Οι αξιωματούχοι της NASA και της Boeing προετοιμάζονται για μια δεύτερη προσπάθεια εκτόξευσης της πρώτης δοκιμαστικής πτήσης με πλήρωμα του διαστημικού σκάφους Starliner το Σάββατο από τον σταθμό Space Force Cape Canaveral στη Φλόριντα.

Η κάψουλα Starliner της Boeing έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί με πύραυλο United Launch Alliance Atlas V στις 12:25 EDT (16:25 UTC). Ο διοικητής της NASA Butch Wilmore και ο πιλότος Sonny Williams, και οι δύο βετεράνοι αστροναύτες, θα πάρουν το διαστημόπλοιο Starliner στην πρώτη του πτήση σε χαμηλή τροχιά της Γης με πλήρωμα.

Η πρώτη πτήση πληρώματος σε νέο διαστημόπλοιο δεν είναι καθημερινό φαινόμενο. Το Starliner είναι το έκτο διαστημικό σκάφος με πλήρωμα στην ιστορία του διαστημικού προγράμματος των ΗΠΑ, μετά τον Mercury, τον Gemini, τον Apollo, το Space Shuttle και το Crew Dragon του SpaceX. Η NASA υπέγραψε συμβόλαιο 4,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων με την Boeing το 2014 για την ανάπτυξη του Starliner, αλλά το έργο έμεινε χρόνια πίσω από το χρονοδιάγραμμα και κόστισε στην Boeing σχεδόν 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε υπερβάσεις κόστους. Εν τω μεταξύ, η SpaceX κέρδισε συμβόλαιο ταυτόχρονα με την Boeing και άρχισε να εκτοξεύει αστροναύτες στο Crew Dragon πριν από τέσσερα χρόνια.

Τώρα, επιτέλους ήρθε η σειρά του Starliner. Η επιτυχημένη δοκιμαστική πτήση πληρώματος θα ανοίξει το δρόμο για έξι επιχειρησιακές πτήσεις Starliner για τη μεταφορά αστροναυτών από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).

Υποθέτοντας ότι η δοκιμαστική πτήση θα απογειωθεί από τη Γη το Σάββατο, το διαστημόπλοιο έχει προγραμματιστεί να προσδεθεί στο ISS στις 1:50 μ.μ. EDT (17:50 UTC) της Κυριακής για να ξεκινήσει μια παραμονή τουλάχιστον οκτώ ημερών. Μόλις οι διαχειριστές βεβαιωθούν ότι η αποστολή έχει επιτύχει όλους τους προγραμματισμένους στόχους δοκιμής και περιμένουν καλές καιρικές συνθήκες στη ζώνη προσγείωσης Starliner στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες, το διαστημόπλοιο θα εγκαταλείψει τον σταθμό και θα επιστρέψει στη Γη για προσγείωση με αλεξίπτωτο. Εάν η αποστολή απογειωθεί το Σάββατο, η νωρίτερη ονομαστική ημερομηνία προσγείωσης θα είναι η Δευτέρα, 10 Ιουνίου.

Ο Wilmore και ο Williams ήταν εδώ στο παρελθόν. Στις 6 Μαΐου, οι αστροναύτες ήταν δεμένοι στις θέσεις τους μέσα στο πιλοτήριο του Starliner περιμένοντας την απογείωση για ένα ταξίδι στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Μια δυσλειτουργία βαλβίδας στον πύραυλο Atlas V απέτρεψε την εκτόξευση εκείνη την ημέρα και οι αξιωματούχοι ανακάλυψαν αργότερα μια διαρροή ηλίου στη μονάδα σέρβις του Starliner που καθυστέρησε την αποστολή μέχρι το τέλος αυτής της εβδομάδας.

Πετώντας όπως είναι

Μετά από εβδομάδες αναθεωρήσεων και αναλύσεων, οι διευθυντές διαπίστωσαν ότι το Starliner ήταν ασφαλές να πετάξει καθώς διέρρεε. Το διαστημόπλοιο χρησιμοποιεί αέριο ήλιο για να πιέσει το σύστημα πρόωσής του και να ωθήσει υδραζίνη και καύσιμο τετροξειδίου του αζώτου από τις εσωτερικές δεξαμενές στους προωθητήρες της κάψουλας.

«Όταν εξετάσαμε αυτό το πρόβλημα, δεν αφορούσε τις συναλλαγές», δήλωσε ο Mark Nappi, αντιπρόεδρος της Boeing και διευθυντής προγράμματος Starliner. “Το ερώτημα επανήλθε: Είναι ασφαλές ή όχι και είναι ασφαλές, και γι' αυτό αποφασίσαμε ότι μπορούμε να πετάξουμε με αυτό που έχουμε”.

Οι ομάδες εδάφους παρακολούθησαν τη διαρροή στην άκρη ενός από τους τέσσερις θαλάμους ώθησης σε σχήμα σκυλόσπιτου γύρω από την περίμετρο της μονάδας εξυπηρέτησης του διαστημικού σκάφους Starliner. Σε ένα σενάριο χειρότερης περίπτωσης, εάν η κατάσταση επιδεινωθεί κατά τη διάρκεια της πτήσης, οι ελεγκτές εδάφους μπορούν να την απομονώσουν κλείνοντας την πολλαπλή που τροφοδοτεί τη διαρροή. Εάν η διαρροή δεν επιδεινωθεί, οι μηχανικοί είναι βέβαιοι ότι μπορούν να το διαχειριστούν χωρίς σημαντικές επιπτώσεις στην αποστολή.

«Κοιτάξαμε σκληρά τις επιλογές μας με τη συγκεκριμένη φλάντζα», δήλωσε ο Steve Stich, διευθυντής του Commercial Crew Program της NASA, ο οποίος επιβλέπει τη σύμβαση του οργανισμού με την Boeing. Το χείλος περιέχει ένα κανάλι ηλίου και γραμμές για το τοξικό και οξειδωτικό καύσιμο του διαστημικού σκάφους, καθιστώντας την επισκευή «προβληματική», είπε ο Stitch.

Προκειμένου να επιδιορθωθεί με ασφάλεια η διαρροή, για την οποία οι αξιωματούχοι πιστεύουν ότι πιθανότατα προκλήθηκε από ελαττωματικό σφράγισμα, οι ομάδες εδάφους θα πρέπει να διαχωρίσουν την κάψουλα από τον πύραυλο Atlas V, να την επιστρέψουν στο υπόστεγο και να αποστραγγίσουν τις δεξαμενές προωθητικού της. Αυτό πιθανότατα θα καθυστερήσει την πολυαναμενόμενη δοκιμαστική πτήση του Starliner μέχρι τα τέλη του τρέχοντος έτους.

Όμως η διαρροή είναι σχετικά μικρή και σταθερή. «Είναι περίπου μισή λίβρα την ημέρα από 50 λίβρες συνολικής χωρητικότητας στη δεξαμενή», είπε ο Στιτς.

«Στην περίπτωσή μας, έχουμε ένα περιθώριο στη δεξαμενή ηλίου και καταβάλαμε μεγάλη προσπάθεια για να κατανοήσουμε αυτό το περιθώριο και να κατανοήσουμε τις χειρότερες περιπτώσεις και να αφιερώσουμε χρόνο για να αναθεωρήσουμε αυτά τα δεδομένα», είπε ο Stitch. «Μπορούμε να διαχειριστούμε αυτή τη διαρροή, κοιτάζοντάς την πριν από την εκτόξευση, και στη συνέχεια, αν γίνει μεγαλύτερη κατά τη διάρκεια της πτήσης, μπορούμε να τη διαχειριστούμε».