Τον Απρίλιο του 2018, ο υποβρύχιος φωτογράφος Ryo Minemizu είδε ένα πλάσμα σε μέγεθος σκαθαριού να πετάει περίπου 50 πόδια κάτω από το νερό στις ακτές της Οκινάουα της Ιαπωνίας. Το πράγμα έμοιαζε με μέδουσα, ένα κέντρο που έμοιαζε με κρόκο με κρεμαστά πλοκάμια. Ο Minimizo δημοσίευσε φωτογραφίες του πλάσματος στα social media, αλλά κανείς δεν κατάφερε να αποκρυπτογραφήσει τον μυστηριώδη κολυμβητή. Δεν μπόρεσαν καν να αναζητήσουν το φύλο του, το οποίο είναι μια ταξινομική τάξη που κατατάσσεται ακριβώς κάτω από το βασίλειο, που σημαίνει ότι είναι απίστευτα ευρύ (παραδείγματα φυλών περιλαμβάνουν αρθρόποδα, μαλάκια και χορδάτες). Αλλά τώρα, σε μια εργασία που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό Τρέχουσα βιολογίαΜια ομάδα επιστημόνων λέει ότι εντόπισε αυτό το παράξενο πλάσμα, το οποίο στην πραγματικότητα δεν είναι ένα μόνο ζώο αλλά 1.020 παρασιτικά σκουλήκια προσκολλημένα το ένα στο άλλο σε μια σφιχτή θέση που μοιάζει με φούσκα. Όσον αφορά τους παρασιτικούς διαγωνισμούς, αυτό μπορεί να φτάσει εκεί Leucochloridium paradoxum Σκουλήκια Που μετατρέπει τα σαλιγκάρια σε ψυχεδελικά ζόμπι (περισσότερα σε ένα λεπτό).
Ο Minimizo συνέλεξε ένα δείγμα από το ζώο και το συσκεύασε σε φορμαλδεΰδη, ώστε οι ερευνητές να το μελετήσουν. Οι επιστήμονες εξέτασαν το μικρό δείγμα κάτω από ένα μικροσκόπιο για να διαπιστώσουν ότι η μέδουσα αποτελείται από δύο είδη cercariae, τα οποία είναι μορφές προνυμφών παρασιτικών σκουληκιών που ονομάζονται τρηματώδεις. Τα Flukes περιέχουν μερικά… Οι πιο χαρούμενοι κύκλοι της ζωής Από οποιονδήποτε οργανισμό στον πλανήτη, συνήθως πρέπει να περάσουν από διαφορετικούς ξενιστές για να ολοκληρώσουν τον κύκλο ζωής τους. Αλλά είναι ένας πολύ ευρύς κόσμος και δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι ένα ευάλωτο παράσιτο θα συναντήσει και τους δύο οικοδεσπότες-στόχους, έτσι πολλοί έχουν αναπτύξει αρκετά περίεργες στρατηγικές για να τραβήξουν την προσοχή τους. Για παράδειγμα, παλμός Leucochloridium paradoxum Οι προνύμφες στριφογυρίζουν προς τα μάτια του σαλιγκαριού, τα αντικαθιστούν και αρχίζουν να πάλλονται για να κάνουν το θήραμα του σαλιγκαριού πιο ορατό στον ξενιστή.
Τα Flukes ξεκινούν τη ζωή τους ως αυγά, που συχνά απελευθερώνονται στα κόπρανα πτηνών, θηλαστικών ή ψαριών. Στη συνέχεια, το αυγό εκκολάπτεται σε ένα τρίχωμα που μοιάζει με σαλάμι και κολυμπάει μέσα στο νερό για να βρει τον πρώτο του ξενιστή, ίσως ένα σαλιγκάρι. Μόλις το σαλάμι βρει το σαλιγκάρι, τρυπώνει στο σώμα του σαλιγκαριού και στη συνέχεια αναπαράγεται στα ελεύθερα κολυμβητικά cercariae, τα οποία συχνά εκτινάσσονται από τον ξενιστή και κολυμπούν μέσα στο νερό αναζητώντας έναν δευτερεύοντα, συχνά μεγαλύτερο, ξενιστή, όπως πουλί, ψάρι ή θηλαστικό. Ο στόχος των cercariae είναι συχνά να καταναλωθεί από αυτόν τον τρίτο και τελευταίο ξενιστή, έτσι ώστε να μπορεί να αναπαραχθεί σεξουαλικά μέσα στο σώμα του και να γεννήσει γονιμοποιημένα αυγά που στη συνέχεια απελευθερώνονται μέσω των περιττωμάτων. Αχ, ο στριμμένος κύκλος της ζωής!
Στην περίπτωση του μυστηριώδους πλάσματος από την Οκινάουα, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι το σύμπλεγμα σε σχήμα μέδουσας αποτελείται από δύο είδη cercariae: μεγάλους «ναυτικούς» που μοιάζουν με πλοκάμια και μικρούς «επιβάτες». Το δείγμα περιείχε πάνω από 1.000 επιβάτες διατεταγμένους σε ένα ημισφαίριο, με τους μεγαλύτερους ναυτικούς να τοποθετούνται στην επίπεδη πλευρά, κουνώντας την ουρά τους σαν φίδια στο κεφάλι της Μέδουσας. Αυτές οι μεγάλες ουρές ναυτικών κουνούσαν από κοινού για να βοηθήσουν ολόκληρη τη φούσκα των σκουληκιών να κινηθεί. Εάν οι ναυτικοί χτυπήσουν την ουρά τους συγχρονισμένα, το σημείο πάλλεται ή πηδά. Αν χτυπήσουν την ουρά τους ασύγχρονα, το σημείο ρέει ομαλά. Πριν διατηρηθεί, η αποικία σκουληκιών είχε ένα κιτρινωπό χρώμα μέσα στους ναύτες που έμοιαζαν με πλοκάμι και ένα καφέ χρώμα μέσα στους πολλούς, πολλούς αναβολείς.
Όταν οι ερευνητές ανέλυσαν την αλληλουχία τμημάτων του γονιδιώματος του σκουληκιού, τα πιο κοντινά αποτελέσματα ήταν… Πλευρές, ένα γένος τρεματωδών. Αλλά το είδος είναι άγνωστο.
Είναι 1020 σκουλήκια συγκεντρωμένα σε σχήμα μέδουσας ένα σημάδι που θυμίζει παράξενα Βιβλικός ακριβής άγγελος? Ίσως, αλλά είναι σίγουρα ένα σημάδι εξέλιξης και ένα παράδειγμα μιας σειράς πλασμάτων που μιμούνται το θήραμα για να αυξήσουν τις πιθανότητές τους να το φάνε. Οι ερευνητές προτείνουν ότι οι αποικίες των προνυμφών των σκουληκιών κολύμβησης μιμούνται τις κινήσεις μικρών πλαγκτονικών σκουληκιών. Αυτή η πράξη είναι πολύ δημοφιλής μεταξύ άλλων ειδών προνυμφών trematode, μερικά από τα οποία έχουν αναπτύξει ασυνήθιστα μακριές ουρές. Μια άλλη τρομακτική στρατηγική των κάμπιων fluke ονομάζεται – δεν ξέρω – “Rattenkönig”, η οποία συμβαίνει όταν μια ομάδα σκουληκιών ενώνονται από τις ουρές τους, σχηματίζοντας έναν τροχό που στριφογυρίζει που θυμίζει βασιλιά αρουραίου. (Μπορείτε να κοιτάζετε με τρόμο το σκουλήκι της φυσαλίδας Rattenkönig εδώΉ μπορείτε να ζήσετε το υπόλοιπο της ζωής σας με απόλυτη ησυχία.)
Η ένωση σε μια φούσκα σαν μέδουσα σίγουρα βοηθάει εκατοντάδες σκουλήκια να κολυμπήσουν τριγύρω. Αλλά οι ερευνητές προτείνουν ότι αυτή η συσσώρευση μπορεί να προσφέρει άλλα οφέλη, όπως η αύξηση του αριθμού των παρασίτων που προσλαμβάνονται σε μία μόνο δόση και η διασφάλιση ότι τα σκουλήκια φτάσουν στον σωστό ξενιστή τους (τα μικρά ψάρια δεν θα μπορούσαν να καταπιούν μια τόσο ισχυρή σταγόνα). Οι ερευνητές παρατήρησαν ότι ο πολυμορφισμός, ή πολλαπλές μορφές που υπάρχουν για ένα μόνο είδος, είναι σπάνιος σε παρασιτικούς επίπεδους σκώληκες. Έτσι, οι διακεκριμένοι ναυτικοί και οι επιβάτες που συγκεντρώθηκαν σε αυτό το συγκρότημα που μοιάζει με μέδουσες αντιπροσωπεύουν ένα νέο παράδειγμα τέτοιων διαφορετικών μορφών σε ένα μόνο τυχαίο.
Καθώς οι ερευνητές εξέτασαν τους επιβάτες, βρήκαν «εξελιγμένους αδένες διείσδυσης» που θα επέτρεπαν στις προνύμφες να εισβάλουν στους ιστούς του ξενιστή τους. Αλλά οι μεγαλύτεροι ναυτικοί δεν διέθεταν τέτοιες συσκευές hacking, κάνοντας την τελική τους μοίρα μυστήριο. Αυτοί οι σπουδαίοι ναυτικοί θυσιάζονται για να βοηθήσουν στη μεταφορά εκατοντάδων επιβατών στον τελικό προορισμό τους; Αυτό το σενάριο σημαίνει ότι τα μικρά σκουλήκια τηρούν έναν ισχυρό καταμερισμό εργασίας, παρόμοιο με τις εξειδικευμένες κάστες διαφόρων ειδών εντόμων. Ή μήπως οι ναυτικοί παραιτούνται από την παραμονή σε συγκεκριμένους ιστούς ξενιστή για να αναπαραχθούν και αντ’ αυτού να ζευγαρώσουν σε ένα τεράστιο γαστρεντερικό όργιο; Τα όργια μπορούν να συμβούν οπουδήποτε, οπότε γιατί όχι και στο στομάχι;
Δεν έχουμε απαντήσεις σε αυτές τις ερωτήσεις τώρα, κάτι που γεννά ένα μεγαλύτερο ερώτημα: Τις χρειαζόμαστε τελικά; Η θάλασσα είναι γεμάτη μυστικά και πολλά πράγματα δεν είναι όπως φαίνονται. Μερικά από τα μικρά πλάσματα που στριμώχνονται είναι μικροσκοπικές μέδουσες, άλλα είναι στρώματα ενοχλητικών παρασιτικών σκουληκιών που ενώνονται από μια συντριπτική επιθυμία να φαγωθούν και τελικά να εξαφανιστούν. Κάντε tag τον εαυτό σας!