Η αποστολή ξεκίνησε την Πέμπτη το βράδυ με την εκτόξευση στη Φλόριντα και το Starliner — σχεδιασμένο για να μεταφέρει αστροναύτες αλλά πετούσε χωρίς ανθρώπους για αυτή τη δοκιμή — προσδέθηκε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό την Παρασκευή το βράδυ στις 8:28 μ.μ. ET. Η προσάρτηση έγινε περίπου μία ώρα αργότερα από το αναμενόμενο, καθώς τα πληρώματα εδάφους εργάζονταν σε ορισμένα ζητήματα, συμπεριλαμβανομένου ενός προβλήματος λογισμικού που προκάλεσε λοξά τα γραφικά, κάτι σαν έναν μη ευθυγραμμισμένο χάρτη GPS. Υπήρχαν επίσης προβλήματα με τους αισθητήρες και ορισμένα εξαρτήματα σύνδεσης που δεν κινούνταν σωστά στην αρχή.
Η κάψουλα περιέχει έναν δακτύλιο σύνδεσης που αναδύεται καθώς πλησιάζει τη θύρα της και χρησιμοποιείται ως μάνδαλο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Κατά την πρώτη προσπάθεια σύνδεσης, ορισμένα εξαρτήματα δεν μπήκαν στη σωστή διαμόρφωση. Οι ομάδες εδάφους έπρεπε να δοκιμάσουν ξανά την αναδυόμενη διαδικασία για να βρουν τα πάντα στη σωστή θέση. Υπήρχε επίσης ένα μικρό πρόβλημα με τους βρόχους ψύξης του Starliner, οι οποίοι αποτελούν μέρος του συστήματος που ρυθμίζει τη θερμοκρασία του διαστημικού σκάφους.
Όλα αυτά τα ζητήματα έπρεπε να αναλυθούν ή να διορθωθούν εγκαίρως, ώστε το Starliner να μπορέσει να προχωρήσει και η σύνδεση τελικά απογειώθηκε χωρίς πολλά προβλήματα.
«Ήταν πραγματικά συναρπαστικό να βλέπεις αυτό το αυτοκίνητο να κάθεται εκεί για λίγο μέχρι να έρθει η ώρα να μπω», είπε στους δημοσιογράφους ο Μαρκ Νάμπι, διευθυντής προγράμματος Starliner της Boeing.
Ωστόσο, πολλά άλλα προβλήματα προέκυψαν με τους προωθητές του διαστημικού σκάφους, οι οποίοι ελίσσονται και κατευθύνουν αυτό το σκάφος καθώς πλέει στο διάστημα. Δύο από αυτές τις ωθήσεις έκλεισαν πρόωρα λίγο αφότου το διαστημόπλοιο έφτασε σε τροχιά. Μερικοί άλλοι προωθητές αργότερα είχαν προβλήματα.
Παρά τις αποτυχίες, το διαστημόπλοιο αποδίδει «όμορφα», σύμφωνα με τον Steve Stitch, διευθυντή του Commercial Crew Program της NASA, το οποίο επιβλέπει το Starliner καθώς και το πρόγραμμα Crew Dragon του SpaceX.
«Φυσικά αυτή είναι μια δοκιμαστική πτήση και, καθώς όσοι παρακολούθησαν την πτήση πιθανώς όλη μέρα, είδα ότι μαθαίναμε στην πορεία, κάτι που είναι πολύ συναρπαστικό», είπε ο Stich σε συνέντευξη Τύπου το βράδυ της Παρασκευής.
Οι αξιωματούχοι της NASA και της Boeing δήλωσαν ότι τα προβλήματα με τους προωθητήρες δεν προκαλούν μεγάλη ανησυχία επειδή το Starliner έχει ενσωματωμένα «πολλά» αντίγραφα ασφαλείας, είπε ο Stitch. Υπάρχουν 48 τέτοιοι προωθητές στο όχημα και οι υπολογιστές πάνω στην κάψουλα μπορούν να επιλέξουν να χρησιμοποιήσουν έναν προωθητή έναντι ενός άλλου εάν εντοπίσουν κάτι λίγο πιο μακριά.
Αν και η Boeing θέλει να καταλάβει γιατί οι προωθητές δεν λειτουργούν όπως είχε προγραμματιστεί, σύμφωνα με τη Nappi, μπορεί να μην είναι.
«Μπορεί να μην μάθουμε ποτέ τον πραγματικό λόγο πίσω από αυτό», είπε.
Οι μηχανικοί έχουν περιορίσει τα ζητήματα οδήγησης σε «έξι ή επτά» πιθανές αιτίες, με τρεις να φαίνονται πιθανές. Η εστίαση στο ακριβές πρόβλημα θα απαιτούσε από τους μηχανικούς να δουν τους προωθητές αυτοπροσώπως, κάτι που δεν μπορεί να συμβεί επειδή οι προωθητές είναι συνδεδεμένοι στη μονάδα σέρβις – ένα μέρος που θα απορριφθεί και θα άφηνε να καεί στην ατμόσφαιρα πριν το κατασκευάσει το Starliner. Ελεγχόμενη επιστροφή στη Γη.
Αυτό αναμένεται να γίνει τις επόμενες μέρες. Το Starliner θα εκτιναχθεί από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, θα κάνει ελιγμούς για το σπίτι του και στη συνέχεια θα χρησιμοποιήσει τις μηχανές του για να επιστρέψει στο πιο παχύ μέρος της ατμόσφαιρας της Γης πριν πέσει με αλεξίπτωτο στην έρημο του Νέου Μεξικού.
Εάν όλα πάνε καλά, θα ήταν μια τεράστια νίκη για την Boeing, η οποία ήρθε μετά από χρόνια καθυστερήσεων και διαταραχών ανάπτυξης με το Starliner.
Η πρώτη προσπάθεια του διαστημικού σκάφους να ολοκληρώσει μια τροχιακή δοκιμαστική αποστολή το 2019 από το διάστημα έπρεπε να επαναληφθεί πρόωρα, χωρίς να ολοκληρωθεί η σύνδεση με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, λόγω προβλημάτων λογισμικού. Μια δεύτερη προσπάθεια εκτόξευσης του Starliner στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό τον Αύγουστο του περασμένου έτους ακυρώθηκε αφού οι έλεγχοι πριν από την πτήση ανακάλυψαν προβλήματα με τις κύριες βαλβίδες που είχαν κολλήσει.
Εάν αυτή η αποστολή ολοκληρωθεί με ασφάλεια, το Starliner της Boeing θα μπορούσε να απελευθερώσει αστροναύτες μέχρι το τέλος του 2022.
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”