Η γεωχημικός και επιστήμονας του διαστήματος Laurie Leshin θα υπηρετήσει ως διευθύντρια για το JPL καθώς και ως αντιπρόεδρος του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια, που και οι δύο βρίσκονται στην Πασαντίνα. Οι καθηγητές και οι φοιτητές από το Caltech ίδρυσαν την JPL το 1936 και διαχειρίζονται το εργαστήριο για λογαριασμό της NASA από το 1958.
Είναι λίγο μια επιστροφή στο σπίτι για τη Leshin, η οποία κέρδισε το μεταπτυχιακό της και το διδακτορικό της στη γεωχημεία από το Caltech και υπηρέτησε ως μέλος της επιστημονικής ομάδας ρόβερ Curiosity που ανέλυσε δεδομένα για να βρει στοιχεία νερού στην επιφάνεια του Άρη.
Ως επιστήμονας, ο Leshin έχει επικεντρωθεί στην κατανόηση του πού και πότε υπήρχε νερό σε όλο το ηλιακό μας σύστημα. Ο Leshin έχει επίσης ένα εντυπωσιακό ρεκόρ υπηρέτησης στον ακαδημαϊκό χώρο, κατέχοντας ανώτερες θέσεις στη NASA και δύο διορισμούς στον Λευκό Οίκο.
Ο Leshin είναι πρόεδρος του Worcester Polytechnic Institute, ενός από τα παλαιότερα ιδιωτικά πανεπιστήμια STEM στις Ηνωμένες Πολιτείες, από το 2014 και υπηρέτησε ως η πρώτη γυναίκα πρόεδρος του ινστιτούτου στα 150 χρόνια ιστορίας του. Θα διαδεχθεί τον Michael Watkins, τον προηγούμενο διευθυντή της JPL που παραιτήθηκε για να συνεχίσει την ακαδημαϊκή και ερευνητική του καριέρα στο Caltech τον Αύγουστο.
“Το Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA έχει μια ιστορική ιστορία να αψηφά αυτό που κάποτε θεωρείτο αδύνατο στον τομέα της εξερεύνησης του διαστήματος. Σε αυτή τη νέα εποχή των πρωτοποριακών ανακαλύψεων και της συνεχούς καινοτομίας, είναι σαφές ότι ο Δρ Laurie Leshin έχει ιστορικό υποτροφιών και ηγεσίας χρειαζόταν να υπηρετήσει ως διευθυντής του JPL και να εδραιώσει την ιδιότητα του κέντρου ως παγκόσμιου ηγέτη στον 21ο αιώνα», δήλωσε ο διαχειριστής της NASA Bill Nelson σε μια δήλωση.
“Υπό τον Δρ. Leshin, η τεχνολογία που εφευρέθηκε στο JPL θα συνεχίσει να επιτρέπει στους ανθρώπους να εξερευνούν μέρη στο σύμπαν μας που δεν μπορούμε ακόμη να φτάσουμε και να εξάψει τη φαντασία των μελλοντικών μαθηματικών, μηχανικών και πρωτοπόρων στις τάξεις σε όλη την Αμερική.”
Προηγουμένως, ο Leshin υπηρέτησε ως διευθυντής επιστήμης και εξερεύνησης στο Goddard Space Flight Center της NASA το 2005, προτού προαχθεί σε αναπληρωτή διευθυντή επιστήμης και τεχνολογίας εκεί το 2008. Σε αυτόν τον ρόλο, ο Leshin επέβλεψε περισσότερα από 50 γήινα και διαστημικά έργα.
Η Leshin έγινε η αναπληρώτρια συνεργάτης της Διεύθυνσης Αποστολών Συστημάτων Εξερεύνησης στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσιγκτον το 2010. Εκεί, επέβλεψε τις προσπάθειες που έθεσαν τις βάσεις για μελλοντικά προγράμματα ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων. Αυτές οι δυνατότητες αποτελούν πλέον μέρος του εμπορικού πληρώματος, το οποίο παραδίδει αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, και του προγράμματος Artemis, το οποίο επιδιώκει να προσγειώσει την πρώτη γυναίκα και το πρώτο έγχρωμο άτομο στο φεγγάρι το 2025.
«Είμαι συγκινημένος και ταπεινός που διορίστηκα διευθυντής της JPL», είπε ο Leshin σε μια δήλωση.
“Ορισμένες από τις πιο εντυπωσιακές εμπειρίες της καριέρας μου έχουν λάβει χώρα στην πανεπιστημιούπολη του Caltech και στο JPL — διδάγματα και στόχοι που με έχουν διαμορφώσει ως ηγέτη και επιστήμονα του διαστήματος. Η ευκαιρία να επιστρέψω στη στενή συνεργασία με τόσους πολλούς συναδέλφους στο Caltech — στο Εργαστήριο και στην πανεπιστημιούπολη — και στη NASA είναι ένα όνειρο που γίνεται πραγματικότητα.”
Κατά τη διάρκεια της θητείας της ως πρόεδρος στο Πολυτεχνικό Ινστιτούτο του Worcester, η Leshin επικεντρώθηκε στην αντιμετώπιση της ανισότητας των φύλων στο STEM, ανέπτυξε νέους ακαδημαϊκούς χώρους και διεύρυνε την έρευνα. Το ινστιτούτο STEM έχει πλέον το υψηλότερο ποσοστό προπτυχιακών φοιτητών.
Υπηρέτησε στην Επιτροπή του Προέδρου Τζορτζ Μπους για την Εφαρμογή της Πολιτικής Εξερεύνησης του Διαστήματος των Ηνωμένων Πολιτειών το 2004 και ο Πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα τη διόρισε στη συμβουλευτική επιτροπή του Εθνικού Μουσείου Αεροπορίας και Διαστήματος του Ινστιτούτου Smithsonian το 2013.
Ο Leshin έχει λάβει το Μετάλλιο Εξαίρετης Ηγεσίας της NASA και το Μετάλλιο Διακεκριμένης Δημόσιας Υπηρεσίας καθώς και το Βραβείο Διακεκριμένων Αποφοίτων του Caltech.
«Η Laurie Leshin ξεχώρισε σε μια εξαντλητική διεθνή αναζήτηση λόγω της βαθιάς δέσμευσής της στους ανθρώπους, της στρατηγικής της προσέγγισης στις επιστημονικές και τεχνολογικές ευκαιρίες, της βαθιάς εκτίμησής της για την ηγεσία της NASA στην εξερεύνηση του διαστήματος και την επιστήμη της γης, την κυριαρχία της σε περίπλοκους οργανισμούς και την ικανότητά της να εμπνεύστε την επόμενη γενιά επιστημόνων και μηχανικών», δήλωσε ο Thomas F. Rosenbaum, πρόεδρος του Caltech and the Sonja and William Davidow Προεδρική Έδρα και καθηγητής φυσικής, σε μια δήλωση. “Είμαστε τόσο χαρούμενοι που μπορούμε να καλωσορίσουμε τη Laurie πίσω στην πανεπιστημιούπολη και στο JPL.”
Ο Leshin έλαβε επίσης το βραβείο Nier της Meteoritical Society, το οποίο χορηγείται για εξαιρετική έρευνα στην πλανητική επιστήμη ή τη μελέτη μετεωριτών και μετεωριτών. Έχει ακόμη και έναν αστεροειδή που πήρε το όνομά της, τον αστεροειδή 4922 Leshin, από τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση.
Θα ξεκινήσει τη νέα της θέση τον Μάιο.
«Έχουμε τεράστιες ευκαιρίες μπροστά μας για να αξιοποιήσουμε την παγκόσμια ηγετική θέση της JPL στη ρομποτική εξερεύνηση του διαστήματος για να απαντήσουμε σε επιστημονικά ερωτήματα που προκαλούν δέος και να βελτιώσουμε τη ζωή εδώ στη Γη», είπε ο Leshin.
«Ανυπομονώ για τη δουλειά μου με την Caltech και τη NASA για να διασφαλίσω ότι η JPL θα συνεχίσει να οδηγεί την καινοτομία σε όλο το παγκόσμιο διαστημικό οικοσύστημα», είπε.
“Είναι ιδιαίτερη τιμή που είμαι η πρώτη γυναίκα που κατέχει τον τίτλο της διευθύντριας της JPL. Γνωρίζω από προσωπική εμπειρία ότι διαφορετικές ομάδες έχουν μεγαλύτερο αντίκτυπο και θα εργάζομαι καθημερινά για να διασφαλίσω ότι η JPL είναι ένα μέρος όπου όλοι ανήκουν και ευδοκιμούν. Θα τολμήσουμε δυνατά πράγματα, μαζί».
Διόρθωση: Μια παλαιότερη εκδοχή αυτής της ιστορίας έχασε ένα ορόσημο της Leshin όταν έγινε αντιπρόεδρος του Caltech. Η ποινή έχει αφαιρεθεί.
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”