Οι απολιθωμένες αράχνες, τα τζιτζίκια, οι σφήκες, τα φυτά και τα ψάρια, που χρονολογούνται μεταξύ 11 και 16 εκατομμυρίων ετών κατά τη Μειόκαινη Εποχή, δίνουν μια ζωντανή εικόνα των οικοσυστημάτων των τροπικών δασών της Αυστραλίας.
είπε ο Μάθιου ΜακΚάρι, παλαιοντολόγος στο Ερευνητικό Ινστιτούτο Μουσείων της Αυστραλίας, ο οποίος ήταν ο συγγραφέας μιας μελέτης για τον ιστότοπο που δημοσιεύτηκε στο Science Advances την Παρασκευή.
“Το Μειόκαινο ήταν το χρονικό σημείο κατά το οποίο δημιουργήθηκαν τα περισσότερα σύγχρονα αυστραλιανά περιβάλλοντα, επομένως αυτή η τοποθεσία απολιθωμάτων είναι πραγματικά η ιστορία προέλευσης της Αυστραλίας.”
Κατά τη διάρκεια του Μειόκαινου, η μειωμένη βροχόπτωση προκάλεσε τη συρρίκνωση των τροπικών δασών σε όλο τον κόσμο, με αποτέλεσμα ολοένα και πιο ξηρά τοπία, ανέφερε η μελέτη.
Ο McCurry είπε ότι η τοποθεσία, που ονομάζεται McGraths Flat και βρίσκεται στη μέση των Tablelands, κοντά στην πόλη Gulgong, ανακαλύφθηκε από έναν τοπικό αγρότη, ο οποίος βρήκε απολιθωμένα φύλλα σε ένα από τα χωράφια του.
Ο ΜακΚάρι και οι συνεργάτες του επισκέφτηκαν και ανέσκαψαν την τοποθεσία επτά φορές.
Μια κρύπτη με καλοδιατηρημένα απολιθώματα
«Τα απολιθώματα είναι εκπληκτικά όμορφα και με ένα μικροσκόπιο μπορούμε να δούμε τις λεπτομέρειες των επιφανειών των εκπληκτικά καλοδιατηρημένων απολιθωμάτων», είπε μέσω email.
“Μπορούν να φανούν χαρακτηριστικά όπως μεμονωμένα κύτταρα και ακόμη και ενδοκυτταρικά οργανίδια. Αυτό το επίπεδο λεπτομέρειας μας επιτρέπει να πούμε πολλά για το πώς μοιάζουν αυτά τα οικοσυστήματα.”
Για παράδειγμα, τα μελανοσώματα που ανακαλύφθηκαν σε απολιθωμένα φτερά σημαίνουν ότι οι επιστήμονες μπορούν να προσδιορίσουν το χρώμα των φτερών. Σε αυτή την περίπτωση, πιστεύουν ότι ήταν σκούρο καφέ έως μαύρο.
Ο McCurry είπε ότι η τοποθεσία, που αποτελείται από πετρώματα πλούσια σε σίδηρο, προοριζόταν να θεωρηθεί ως Lagerstätte, ένας γερμανικός όρος που χρησιμοποιείται από τους παλαιοντολόγους για να περιγράψει μια εξαιρετική τοποθεσία με πολλά τέλεια διατηρημένα απολιθώματα.
Τα φυτά και τα πλάσματα απολιθώθηκαν όταν τα πλούσια σε σίδηρο υπόγεια ύδατα στράγγιξαν σε ένα λάκκο νερού.
Ο ΜακΚάρι είπε ότι το αγαπημένο του απολίθωμα ήταν ένα είδος αράχνης, το οποίο ήταν το πιο καλά διατηρημένο απολίθωμα αράχνης που βρέθηκε ποτέ στην Αυστραλία.
«Είναι ένα πολύ όμορφο δείγμα».