Η μη επανδρωμένη κάψουλα εκτοξεύτηκε στον Ειρηνικό Ωκεανό, ολοκληρώνοντας την ιστορική της αποστολή 25 ημερών.
Η κάψουλα Orion της NASA βυθίστηκε στον Ειρηνικό Ωκεανό αφού πραγματοποίησε μια πτήση χωρίς πλήρωμα γύρω από το φεγγάρι, ολοκληρώνοντας την εναρκτήρια αποστολή του σεληνιακού προγράμματος Artemis της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας 50 χρόνια μετά την τελευταία προσγείωση του Απόλλωνα στο φεγγάρι.
Η κάψουλα Orion σε σχήμα σταγόνας, που μετέφερε ένα προσομοιωμένο πλήρωμα τριών μανεκέν συνδεδεμένων με αισθητήρες, βυθίστηκε στον ωκεανό στις 9:40 π.μ. PST (17:40 GMT) την Κυριακή στα ανοιχτά της χερσονήσου Μπάχα Καλιφόρνια του Μεξικού, εκτελώντας μια σημαντική επίδειξη για το πώς το μέλλον . Οι σεληνιακούς αστροναύτες θα επιστρέψουν με ασφάλεια στη Γη.
Η κάθοδός του το είδε να βυθίζεται για 20 λεπτά με ταχύτητα 39.400 km/h (24.500 mph) στην ατμόσφαιρα της Γης καθώς εγκατέλειψε τη μονάδα σέρβις του, εκθέτοντας ένα θερμικό φράγμα που έφτασε σε θερμοκρασίες κορυφής περίπου 2.760 °C (5.000 °F).
«Από το Tranquility Base στο Taurus-Littrow μέχρι τα ήρεμα νερά του Ειρηνικού Ωκεανού, πλησιάζει το τελευταίο κεφάλαιο του ταξιδιού της NASA στη Σελήνη», δήλωσε ο Rob Navias, σχολιαστής της NASA μιλώντας σε ζωντανή μετάδοση.
Splashdown.
Αφού ταξιδέψαμε 1,4 εκατομμύρια μίλια στο διάστημα, περιφέραμε γύρω από τη Σελήνη και συλλέξαμε δεδομένα που θα μας προετοιμάσουν να στείλουμε αστροναύτες στο μέλλον. # Αρτεμις αποστολές @τιτίβισμα Το διαστημόπλοιο είναι σπίτι. pic.twitter.com/ORxCtGa9v7
– NASA (@NASA) 11 Δεκεμβρίου 2022
Η επιστροφή περιλάμβανε μια αποστολή 25 ημερών και ήρθε λιγότερο από μια εβδομάδα αφότου ο Orion πέρασε 127 χιλιόμετρα (79 μίλια) πάνω από το φεγγάρι σε μια σεληνιακή πτήση.
Πριν από περίπου δύο εβδομάδες, η κάψουλα έφτασε στο πιο απομακρυσμένο σημείο της στο διάστημα, περίπου 434.500 χιλιόμετρα (270.000 μίλια) από τη Γη.
Το πρόγραμμα διαδόχου του Απόλλωνα
Η πτήση Orion, η οποία εκτοξεύτηκε με τον νέο γιγάντιο πύραυλο φεγγαριών της NASA από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στις 16 Νοεμβρίου, ξεκίνησε το πρόγραμμα για τον διάδοχό του Απόλλωνα, την Άρτεμις.
Πήρε το όνομά της από τη θρυλική δίδυμη αδερφή του Απόλλωνα, το έργο στοχεύει να επιστρέψει αστροναύτες στη σεληνιακή επιφάνεια αυτή τη δεκαετία και να δημιουργήσει μια βιώσιμη βάση εκεί ως σημείο εκκίνησης για μελλοντική ανθρώπινη εξερεύνηση του Άρη.
Ωραία, η επιστροφή της κάψουλας εκτυλίχθηκε την Κυριακή στην 50ή επέτειο από την προσγείωση του Apollo 17 στο φεγγάρι από τον Τζιν Σέρναν και τον Χάρισον Σμιτ στις 11 Δεκεμβρίου 1972.
Ήταν οι τελευταίοι 12 αστροναύτες της NASA – όλοι λευκοί άνδρες – που περπάτησαν στο φεγγάρι κατά τη διάρκεια συνολικά έξι αποστολών Apollo που ξεκίνησαν το 1969.
Η επιστροφή στον Άρη αντιπροσωπεύει την πιο σημαντική φάση της πτήσης του Orion, δοκιμάζοντας εάν η νέα θερμική ασπίδα μπορεί να αντέξει την ατμοσφαιρική τριβή και να προστατεύσει με ασφάλεια τους αστροναύτες που θα επιβαίνουν.
«Είναι ο νούμερο ένα στόχος μας», είπε ο Mike Sarafin, διευθυντής της αποστολής Artemis I της NASA, σε μια ενημέρωση ειδήσεων την περασμένη εβδομάδα. «Δεν υπάρχει καμία εγκατάσταση πίδακα τόξου ή θερμοαέρος εδώ στη Γη ικανή να αναπαράγει την υπερηχητική επανείσοδο με μια θερμική ασπίδα αυτού του μεγέθους».
Η επόμενη πτήση με στόχο το 2024
Ενώ κανείς δεν επέβαινε στη δοκιμαστική πτήση των 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων, οι διευθυντές της NASA ήταν πρόθυμοι να ολοκληρώσουν την πρόβα, ειδικά μετά από πολλά χρόνια καθυστερήσεων πτήσεων και προβληματικών προϋπολογισμών.
Οι διαρροές καυσίμου και οι ανεμοστρόβιλοι συνδυάζονται για πρόσθετες καθυστερήσεις στα τέλη του καλοκαιριού και το φθινόπωρο.
Η επόμενη πτήση του Orion γύρω από τη Σελήνη στοχεύει επί του παρόντος για το 2024. Τέσσερις αστροναύτες θα πραγματοποιήσουν το ταξίδι. Θα ακολουθήσει προσγείωση σε φεγγάρι δύο ατόμων ήδη από το 2025.
Το πρόγραμμα έχει οριστεί να στείλει μια γυναίκα και ένα έγχρωμο άτομο στο φεγγάρι για πρώτη φορά.
Το να βάλεις ανθρώπους στην επόμενη πτήση «θα προσθέσει τον ενθουσιασμό», δήλωσε ο Nujoud Merancy, επικεφαλής του Γραφείου Αποστολής Εξερεύνησης της NASA στο Χιούστον.
Κανείς δεν έχει πάει στο φεγγάρι στη ζωή μου, σωστά; Είπε. “Λοιπόν, αυτή είναι η εξερεύνηση που πολλοί από εμάς ονειρεύονται.”