ΑΡΧΕΙΟ – Ο αμυντικός γραμμής του Πίτσμπουργκ, Habakkuk Baldonado, διευθύνει τις προπονήσεις στην Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία Scouting NFL στην Ινδιανάπολη, Πέμπτη 2 Μαρτίου 2023. Ο Baldonado πέρασε τρία χρόνια παίζοντας αμερικανικό ποδόσφαιρο στη Ρώμη προτού πατήσει το πόδι του στο έδαφος των ΗΠΑ. Τώρα, ελπίζει να γίνει ο επόμενος προστατευόμενος του Πίτσμπουργκ που θα τα καταφέρει στο NFL. (AP Photo/Darron Cummings, αρχείο)
Γράφτηκε από τον Michael Marot
Associated Press
INDIANAPOLIS – Ο Habakkuk Baldonado και ο Ali Gay μεγάλωσαν κόσμο χώρια.
Ο Baldonado έζησε στη Ρώμη, έμαθε πολλές γλώσσες και ενθαρρύνθηκε από τη μητέρα του να ταξιδέψει και να γνωρίσει την Αμερική για έξι μήνες. Η παραμονή παρατάθηκε σε έξι χρόνια.
Ο Τζέι γεννήθηκε στην Γκάμπια, ο γιος ενός άνδρα που πέρασε δύο χρόνια δουλεύοντας σε αμερικανικό έδαφος προτού μετακομίσει την οικογένειά του στην πολιτεία της Ουάσιγκτον για να αναζητήσει μια καλύτερη ζωή. Ο Τζέι έφτασε σε ηλικία δώδεκα ετών.
Τώρα αυτοί οι δύο που ορμούν στην άκρη – ο ένας από την έβδομη μεγαλύτερη πόλη της Ευρώπης, ο άλλος από τη μικρότερη χώρα της Αφρικής – βρίσκονται στο ίδιο σημείο με ίσως τα πιο απαράμιλλα πρόσωπα από τη διεθνή ομάδα του NFL.
“Μια μέρα μόλις είδα αυτό το άθλημα στην τηλεόραση. Δεν ήξερα τι ήταν, αλλά φαινόταν διασκεδαστικό”, είπε ο Belldonado γελώντας. “Όλο το άθλημα είναι τρελό. Δεν υπάρχει τίποτα παρόμοιο, ξέρετε, το σωματικό, η ομαδική εργασία, η καθημερινότητα και το ψυχικό κομμάτι.”
Οι υπεύθυνοι του NFL προσπάθησαν εδώ και καιρό να επεκτείνουν το πεδίο του αμερικανικού ποδοσφαίρου.
Η διαδικασία ξεκίνησε με την εναρκτήρια σεζόν του NFL World League με έδρα την Ευρώπη το 1989 και τώρα επεκτείνεται σε διεθνή προγράμματα ανάπτυξης παικτών, παιχνίδια στην Ευρώπη και την Πόλη του Μεξικού, και πιο πρόσφατα την προσθήκη διεθνών περιοχών μάρκετινγκ για το σπίτι και τη σύζευξη του NFL ομάδες με πολιτείες για διαφήμιση και δέσμευση φιλάθλων.
Τα κέρδη φάνηκαν όλο και περισσότερο στο ντραφτ Σαββατοκύριακο.
Τον περασμένο Απρίλιο, το αμυντικό τάκλιν ελληνικής καταγωγής Γιώργος Καρλαύτης και ο γεννημένος στην Ταϊβάν ο ευρυγώνιος δέκτης John Michie ήταν μεταξύ των κορυφαίων 50 επιλογών. Το 2021, το αμυντικό άκρο Kuwaity Bey, με καταγωγή από τη Γουινέα, ήταν η επιλογή του πρώτου γύρου. Και την περασμένη σεζόν, παίκτες από περίπου τριάντα χώρες έπαιξαν στο παιχνίδι NFL.
Η τάση δεν φαίνεται να επιβραδύνεται σύντομα με παίκτες όπως ο Baldonado και ο Gaye στη φετινή λίστα.
Ή ο ακραίος τολμηρός Thomas Income, ο οποίος μετακόμισε στις ΗΠΑ από την Γκάνα ως έφηβος, ξεκίνησε την ποδοσφαιρική του καριέρα στη Τζόρτζια και στη συνέχεια πέρασε δύο χρόνια στην Division II Valdosta State πριν κατευθυνθεί στο Central Michigan.
Ο Τζέι ακολούθησε παρόμοιο δρόμο αφού έσπασε το χέρι του σε ηλικία πέντε ετών, κάτι που χρειάστηκε χειρουργική επέμβαση που άφησε ουλή επειδή δεν επουλώθηκε σωστά.
Ο τραυματισμός βοήθησε τον πατέρα του Jay, ο οποίος εργαζόταν για τις Catholic Relief Services, να αναζητήσει καλύτερη υγειονομική περίθαλψη στις Ηνωμένες Πολιτείες. Φυσικά, η αρχική ελπίδα του Τζέι ήταν να παίξει ποδόσφαιρο, αλλά το σχολείο του δεν είχε ομάδα. Τελικά, πείστηκε να δοκιμάσει το ποδόσφαιρο.
Ο Jay ξεκίνησε το ταξίδι του με θητείες στο κολέγιο στο Arizona Western και στο Garden City στο Κάνσας πριν παίξει στο LSU – ξαφνικά κατέληξε στον χάρτη του NFL scouting και με εμπειρίες ζωής που παρέχουν μια προοπτική για το τι σημαίνει η εκπλήρωση του αμερικανικού ονείρου για αυτόν, την οικογένειά του και τον χώρα, Είναι μικρότερο από το Κονέκτικατ και λιγότερο πυκνοκατοικημένο από το Κάνσας.
«Είναι κάτι για το οποίο μπορείς μόνο να προσευχηθείς και να ονειρευτείς, να φτάσεις εδώ», είπε στην ετήσια συνάντηση σκάουτινγκ του πρωταθλήματος. «Είναι κάτι για μένα που απλώς φόρεσα για τη χώρα μου, φόρεσα για τον λαό μου και ελπίζω ότι κάποιος θα πάρει τη δάδα μόλις φύγω για πολύ καιρό».
Ο Jay είχε ισχυρότερο από το αναμενόμενο αντίκτυπο στους Tigers την περασμένη σεζόν, τερματίζοντας τέταρτος στην ομάδα στα τάκλιν για ήττα (έξι) και πέμπτος σε σάκους (2,5) ενώ αναδείχθηκε ως προοπτική τρίτης ημέρας.
Η βόλτα του Baldonado ήταν διαφορετική.
Έπεισε τη μητέρα του, η οποία εργάζεται για τον Οργανισμό Τροφίμων και Γεωργίας των Ηνωμένων Εθνών, να τον αφήσει να παίξει αμερικανικό ποδόσφαιρο στην πατρίδα του. Τέσσερα χρόνια αργότερα, έπαιζε για την Ακαδημία Clearwater στη Φλόριντα, όπου κατέγραψε εκπληκτικά 30,5 σάκους σε μια σεζόν και τράβηξε αρκετό ενδιαφέρον από το κολέγιο που οι προπονητές στο Πίτσμπουργκ ζήτησαν από τον ιταλικό σύλλογο της σχολής να βοηθήσει στην στρατολόγηση του πολλά υποσχόμενου βιαστή.
Η πρώτη του σεζόν με τους Panthers ήρθε το 2021 με εννέα αποβολές και 11,5 τάκλιν για απώλεια. Παρακολούθησε επίσης επίκαιρες συναντήσεις με κινηματογραφικά του κλιπ. Αυτό που είδαν τα μέλη της ομάδας ήταν η μεταμόρφωση του μαθητή σε δάσκαλο.
«Όταν μπήκα για πρώτη φορά στον Πιτ, ο Χάμπα με βοήθησε πραγματικά να μάθω τους κανόνες του παιχνιδιού και να μου δείξει τι υπάρχει γύρω του», είπε το αμυντικό τάκλιν Kaliga Kansi, μια πιθανή επιλογή του ντραφτ του πρώτου γύρου. «Είναι υπέροχος τύπος, με διδάσκει πολλά και τον εκτιμώ πραγματικά ως συμπαίκτη και αδερφό».
Με ένα βιογραφικό που περιλαμβάνει το παιχνίδι σε μια σχολή που παράγει τακτικά τους καλύτερους αμυντικούς παίκτες στο NFL, ο Baldonado θα μπορούσε ενδεχομένως να γίνει ο πέμπτος γεννημένος στην Ιταλία παίκτης στο NFL από το 1992.
Τα σημερινά έκτακτα νέα και πολλά άλλα στα εισερχόμενά σας
“Βραβευμένος μελετητής ζόμπι. Μουσικός επαγγελματίας. Εμπειρογνώμονας τροφίμων. Προβληματικός.”