Ορόσημα στην επιφάνεια της Ευρώπης δείχνουν ότι η παγωμένη κρούστα βρίσκεται στο έλεος των νερών από κάτω. Το πιο σημαντικό, η πρόσφατη επίσκεψη του Juno αποκάλυψε ποια μπορεί να είναι η δραστηριότητα του λοφίου, η οποία, αν ήταν αληθινή, θα επέτρεπε σε μελλοντικές αποστολές να δοκιμάσουν τον εσωτερικό ωκεανό χωρίς να χρειάζεται να προσγειωθούν.
Έχουν περάσει σχεδόν δύο χρόνια από τότε που το Juno έκανε την πιο κοντινή του προσέγγιση στην Ευρώπη, αλλά οι παρατηρήσεις του ακόμη αναλύονται. Είναι αξιοσημείωτο ότι, παρά το γεγονός ότι βρισκόταν σε τροχιά γύρω από τον Δία από το 2016, πέντε εικόνες που τραβήχτηκαν από τον Juno στις 29 Σεπτεμβρίου 2022, ήταν τα πρώτα κοντινά πλάνα της Ευρώπης από την τελευταία επίσκεψη του διαστημικού σκάφους Galileo το 2000.
Αυτό αντιπροσωπεύει αναμφισβήτητα μια συγκλονιστική παραμέληση ενός από τους πιο ενδιαφέροντες κόσμους του ηλιακού συστήματος, αλλά μπορεί επίσης να παρείχε μια μακρά βάση για να καταλάβουμε τι έχει αλλάξει.
Η Ευρώπη είναι το πιο ομαλό σώμα στο ηλιακό σύστημα, χάρη στη συνεχή επανεμφάνιση που προκαλείται από τον εσωτερικό της ωκεανό. Ωστόσο, δεν είναι καθόλου χαρακτηριστικό και ο Juno έχει παρατηρήσει κάποιες απότομες κοιλότητες πλάτους 20 έως 50 km (12 έως 31 μίλια) και μοτίβα θραύσης που πιστεύεται ότι υποδεικνύουν “Πραγματική πολική πορεία“.
«Η πραγματική πολική περιπλάνηση θα συνέβαινε εάν ο παγωμένος φλοιός της Ευρώπης αποχωριζόταν από το βραχώδες εσωτερικό της, με αποτέλεσμα υψηλά επίπεδα πίεσης στον φλοιό, οδηγώντας σε προβλέψιμα μοτίβα θραύσης», δήλωσε η Δρ Candy Hansen από το Planetary Science Institute σε μια μελέτη. δήλωση.
Η ιδέα πίσω από την πραγματική πολική περιπλάνηση είναι ότι ο φλοιός που βρίσκεται πάνω από τον εσωτερικό ωκεανό της Ευρώπης περιστρέφεται με διαφορετικό ρυθμό από το υπόλοιπο φεγγάρι. Πιστεύεται ότι το νερό από κάτω κινείται, τραβώντας το κέλυφος μαζί του, καθώς τα ρεύματα μέσα στον ωκεανό επηρεάζουν τις κινήσεις του κελύφους. Αυτά τα ρεύματα, με τη σειρά τους, πιθανώς οδηγούνται από τη θέρμανση εντός του βραχώδους πυρήνα της Ευρώπης, όπου η βαρυτική έλξη του Δία και των μεγαλύτερων φεγγαριών του μετατρέπει την Ευρώπη σε μια γιγάντια σφαίρα πίεσης.
Στη διαδικασία, οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ ωκεανού και πάγου μπορούν να τεντώσουν και να συμπιέσουν περιοχές, δημιουργώντας τις ρωγμές και τις κορυφογραμμές που παρατηρήθηκαν από την επίσκεψη του Voyager 2.
Ο Χάνσεν είναι μέλος μιας ομάδας που εξερευνά εικόνες του Juno του νότιου ημισφαιρίου της Ευρώπης. «Είναι η πρώτη φορά που χαρτογραφούνται τέτοια μοτίβα ρηγμάτων στο νότιο ημισφαίριο, υποδηλώνοντας ότι ο αντίκτυπος της πραγματικής πολικής περιπλάνησης στην επιφανειακή γεωλογία της Ευρώπης είναι πιο εκτεταμένος από ό,τι είχε εντοπιστεί προηγουμένως», είπε ο επιστήμονας.
Δεν είναι όλες οι αλλαγές στους χάρτες της Ευρώπης αποτέλεσμα εσωτερικών ωκεάνιων ρευμάτων. Η NASA φαίνεται να πέφτει στην παγίδα των οπτικών ψευδαισθήσεων. «Ο κρατήρας Gwern δεν υπάρχει πλέον», είπε ο Hansen. «Αυτό που προηγουμένως πιστευόταν ότι ήταν ένας κρατήρας πρόσκρουσης πλάτους 13 μιλίων – ένας από τους λίγους τεκμηριωμένους κρατήρες πρόσκρουσης στην Ευρώπη – ο Gwern, αποκαλύφθηκε στα δεδομένα της JunoCam ως ένα σύνολο διασταυρούμενων κορυφογραμμών που δημιουργούσαν μια οβάλ σκιά».
Ωστόσο, ο Juno δίνει περισσότερα από όσα παίρνει. Η ομάδα είναι ενθουσιασμένη με κάτι που αποκαλούν πλατύπους λόγω του σχήματός του, όχι επειδή έχει ένα σωρό χαρακτηριστικά που δεν πρέπει να πάνε μαζί. Οι σχηματισμοί κορυφογραμμών στην άκρη του φαίνεται να καταρρέουν και η ομάδα πιστεύει ότι αυτή η διαδικασία θα μπορούσε να προκληθεί από θύλακες αλμυρού νερού που έχουν εισχωρήσει εν μέρει στον φλοιό του πάγου.
Αυτό το χαρακτηριστικό, που ονομάστηκε από πλανητικούς επιστήμονες που προφανώς δεν έχουν δει ποτέ αληθινό πλατύποδα, περιγράφεται με κίτρινο χρώμα, με μια περιοχή λόφων σε μπλε.
Πίστωση εικόνας: NASA/JPL-Caltech/SwRI
Τέτοιοι θύλακες θα ήταν ενδιαφέροντες, έμμεσοι στόχοι για μελέτη από το Europa Clipper, αλλά πιο ενδιαφέροντα είναι τα σκοτεινά μπαλώματα που μπορεί να έχουν εναποτεθεί από κρυοηφαιστειακή δραστηριότητα.
«Αυτά τα χαρακτηριστικά υποδεικνύουν την τρέχουσα επιφανειακή δραστηριότητα και την παρουσία υγρού νερού κάτω από την επιφάνεια της Ευρώπης», δήλωσε η Heidi Becker από το Jet Propulsion Laboratory. Μια τέτοια δραστηριότητα έχει επιβεβαιωθεί στις ιαματικές πηγές του Εγκέλαδου, αλλά υπάρχουν αντικρουόμενα στοιχεία σχετικά με το εάν αυτή τη στιγμή εμφανίζεται στην Ευρώπη.
Μια τέτοια δραστηριότητα θα καθιστούσε δυνατή τη δειγματοληψία του εσωτερικού ωκεανού για σημάδια ζωής, απλώς πετώντας μέσα από ένα λοφίο και συλλέγοντας μερικές νιφάδες πάγου, χωρίς να χρειάζεται να προσγειωθείτε, πόσο μάλλον να σκάψετε.
Επί του παρόντος, η πολική περιπλάνηση μπορεί να προκαλέσει πολύ μέτριες προσαρμογές στις θέσεις των χαρακτηριστικών στην επιφάνεια της Ευρώπης, αλλά υπάρχουν ενδείξεις για μια μετατόπιση πριν από εκατομμύρια χρόνια άνω των 70 μοιρών, για άγνωστους λόγους.