Εκτοξεύτηκε ένα πυραυλικό πλοίο της SpaceX μεταφέροντας την πρώτη πλήρως ιδιωτική ομάδα αστροναυτών Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS), μια πτήση που χαιρετίστηκε από στελέχη της βιομηχανίας και τη NASA ως ορόσημο στην εμπορευματοποίηση των διαστημικών πτήσεων.
Η ομάδα τεσσάρων ατόμων επιλέχθηκε από τη startup Axiom με έδρα το Χιούστον Κενός Η Inc. εκτόξευσε την πρώτη της διαστημική πτήση και επιστημονική τροχιακή αποστολή την Παρασκευή το πρωί από το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα.
Σε απευθείας σύνδεση ζωντανή μετάδοση από το Axiom έδειξε το 25όροφο κτίριο SpaceX Το όχημα εκτόξευσης – αποτελούμενο από έναν πύραυλο Falcon 9 δύο σταδίων που ολοκληρώνεται από μια κάψουλα Crew Dragon – κατευθύνεται προς τον γαλάζιο ουρανό πάνω από την ακτή του Ατλαντικού της Φλόριντα.
Οι κάμερες μέσα στην καμπίνα του πληρώματος μετέδωσαν πλάνα τεσσάρων ανδρών δεμένοι στην καμπίνα υπό πίεση, να κάθονται ήσυχα με τις λευκές και μαύρες στολές τους με κράνος καθώς ο πύραυλος πετούσε στο διάστημα.
Εννέα λεπτά μετά την εκτόξευση, η ανώτερη βαθμίδα του πυραύλου μετέφερε την κάψουλα του πληρώματος στην αρχική της τροχιά, σύμφωνα με σχολιαστές εκτόξευσης. Εν τω μεταξύ, ο επαναχρησιμοποιούμενος πύραυλος κατώτερου σταδίου, έχοντας διαχωριστεί από το υπόλοιπο διαστημόπλοιο, επέστρεψε στη Γη και προσγειώθηκε με ασφάλεια σε ένα πλωτό σημείο προσγείωσης σε ένα μη επανδρωμένο πλοίο στον Ατλαντικό Ωκεανό.
Η σχολιαστής διαδικτυακής εκπομπής Kate Tice περιέγραψε την κυκλοφορία ως “απολύτως τέλεια εικόνα”. Ένα μέλος του πληρώματος μπορεί να ακουστεί να λέει στον έλεγχο της αποστολής σε μια ραδιοφωνική μετάδοση: «Ήταν ένα ταξίδι από την κόλαση».
Αν όλα πάνε όπως είχε προγραμματιστεί, το Κουαρτέτο ηγείται από συνταξιούχους NASA Ο αστροναύτης Michael Lopez-Alegria θα φτάσει στον διαστημικό σταθμό το Σάββατο, μετά από πτήση 20 ωρών ή περισσότερο, και το Crew Dragon που λειτουργεί ανεξάρτητα θα προσδεθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Η SpaceX κατεύθυνε τον έλεγχο της αποστολής για την πτήση από τα κεντρικά της γραφεία κοντά στο Λος Άντζελες.
Εκτός από την επίπλωση του χώρου εκτόξευσης, η NASA θα αναλάβει την ευθύνη για τους αστροναύτες μόλις συναντηθούν με τον διαστημικό σταθμό για τη διεξαγωγή οκτώ ημερών επιστημονικής και βιοϊατρικής έρευνας.
Η αποστολή, η οποία αντιπροσωπεύει μια συνεργασία μεταξύ Axiom, SpaceX και NASA, έχει περιγραφεί από τους τρεις ως ένα σημαντικό βήμα στην επέκταση των εμπορικών διαστημικών έργων που συλλογικά αναφέρονται από τους μυημένους ως Low Earth Orbit Economy ή LEO Economy.
«Αφαιρούμε τις επιχειρήσεις από το πρόσωπο της Γης και τις τοποθετούμε στο διάστημα», δήλωσε ο επικεφαλής της NASA Μπιλ Νέλσον πριν από την πτήση. Αυτή η μετατόπιση έδωσε τη δυνατότητα στον οργανισμό του να επικεντρωθεί περισσότερο στην επιστροφή των ανθρώπων στη Σελήνη, στον Άρη και σε άλλες εξερευνήσεις στο βαθύ διάστημα, είπε.
Η εκτόξευση της Παρασκευής σηματοδότησε την έκτη ανθρώπινη διαστημική πτήση του SpaceX σε σχεδόν δύο χρόνια, μετά από τέσσερις αποστολές αστροναυτών της NASA στον διαστημικό σταθμό και την εκτόξευση του “Inspiration 4” τον Σεπτέμβριο που έστειλε για πρώτη φορά στην τροχιά ένα αποκλειστικά πολιτικό πλήρωμα. Αυτή η πτήση δεν προσδέθηκε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Ενώ ο διαστημικός σταθμός έχει φιλοξενήσει περιστασιακούς πολιτικούς επισκέπτες, η αποστολή Ax-1 θα αντιπροσωπεύει την πρώτη εμπορική ομάδα αστροναυτών που θα χρησιμοποιήσει τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για τον προορισμό του ως ερευνητικό εργαστήριο σε τροχιά.
Η ομάδα Axiom θα μοιραστεί το αβαρές περιβάλλον εργασίας με επτά τακτικά μέλη του πληρώματος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού που πληρώνονται από την κυβέρνηση: τρεις Αμερικανούς και Γερμανούς αστροναύτες και τρεις Ρώσους κοσμοναύτες.
Ο Lopez Allegria, 63, ο ισπανικής καταγωγής αρχηγός της αποστολής της Axiom, είναι επίσης αντιπρόεδρος επιχειρηματικής ανάπτυξης της εταιρείας. Ο δεύτερος άνδρας είναι ο Λάρι Κόνορ, ένας επιχειρηματίας ακινήτων και τεχνολογίας και πιλότος ακροβατικών από το Οχάιο, ο οποίος έχει οριστεί ως πιλότος της αποστολής. Ο Κόνορ είναι στα εβδομήντα του. Η εταιρεία δεν έδωσε την ακριβή ηλικία του.
Η ομάδα του Ax-1 περιλαμβάνει τον επενδυτή, φιλάνθρωπο και πρώην Ισραηλινό πιλότο μάχης Eitan Step, 64 ετών, και τον Καναδό επιχειρηματία και φιλάνθρωπο Mark Bathy, 52 ετών, που υπηρετούν και οι δύο ως ειδικοί στην αποστολή. Αυτή η πτήση κάνει τον Stipe τον δεύτερο Ισραηλινό στο διάστημα μετά τον Ilan Ramon, ο οποίος σκοτώθηκε μαζί με έξι από τους συναδέλφους του στη NASA στην καταστροφή του διαστημικού λεωφορείου Columbia το 2003.
Τα μέλη του πληρώματος του Axiom μπορεί να φαίνεται ότι έχουν πολλά κοινά με τους πολλούς πλούσιους επιβάτες που πραγματοποίησαν υποτροχιακές πτήσεις τους τελευταίους μήνες με τις υπηρεσίες Blue Origin και Virgin Galactic που παρέχονται από τους δισεκατομμυριούχους Jeff Bezos και Richard Branson, αντίστοιχα.
Αλλά η Axiom είπε ότι η αποστολή της ξεπέρασε τον διαστημικό τουρισμό, καθώς κάθε μέλος του πληρώματος υποβλήθηκε σε εκατοντάδες ώρες εκπαίδευσης αστροναυτών τόσο με τη NASA όσο και με τη SpaceX.
Η ομάδα του Ax-1 θα πραγματοποιήσει επίσης περίπου δύο δωδεκάδες επιστημονικά πειράματα, όπως έρευνα για την υγεία του εγκεφάλου, τα καρδιακά βλαστοκύτταρα, τον καρκίνο και τη γήρανση, καθώς και μια τεχνική επίδειξη παραγωγής οπτικών με τη χρήση της επιφανειακής τάσης υγρών στη μικροβαρύτητα, ανέφεραν στελέχη της εταιρείας.
Ο διαστημικός σταθμός εκτοξεύτηκε σε τροχιά το 1998 και βρίσκεται συνεχώς υπό κατοχή από το 2000 στο πλαίσιο μιας συνεργασίας με επικεφαλής τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Ρωσία, συμπεριλαμβανομένων του Καναδά, της Ιαπωνίας και 11 ευρωπαϊκών χωρών.
Η NASA δεν σχεδιάζει να επενδύσει σε νέο διαστημικό σταθμό μόλις αποσυρθεί ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός, γύρω στο 2030. Όμως το 2020 η NASA επέλεξε το Axiom για να κατασκευάσει ένα νέο εμπορικό περίπτερο για το εργαστήριο που βρίσκεται σε τροχιά, το οποίο έχει αυτή τη στιγμή το μήκος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου.
Τα σχέδια απαιτούν τελικά να διαχωριστούν οι μονάδες Axiom από τον υπόλοιπο σταθμό όταν είναι έτοιμες να κατέβουν. Άλλοι ιδιωτικοί φορείς αναμένεται να βάλουν τους δικούς τους σταθμούς σε τροχιά μόλις παροπλιστεί ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός.
Εν τω μεταξύ, η Axiom είπε ότι έχει συνάψει σύμβαση με τη SpaceX για να πετάξει τρεις ακόμη ειδικές αποστολές αστροναυτών στον διαστημικό σταθμό τα επόμενα δύο χρόνια.
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”