Εξήγηση: Η NASA δοκιμάζει πύραυλο νέας σελήνης, 50 χρόνια μετά τον Απόλλωνα

CAPE CANAVERAL, Φλόριντα (AP) – Μετά από χρόνια καθυστερήσεων και αυξήσεις του προϋπολογισμού σε δισεκατομμύρια, την επόμενη εβδομάδα ο πύραυλος νέας σελήνης της NASA θα ξεκινήσει μια δοκιμαστική πτήση υψηλού κινδύνου πριν οι αστροναύτες ανέβουν στην κορυφή.

Ο πύραυλος των 322 ποδιών (98 μέτρων) θα προσπαθήσει να στείλει μια άδεια κάψουλα πληρώματος σε σεληνιακή τροχιά μεγάλης εμβέλειας, 50 χρόνια μετά τη διάσημη εκτόξευση του Απόλλωνα της NASA.

Αν όλα πάνε καλά, οι αστροναύτες θα μπορούσαν να κάνουν κύκλους γύρω από το φεγγάρι το 2024, με τη NASA να στοχεύει να προσγειώσει δύο ανθρώπους στο φεγγάρι μέχρι το τέλος του 2025.

Το Liftoff έχει οριστεί τη Δευτέρα το πρωί από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA.

Οι αξιωματούχοι της NASA προειδοποιούν ότι η δοκιμαστική πτήση των έξι εβδομάδων είναι επικίνδυνη και μπορεί να διακοπεί εάν κάτι αποτύχει.

“Θα εστιάσουμε σε αυτό και θα το δοκιμάσουμε. Θα κάνουμε πράγματα που δεν θα κάναμε ποτέ με πλήρωμα στο πλοίο για να προσπαθήσουμε να το κάνουμε όσο το δυνατόν ασφαλέστερο”, δήλωσε στο Associated Press ο διαχειριστής της NASA Bill Nelson. την Τετάρτη.

Ο συνταξιούχος ιδρυτής του Ινστιτούτου Διαστημικής Πολιτικής στο Πανεπιστήμιο Τζορτζ Ουάσιγκτον είπε ότι πολλά οδηγούν σε αυτόν τον πιλότο. Σημείωσε ότι η κλιμάκωση του κόστους και τα μεγάλα κενά μεταξύ των αποστολών θα οδηγούσαν σε δύσκολη επιστροφή εάν τα πράγματα πήγαιναν νότια.

«Υποτίθεται ότι είναι το πρώτο βήμα σε ένα βιώσιμο πρόγραμμα ανθρώπινης εξερεύνησης της Σελήνης, του Άρη και πέραν αυτής», δήλωσε ο John Logsdon. Θα έχουν οι Ηνωμένες Πολιτείες τη βούληση να προχωρήσουν μπροστά σε μια μεγάλη αναστάτωση;

Το τίμημα για αυτήν την αποστολή: περισσότερα από 4 δισεκατομμύρια δολάρια. Προσθέστε τα πάντα, από την αρχή του προγράμματος πριν από μια δεκαετία έως την προσγείωση στο φεγγάρι το 2025, και υπάρχει ένα ακόμα κολλώδες σοκ: 93 δισεκατομμύρια δολάρια.

Ακολουθεί μια περίληψη της πρώτης πτήσης του προγράμματος Artemis, που πήρε το όνομά της από τη θρυλική δίδυμη αδερφή του Απόλλωνα.

πυραυλική δύναμη

Ο νέος πύραυλος είναι πιο κοντός και λεπτός από τους πύραυλους Saturn 5 που έριξαν 24 αστροναύτες του Apollo στο φεγγάρι πριν από μισό αιώνα. Αλλά είναι ισχυρότερο, με 8,8 εκατομμύρια λίβρες (4 εκατομμύρια κιλά) ώθησης. Ονομάζεται πύραυλος Space Launch System, SLS για συντομία, αλλά ένα λιγότερο προφανές όνομα εξακολουθεί να συζητείται, σύμφωνα με τον Nelson. Σε αντίθεση με τον απλοποιημένο Saturn V, ο νέος πύραυλος περιέχει ένα ζευγάρι ενισχυτών ζώνης που έχουν αναδιαμορφωθεί από τα διαστημικά λεωφορεία της NASA. Οι ενισχυτές θα χωριστούν μετά από δύο λεπτά, όπως ακριβώς έκαναν οι ενισχυτές του λεωφορείου, αλλά δεν θα πιαστούν από τον Ατλαντικό Ωκεανό για επαναχρησιμοποίηση. Το πρωταρχικό στάδιο θα συνεχίσει να πυροβολεί πριν χωριστεί και συντριβεί στον Ειρηνικό Ωκεανό σε κομμάτια. Δύο ώρες μετά την απογείωση, το ανώτερο στάδιο θα στείλει την κάψουλα, τον Ωρίωνα, στο φεγγάρι.

το φεγγάρι

Η υψηλής τεχνολογίας ρομποτική κάψουλα Orion της NASA πήρε το όνομά της από τον αστερισμό, μεταξύ των φωτεινότερων του νυχτερινού ουρανού. Με ύψος 11 πόδια (3 μέτρα), είναι πιο ευρύχωρο από την κάψουλα Apollo, όπου κάθονται τέσσερις αστροναύτες αντί για τρεις. Για αυτήν τη δοκιμαστική πτήση, ένα ομοίωμα πλήρους μεγέθους με πορτοκαλί στολή πτήσης θα καταλάβει τη θέση του πιλότου, εξοπλισμένο με αισθητήρες δόνησης και επιτάχυνσης. Δύο άλλα μανεκέν φτιαγμένα από υλικό που μιμείται τον ανθρώπινο ιστό -το γυναικείο κεφάλι και τον κορμό, αλλά όχι άκρα- θα μετρήσουν την κοσμική ακτινοβολία, έναν από τους μεγαλύτερους κινδύνους της πτήσης στο διάστημα. Ένας από τους κορμούς δοκιμάζει έναν αντιανεμικό από το Ισραήλ. Σε αντίθεση με τον πύραυλο, ο Orion έχει εκτοξευθεί στο παρελθόν, κάνοντας δύο τροχιές γύρω από τη Γη το 2014. Αυτή τη φορά, η ηλιακή μονάδα και η μονάδα πρόωσης της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος θα συνδεθούν μέσω τεσσάρων πτερύγων.

σχέδιο πτήσης

Η πτήση του Orion υποτίθεται ότι θα διαρκέσει έξι εβδομάδες από την απογείωση στη Φλόριντα έως την πτήση του Ειρηνικού, διπλάσιο από τις πτήσεις των αστροναυτών προκειμένου να φορολογηθούν τα συστήματα. Θα χρειαζόταν σχεδόν μια εβδομάδα για να φτάσει στο φεγγάρι, 240.000 μίλια (386.000 χλμ.) μακριά. Αφού περιφερθεί γύρω από τη Σελήνη, η κάψουλα θα εισέλθει σε μια μακρινή τροχιά 38.000 μίλια (61.000 km) μακριά. Αυτό θα έφερνε τον Ωρίωνα 280.000 μίλια (450.000 χλμ.) από τη Γη, πιο μακριά από τον Απόλλωνα. Η μεγάλη δοκιμή έρχεται στο τέλος της αποστολής, καθώς ο Orion χτυπά την ατμόσφαιρα με 25.000 μίλια την ώρα (40.000 km/h) καθοδόν προς μια πτήση στον Ειρηνικό Ωκεανό. Η θερμική ασπίδα χρησιμοποιεί το ίδιο υλικό με τις κάψουλες Apollo για να αντέχει σε θερμοκρασίες επιστροφής 5.000°F (2750°C). Αλλά ο προηγμένος σχεδιασμός προβλέπει ότι τα μελλοντικά πληρώματα του Άρη θα επιστρέψουν πιο γρήγορα και πιο ζεστά.

μετανάστες

Εκτός από τρία πειραματικά ανδρείκελα, η πτήση περιέχει μεγάλο αριθμό λαθρεπιβάτες για έρευνα στο βαθύ διάστημα. Δέκα δορυφόροι μεγέθους κουτιού παπουτσιών θα εκτοξευθούν όταν ο Orion εκτιναχθεί προς το φεγγάρι. Το πρόβλημα είναι ότι αυτοί οι λεγόμενοι δορυφόροι εγκαταστάθηκαν στον πύραυλο πριν από ένα χρόνο και οι μπαταρίες δεν μπορούν να επαναφορτιστούν για τους μισούς από αυτούς, καθώς η εκτόξευση συνεχίζει να καθυστερεί. Η NASA αναμένει ότι κάποιοι θα αποτύχουν, δεδομένης της χαμηλού κόστους και υψηλού κινδύνου φύσης αυτών των μικρών δορυφόρων. Τα CubeSats για μέτρηση ακτινοβολίας θα πρέπει να είναι καλά. Επίσης σαφές: Επίδειξη ηλιακού πανιού που στοχεύει έναν αστεροειδή. Σε ένα αφιέρωμα στο Back to the Future, ο Orion θα μεταφέρει μερικά κομμάτια από βράχο φεγγαριού που ο Neil Armstrong και ο Buzz Aldrin συνέλεξαν στο Apollo 11 το 1969, και βίδες από έναν από τους κινητήρες πυραύλων του, που διασώθηκαν από τη θάλασσα πριν από δέκα χρόνια. Ο Aldrin δεν παρευρίσκεται στην εκτόξευση, σύμφωνα με τη NASA, αλλά τρεις από τους πρώην συναδέλφους του θα είναι εκεί: ο Walter Cunningham του Apollo 7, ο Tom Stafford του Apollo 10 και ο Harrison Schmidt του Apollo 17, ο επόμενος άνθρωπος που θα περπατήσει στο φεγγάρι.

Απόλλων εναντίον Άρτεμις

Περισσότερα από 50 χρόνια αργότερα, ο Απόλλων εξακολουθεί να είναι το μεγαλύτερο επίτευγμα της NASA. Χρησιμοποιώντας τεχνολογία της δεκαετίας του 1960, η NASA χρειάστηκε μόνο οκτώ χρόνια πριν εκτοξευθεί ο πρώτος αστροναύτης της, ο Άλαν Σέπαρντ, και ο Άρμστρονγκ και ο Άλντριν προσγειωθούν στη Σελήνη. Αντίθετα, η Άρτεμις διήρκεσε στην πραγματικότητα για περισσότερο από μια δεκαετία, παρά το γεγονός ότι βασίστηκε στο βραχύβιο πρόγραμμα σεληνιακής εξερεύνησης του Constellation. Δώδεκα αστροναύτες του Apollo περπάτησαν στη Σελήνη από το 1969 έως το 1972, μένοντας όχι περισσότερο από τρεις ημέρες τη φορά. Για την Άρτεμις, η NASA θα αξιοποιήσει μια διαφορετική ομάδα αστροναυτών που αυτή τη στιγμή αριθμούν 42 και θα επεκτείνει το χρόνο που περνούν τα πληρώματα στη Σελήνη σε τουλάχιστον μία εβδομάδα. Ο στόχος είναι να δημιουργηθεί μια μακροπρόθεσμη σεληνιακή παρουσία που θα λιπαίνει τα έλκηθρα για να στέλνει ανθρώπους στον Άρη. Ο Νέλσον της NASA υπόσχεται να ανακοινώσει τα πρώτα πληρώματα του δορυφόρου Άρτεμις μόλις ο Ωρίωνας επιστρέψει στη Γη.

Τι έπεται

Υπάρχουν πολλά να κάνουμε πριν οι αστροναύτες ξαναπατήσουν στο φεγγάρι. Μια δεύτερη δοκιμαστική πτήση θα στείλει τέσσερις αστροναύτες γύρω από τη Σελήνη και πίσω, πιθανώς ήδη από το 2024. Ένα χρόνο περίπου αργότερα, η NASA σκοπεύει να στείλει τέσσερις ακόμη αστροναύτες, με δύο από αυτούς να προσγειώνονται στο νότιο πόλο της Σελήνης. Ο Orion δεν έρχεται με σεληνιακό σκάφος όπως το διαστημόπλοιο Apollo, έτσι η NASA προσέλαβε τον Elon Musk για να προμηθεύσει το διαστημόπλοιο Starship με την πρώτη του προσγείωση στη Σελήνη. Δύο άλλες ιδιωτικές εταιρείες αναπτύσσουν κοστούμια για περπάτημα στην επιφάνεια του φεγγαριού. Το διαστημόπλοιο με επιστημονική όψη θα συνδεθεί με τον Ωρίωνα στη Σελήνη και θα πάρει ένα ζευγάρι αστροναυτών στην επιφάνεια και θα επιστρέψει στην κάψουλα για να πάει σπίτι του. Μέχρι στιγμής, το Starship έχει πετάξει μόνο έξι μίλια (10 χιλιόμετρα). Ο Μασκ θέλει να εκτοξεύσει το Starship γύρω από τη Γη με το Super Heavy Booster του SpaceX πριν επιχειρήσει να προσγειωθεί στο φεγγάρι χωρίς πλήρωμα. Ένα πρόβλημα: Το διαστημόπλοιο θα πρέπει να γεμίσει σε μια αποθήκη καυσίμων σε τροχιά γύρω από τη Γη, πριν κατευθυνθεί προς τη Σελήνη.

___

Το Τμήμα Υγείας και Επιστήμης του Associated Press λαμβάνει υποστήριξη από το Τμήμα Εκπαίδευσης Επιστημών του Ιατρικού Ινστιτούτου Howard Hughes. Η AP είναι αποκλειστικά υπεύθυνη για όλο το περιεχόμενο.