Η αποστολή BepiColombo πετά κοντά στον Ερμή για πρώτη φορά

Η αποστολή θα βάλει στην πραγματικότητα δύο ιχνηλάτες σε τροχιά γύρω από τον Ερμή: το Mercury Orbiter υπό την ηγεσία της ESA και το Mercury Magnetospheric Orbiter, Mio. Οι τροχιές θα παραμείνουν στοιβαγμένες στην τρέχουσα διαμόρφωσή τους με τη μονάδα μεταφοράς Hg μέχρι τη δημοσίευσή τους το 2025.

Μόλις το διαστημόπλοιο Bepicolombo πλησιάσει τον Ερμή για να ξεκινήσει μια τροχιά, το τμήμα του Mercury Transfer Module του διαστημικού σκάφους θα διαχωριστεί και τα δύο τροχιά θα αρχίσουν να περιστρέφονται γύρω από τον πλανήτη.

Και οι δύο ανιχνευτές θα περάσουν ένα χρόνο συλλέγοντας δεδομένα για να βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τον μυστηριώδη μικρό πλανήτη, όπως τον προσδιορισμό περισσότερων για τις διαδικασίες που εκτυλίσσονται στην επιφάνεια του και το μαγνητικό του πεδίο. Αυτές οι πληροφορίες θα μπορούσαν να αποκαλύψουν την προέλευση και την εξέλιξη του πλησιέστερου πλανήτη στον ήλιο.

Κατά τη διάρκεια της πτήσης της Παρασκευής, η κύρια κάμερα του διαστημικού σκάφους ήταν θωρακισμένη και δεν μπορούσε να τραβήξει εικόνες υψηλής ανάλυσης. Αλλά δύο από τις τρεις κάμερες παρακολούθησης του διαστημικού σκάφους θα καταγράψουν εικόνες από το βόρειο και νότιο ημισφαίριο του πλανήτη μετά από μια κοντινή προσέγγιση 1.000 χιλιομέτρων περίπου.

Το BepiColombo θα πετάξει δίπλα στη νυχτερινή πλευρά του πλανήτη, οπότε οι εικόνες καθώς πλησιάζετε πιο κοντά δεν θα μπορούν να δείξουν πολλές λεπτομέρειες.

Η ομάδα της αποστολής αναμένει ότι οι εικόνες θα δείχνουν μεγάλους αρχαιολογικούς κρατήρες διάσπαρτους στην επιφάνεια του Ερμή, όπως το φεγγάρι. Οι ερευνητές μπορούν να χρησιμοποιήσουν τις εικόνες για να χαρτογραφήσουν την επιφάνεια του Ερμή και να μάθουν περισσότερα για τη σύνθεση του πλανήτη.

Ορισμένα όργανα θα λειτουργούν και στις δύο τροχιές κατά την πτήση, ώστε να μπορούν να πάρουν μια πρώτη γεύση από το μαγνητικό πεδίο του Ερμή, το πλάσμα και τα σωματίδια.

Αυτό το ταξίδι έρχεται ακριβώς στην 101η επέτειο γέννησης του Giuseppe “Pepe” Colombo, του Ιταλού επιστήμονα και μηχανικού του συνονόματος της αποστολής. Το έργο του Colombo βοήθησε να εξηγηθεί η περιστροφή του Ερμή καθώς περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο και επέτρεψε στο διαστημόπλοιο Mariner 10 της NASA να πραγματοποιήσει τρεις πτήσεις του Ερμή αντί για μία χρησιμοποιώντας βαρύτητα με την βοήθεια της Αφροδίτης. Αποφάσισε ότι το σημείο στο οποίο τα διαστημόπλοια πετούν πάνω από τους πλανήτες θα μπορούσε πράγματι να βοηθήσει να καταστεί δυνατή η μελλοντική διέλευση.

Το Mariner 10 ήταν το πρώτο διαστημόπλοιο που στάλθηκε για να μελετήσει τον Ερμή και ολοκλήρωσε με επιτυχία τις τρεις πτήσεις του το 1974 και το 1975. Στη συνέχεια, η NASA έστειλε το διαστημόπλοιο Messenger της για να πραγματοποιήσει τρεις πτήσεις στον Ερμή το 2008 και το 2009 και περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη από το 2011 έως το 2015.

Τώρα, ως η δεύτερη και πιο πολύπλοκη αποστολή του Ερμή σε τροχιά μέχρι σήμερα, το BepiColombo θα αναλάβει το έργο να παρέχει στους επιστήμονες τις καλύτερες πληροφορίες για να ξεδιαλύνουν τα μυστήρια του πλανήτη.

“Ανυπομονούμε πραγματικά να δούμε τα πρώτα αποτελέσματα από μετρήσεις που έγιναν κοντά στην επιφάνεια του Ερμή”, δήλωσε ο Γιόχαν Μπένκοφ, επιστήμονας του έργου BepiColombo στην Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος. “Όταν ξεκίνησα να εργάζομαι ως επιστήμονας έργου στο BepiColombo τον Ιανουάριο του 2008, η αποστολή Messenger της NASA πραγματοποίησε την πρώτη της πτήση στον Ερμή. Τώρα είναι η σειρά μας. Αισθάνομαι υπέροχα!”

Γιατί ο Ερμής;

Λίγα είναι γνωστά για την ιστορία, την επιφάνεια ή την ατμόσφαιρα του Ερμή, η οποία είναι εξαιρετικά δύσκολο να μελετηθεί λόγω της εγγύτητάς του στον Sunλιο. Είναι ο λιγότερο εξερευνημένος από τους τέσσερις βραχώδεις πλανήτες του εσωτερικού ηλιακού συστήματος, συμπεριλαμβανομένης της Αφροδίτης, της Γης και του Άρη. Η φωτεινότητα του theλιου πίσω από τον Ερμή καθιστά επίσης δύσκολη την παρατήρηση του μικρού πλανήτη από τη Γη.

Το BepiColombo θα πρέπει να απελευθερώνει συνεχώς αέριο xenon από δύο από τους τέσσερις ειδικά σχεδιασμένους κινητήρες για να φρενάρει μόνιμα ενάντια στη μαζική βαρυτική δύναμη του ήλιου. Η απόστασή του από τη Γη το καθιστά επίσης δύσκολο να φτάσει – απαιτείται περισσότερη ενέργεια για να επιτρέψει στο BepiColombo να “πέσει” προς τον πλανήτη από ό, τι απαιτείται κατά την αποστολή αποστολών στον Πλούτωνα.

Μια θερμική ασπίδα και μόνωση τιτανίου εφαρμόστηκαν επίσης στο διαστημόπλοιο για να το προστατεύσουν από την υπερβολική θερμότητα έως και 662 ° F (350 ° C).

Τα όργανα στα τροχιακά θα εξετάσουν τον πάγο μέσα στους πολικούς κρατήρες του πλανήτη, γιατί περιέχουν μαγνητικό πεδίο και τη φύση των «κοιλοτήτων» στην επιφάνεια του πλανήτη.

Ο Ερμής είναι γεμάτος μυστήριο για έναν τόσο μικρό πλανήτη, λίγο μεγαλύτερο από το φεγγάρι μας. Αυτό που γνωρίζουν οι επιστήμονες είναι ότι κατά τη διάρκεια της ημέρας, οι θερμοκρασίες μπορούν να φτάσουν τους 800 βαθμούς Φαρενάιτ (430 βαθμούς Κελσίου), αλλά η λεπτή ατμόσφαιρα του πλανήτη σημαίνει ότι μπορεί να βουτήξει στους μείον 290 βαθμούς Φαρενάιτ (μείον 180 βαθμούς Κελσίου) τη νύχτα.

Παρόλο που ο Ερμής είναι ο πλησιέστερος πλανήτης στον Sunλιο περίπου 58 εκατομμύρια χιλιόμετρα από το αστέρι μας κατά μέσο όρο, ο θερμότερος πλανήτης στο ηλιακό μας σύστημα είναι η Αφροδίτη επειδή έχει πυκνή ατμόσφαιρα. Αλλά ο Ερμής είναι σίγουρα ο γρηγορότερος από τους πλανήτες, ολοκληρώνοντας μία τροχιά γύρω από τον sunλιο κάθε 88 ημέρες – γι ‘αυτό και πήρε το όνομά του από τον γρήγορο φτερωτό αγγελιοφόρο των Ρωμαίων θεών.

Αν μπορούσαμε να σταθούμε στην επιφάνεια του Ερμή, ο ήλιος θα φαινόταν τρεις φορές μεγαλύτερος από ό, τι φαίνεται στη Γη και το φως του ήλιου θα τυφλωνόταν επειδή είναι επτά φορές πιο φωτεινό.

Η ασυνήθιστη περιστροφή και η ελλειπτική τροχιά του Ερμή γύρω από τον ήλιο σημαίνει ότι το άστρο μας φαίνεται να ανατέλλει, να δύει και να ανατέλλει ξανά σε ορισμένα μέρη του πλανήτη, και ένα παρόμοιο φαινόμενο συμβαίνει στο ηλιοβασίλεμα.