε στα θηλαστικά σήμερα», είπε ο Angelcic, μιλώντας για την έρευνα, η οποία δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.