Τρέβορ Μάλμαν
Την Πέμπτη, κορυφαία στελέχη της Boeing που ηγούνται του προγράμματος Space Launch System, συμπεριλαμβανομένων των David Dutcher και Steve Snell, πραγματοποίησαν μια ολομέλεια συνάντησης με περισσότερους από 1.000 υπαλλήλους που εργάζονται στον πύραυλο.
Σύμφωνα με δύο άτομα που γνωρίζουν τη συνάντηση, οι αξιωματούχοι ανακοίνωσαν ότι θα υπάρξει μεγάλος αριθμός απολύσεων και επανατοποθετήσεων ατόμων που εργάζονται στο πρόγραμμα. Έδωσαν διάφορους λόγους για τις περικοπές, συμπεριλαμβανομένου του γεγονότος ότι τα χρονοδιαγράμματα για τις σεληνιακές αποστολές Artemis της NASA που θα χρησιμοποιούν τον πύραυλο SLS ολισθαίνουν προς τα δεξιά.
Αργότερα την Πέμπτη, σε δήλωση που δόθηκε στην Ars, ένας εκπρόσωπος της Boeing επιβεβαίωσε τις περικοπές στην Ars: “Λόγω εξωτερικών παραγόντων που δεν σχετίζονται με την απόδοση του προγράμματός μας, η Boeing επανεξετάζει και προσαρμόζει τα τρέχοντα επίπεδα στελέχωσης στο πρόγραμμα Space Launch System”.
Κάλλιο αργά παρά ποτέ?
Για σχεδόν μιάμιση δεκαετία, η Boeing ηγήθηκε της ανάπτυξης του βασικού σταδίου του τεράστιου πυραύλου SLS που η NASA σκοπεύει να χρησιμοποιήσει για την εκτόξευση του διαστημικού σκάφους Orion για τις επανδρωμένες αποστολές της στη Σελήνη.
Το συμβόλαιο ήταν επικερδές για την Boeing και έχει επικριθεί ευρέως όλα αυτά τα χρόνια για τη γενναιοδωρία της, καθώς η NASA έχει ξοδέψει δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη ενός πυραύλου που επαναχρησιμοποιεί τις κύριες μηχανές του Διαστημικού Λεωφορείου και άλλα στοιχεία. Ο πύραυλος αρχικά υποτίθεται ότι θα έκανε το ντεμπούτο του στα τέλη του 2016 ή το 2017, αλλά στην πραγματικότητα δεν πέταξε για πρώτη φορά μέχρι τον Νοέμβριο του 2022. Ο γενικός επιθεωρητής της NASA περιέγραψε τη διαχείριση του προγράμματος πυραύλων SLS από την Boeing, κατά καιρούς, ως «κακή. ” “.
Ωστόσο, όταν ο πύραυλος SLS έκανε το ντεμπούτο του πριν από ενάμιση χρόνο, απέδωσε εξαιρετικά στην ανύψωση του μη επανδρωμένου διαστημικού σκάφους Orion προς τη Σελήνη. Μετά από αυτή την αποστολή, η NASA δήλωσε ότι ο πύραυλος είναι «έτοιμος για λειτουργία» και η Boeing προχώρησε στην παραγωγή του οχήματος για μελλοντικές αποστολές που θα πήγαιναν αστροναύτες στο φεγγάρι.
Έτσι, ως ένα βαθμό, αυτές οι περικοπές ήταν αναπόφευκτες. Η Boeing χρειαζόταν πολλούς πόρους για να σχεδιάσει, να αναπτύξει, να δοκιμάσει και να γράψει το λογισμικό για τον πύραυλο. Τώρα που τελείωσε η φάση ανάπτυξης, είναι φυσικό η εταιρεία να μειώσει τις αναπτυξιακές δραστηριότητες για τη βασική φάση.
Η δήλωση της Boeing δεν ανέφερε κάτι τέτοιο, αλλά πηγές είπαν στην Ars ότι οι περικοπές θα μπορούσαν τελικά να φτάσουν σε εκατοντάδες υπαλλήλους. Θα αναπτυχθεί κυρίως μέσω των πυραυλικών εγκαταστάσεων της εταιρείας στην Αλαμπάμα, τη Λουιζιάνα και τη Φλόριντα. Οι περικοπές θα περιλαμβάνουν το πρόγραμμα του βασικού σταδίου καθώς και το πρόγραμμα Exploration Upper Stage, ένα νέο ανώτερο στάδιο για τον πύραυλο που αρχίζει επίσης να μεταβαίνει από την ανάπτυξη στην παραγωγή.
Αναμονή για άλλα στοιχεία
Όταν η Boeing αναφέρεται σε «εξωτερικούς παράγοντες», αναφέρεται σε καθυστερημένα χρονοδιαγράμματα για το πρόγραμμα Artemis της NASA. Τον Ιανουάριο, αξιωματούχοι της διαστημικής υπηρεσίας ανακοίνωσαν μια σχεδόν ένα χρόνο αναβολή της αποστολής Artemis 2, μιας πτήσης με πλήρωμα στη Σελήνη, μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2025. και Άρτεμις ΙΙΙ, η προσγείωση σε φεγγάρι, μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2026. Ούτε κανένα από αυτά τα χρονοδιαγράμματα έχει οριστεί. Περαιτέρω καθυστερήσεις είναι πιθανές για την αποστολή Artemis 2, και ενδεχομένως για Artemis 3, εάν η NASA εμμείνει στα τρέχοντα σχέδια αποστολής.
Αν και ο πύραυλος SLS θα είναι έτοιμος για το τρέχον πρόγραμμα, εκτός από καταστροφή, άλλα στοιχεία είναι αμφίβολα. Όσον αφορά το Artemis II, η NASA δεν έχει ακόμη επιλύσει το πρόβλημα της θερμικής ασπίδας με το διαστημόπλοιο Orion. Αυτό πρέπει να επιλυθεί προτού η αποστολή πάρει το πράσινο φως για να προχωρήσει το επόμενο έτος.
Οι προκλήσεις είναι ακόμη μεγαλύτερες για την Άρτεμις ΙΙΙ. Για να γίνει αυτό, η NASA χρειάζεται ένα σεληνιακό προσεδάφιο — το οποίο παρέχει το SpaceX με το Starship — καθώς και σεληνιακές διαστημικές στολές που παρέχονται από το Axiom Space. Και τα δύο αυτά στοιχεία παραμένουν σταθερά στο στάδιο ανάπτυξης.
Επιπλέον, η NASA αντιμετωπίζει προκλήσεις προϋπολογισμού. Για πρώτη φορά σε περισσότερο από μια δεκαετία, ο οργανισμός αντιμετωπίζει περικοπές στον προϋπολογισμό. Αυτή την εβδομάδα, ο διευθυντής της Διαστημικής Υπηρεσίας Μπιλ Νέλσον είπε στο Κογκρέσο: «Με τόσα λίγα χρήματα, πρέπει να κάνουμε μερικές πολύ δύσκολες επιλογές». Μεταξύ αυτών, η μελλοντική χρηματοδότηση SLS θα μπορούσε να επιδιωχθεί να χρησιμοποιηθεί για την υποστήριξη άλλων στοιχείων της Artemis.
Ένας από τους ανθρώπους που είναι εξοικειωμένοι με την εσωτερική συνάντηση της Boeing είπε την Πέμπτη ότι η διαστημική υπηρεσία ήρθε στην εταιρεία νωρίτερα αυτό το έτος και είπε, στην πραγματικότητα, ότι η Boeing θα λάβει λιγότερη χρηματοδότηση με τη διακοπή της ανάπτυξης SLS. Στην εταιρεία δόθηκε η επιλογή να «επεκτείνει» τη χρηματοδότηση που θα λάβει ή να σταματήσει για ένα χρόνο λόγω καθυστερήσεων στην αποστολή Artemis. Η Boeing επέλεξε να επεκτείνει τα χρήματα και αυτό ήταν η ώθηση για τις περικοπές αυτή την εβδομάδα.
Θα ήταν εύκολο, αλλά άδικο, να κατηγορήσουμε τη SpaceX και την Axiom για την καθυστέρηση των μελλοντικών αποστολών Artemis. Το Κογκρέσο δημιούργησε τον πύραυλο SLS με νομοσχέδιο αδειοδότησης το 2010, αλλά η Boeing λάμβανε ήδη χρηματοδότηση για σχετικές εργασίες Χρονολογείται από το 2007. Αντίθετα, η NASA δεν ξεκίνησε τη χρηματοδότηση των εργασιών για το σεληνιακό σκάφος Starship μέχρι τα τέλη του 2021 και τις διαστημικές στολές Axiom μέχρι το 2022. Σε κάποιο βαθμό, αυτές οι εξελίξεις είναι τόσο απαιτητικές τεχνικά όσο η εργασία ενός πυραύλου SLS, αν όχι περισσότερο.