Η τρίτη προσπάθεια εκτόξευσης της Boeing πλησιάζει τον παγιδευμένο χώρο Starliner

Την Πέμπτη, η Boeing Space Company πρόκειται να πραγματοποιήσει μια κρίσιμη δοκιμαστική πτήση του νέου επιβατικού της διαστημικού σκάφους, του CST-100 Starliner – μια αποστολή που θα εκτοξεύσει την κάψουλα σε σχήμα σταγόνας ούλων στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό χωρίς άτομα επί του σκάφους. Είναι ένα ταξίδι που η Boeing χρειάζεται απεγνωσμένα να πάει καλά μετά από ένα μακρύ ταξίδι στο σημείο εκτόξευσης που χαρακτηρίστηκε από πολλές αποτυχίες, λανθασμένες εκκινήσεις και μεγάλες καθυστερήσεις.

Το Starliner, στον πυρήνα του, είναι ένα διαστημικό ταξί. Σχεδιασμένη για να μεταφέρει έως και επτά επιβάτες, η κάψουλα προορίζεται να εκτοξευτεί σε τροχιά πάνω από έναν πύραυλο Atlas V, στη συνέχεια να προσδεθεί αυτόματα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ή ISS και τελικά να προσγειωθεί ξανά στη Γη κάτω από μια σειρά από αλεξίπτωτα. Μόλις τεθεί σε λειτουργία, το Starliner θα μεταφέρει ουσιαστικά τους αστροναύτες της NASA από και προς τον σταθμό για να βοηθήσει να κρατήσει το πλήρωμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού σε τροχιά. Αλλά προτού η NASA βολευτεί να βάλει ανθρώπους στο πλοίο, η υπηρεσία θέλει το Starliner να αποδείξει ότι μπορεί να εκτελέσει με ασφάλεια όλα τα σημαντικά ορόσημα μιας ανθρώπινης αποστολής διαστημικής πτήσης.

Η απόδειξη αυτού αποδείχθηκε ότι ήταν ένας αγώνας για την Boeing τα τελευταία τρία χρόνια. Στην πραγματικότητα, αυτή η επερχόμενη κυκλοφορία του Starliner είναι μια επανεκκίνηση. Η Boeing προσπάθησε για πρώτη φορά να εκτοξεύσει ένα Starliner χωρίς πλήρωμα το 2019, αλλά το διαστημικό σκάφος δεν έφτασε ποτέ στον διαστημικό σταθμό όπως προβλεπόταν. Κατόπιν αιτήματος της NASA, η εταιρεία συμφώνησε να δώσει στη δοκιμαστική πτήση άλλη μια ευκαιρία, με μια επανεκκίνηση να προγραμματίζεται για το καλοκαίρι του περασμένου έτους. Αλλά αφού το Starliner τοποθετήθηκε στην εξέδρα εκτόξευσης, η Boeing κατέληξε να επιστρέψει το διαστημόπλοιο στο εργοστάσιο για να διορθώσει κάποιες βαλβίδες που δεν λειτουργούσαν σωστά. Έχει περάσει σχεδόν ένας χρόνος από τότε που σημειώθηκε αυτή η ύφεση και οι καθυστερήσεις είναι σωρευτικές Η Boeing κοστίζει επιπλέον 595 εκατομμύρια δολάρια.

Τώρα, η Boeing ετοιμάζεται να προσπαθήσει ξανά και η εταιρεία ελπίζει ότι μια τρίτη φορά θα είναι μαγική. «Η ομάδα της Boeing είναι έτοιμη και έτοιμη», δήλωσε ο Mark Naby, διευθυντής προγράμματος εμπορικού πληρώματος της Boeing, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου πριν από την πτήση. «Η συνεργασία μεταξύ της NASA και της Boeing είναι πραγματικά ισχυρή και είναι μια αντανάκλαση όλης της σκληρής δουλειάς που έχει γίνει».

Η αλήθεια είναι ότι οι σχέσεις της Boeing με τη NASA έχουν σιγά-σιγά διαβρωθεί κατά την ανάπτυξη του Starliner και μια αποτυχία σε αυτή τη δοκιμή πτήσης θα μπορούσε να θέσει αυτή τη συνεργασία σε μεγαλύτερο κίνδυνο. Επιπλέον, εάν η Boeing δεν είναι επιτυχής, η NASA μπορεί να μείνει με έναν μόνο πάροχο εκτόξευσης – το SpaceX – για τη μεταφορά ανθρώπων από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

πρώτη προσπάθεια

Η Boeing εργαζόταν σε ένα Starliner Από το 2014 Όταν η NASA επέλεξε την εταιρεία, μαζί με το SpaceX, να αναπτύξει διαστημικές κάψουλες που θα μπορούσαν να μεταφέρουν αστροναύτες από και προς τον διαστημικό σταθμό. Οι δύο εταιρείες βρίσκονται στην τελική φάση του προγράμματος Commercial Crew της NASA, το οποίο στοχεύει να καταστήσει τις ιδιωτικές εταιρείες – όχι την κυβέρνηση – υπεύθυνες για να οδηγούν τους ανθρώπους σε χαμηλή τροχιά της Γης. Εκείνη την εποχή, η Boeing έλαβε ένα αρχικό συμβόλαιο ανάπτυξης ύψους 4,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ενώ η SpaceX ένα συμβόλαιο ύψους 2,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Αυτά τα συμβόλαια που ανατέθηκαν πυροδότησαν έναν ανταγωνισμό μεταξύ της SpaceX και της Boeing για να δούμε ποια εταιρεία θα μπορούσε να εκτοξεύσει πρώτους ανθρώπους στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Καθ’ όλη τη διάρκεια της ανάπτυξης, τόσο η SpaceX όσο και η Boeing έμοιαζαν με τον αυχένα, με την Boeing να αναμένεται να είναι λίγο μπροστά. Η εταιρεία ήταν φαβορί από την αρχή, καθώς υπήρξε επί μακρόν ανάδοχος της διαστημικής υπηρεσίας. Η Boeing είναι ο κύριος ανάδοχος για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και αυτή τη στιγμή κατασκευάζει τον πύραυλο επόμενης γενιάς της NASA, το Space Launch System.

Αλλά για την Boeing, το Commercial Crew Program ήταν ένας νέος τρόπος συναλλαγών με τη NASA. Η Boeing έχει συχνά συνεργαστεί με τη διαστημική υπηρεσία μέσω συμβάσεων κόστους-συν: συμφωνίες στις οποίες η εταιρεία λαμβάνει χρηματοδότηση από τον οργανισμό για να καλύψει όλα τα έξοδα ανάπτυξης. Μόλις ολοκληρωθεί η ανάπτυξη, η NASA κατέχει το όχημα. Με το Commercial Crew τα συμβόλαια ήταν σε σταθερή τιμή. Η NASA έδωσε στις εταιρείες ένα εφάπαξ ποσό και οι εταιρείες έπρεπε να καλύψουν οποιοδήποτε κόστος ανάπτυξης πέρα ​​από την αρχική τιμή. Στην πορεία, η Boeing αγωνίστηκε να επιτύχει τα ορόσημα της και ανίχνευση ελέγχου Ότι η NASA συμφώνησε να πληρώσει επιπλέον 287 εκατομμύρια δολάρια στην εταιρεία για να αντιμετωπίσει αυτές τις αποτυχίες χρονοδιαγράμματος και «να διασφαλίσει ότι η εταιρεία θα συνεχίσει να είναι δεύτερος πάροχος εμπορικού πληρώματος».

Φωτογραφία: NASA/Tony Gray και Kevin O’Connell

Όταν επιτέλους ήρθε η ώρα να πετάξει το Starliner, η Boeing δεν αντιμετώπισε τίποτα παρά εμπόδια. Ως μέρος μιας συμφωνίας εμπορικού πληρώματος με τη NASA, η Boeing υποτίθεται ότι θα εκτοξεύσει μια μη επανδρωμένη έκδοση της κάψουλας και θα την βάλει στα πραγματικά βήματα εκτόξευσης πριν επιβιβαστούν οι άνθρωποι. Η Boeing το επιχείρησε για πρώτη φορά τον Δεκέμβριο του 2019 με μια αποστολή που ονομάζεται OFT ή Orbital Flight Test. Ενώ το Starliner εκτοξεύτηκε επιτυχώς στο διάστημα πάνω από τον πύραυλο Atlas V, ένα σφάλμα λογισμικού έκανε την κάψουλα να εκτοξεύσει εσφαλμένα τους κινητήρες της. Μπήκα σε λάθος τροχιά. Οι ελεγκτές της αποστολής δεν μπόρεσαν να επιλύσουν το πρόβλημα κατά τη διάρκεια της αστοχίας λόγω α Διακοπή επικοινωνίας. Στο τέλος, το Starliner δεν μπόρεσε να φτάσει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και η Boeing έπρεπε να φέρει την κάψουλα στο σπίτι νωρίς Μετά από δύο μόνο μέρες στο διάστημα.

Αργότερα, η Boeing και η NASA αποκάλυψαν ότι οι μηχανικοί το έχουν κάνει Ήδη διορθώθηκε α κατα δευτερον Έκδοση λογισμικού κατά τη διάρκεια της πτήσης, η οποία θα μπορούσε να έχει προκαλέσει «καταστροφική αστοχία διαστημικού σκάφους» κατά την προσγείωση εάν δεν αντιμετωπιστεί, σύμφωνα με την Επιτροπή Ασφάλειας της NASA. Στη συνέχεια, η NASA και η Boeing ξεκίνησαν μια πλήρη έρευνα για τα ζητήματα του νόμου περί εξωτερικού εμπορίου και της κουλτούρας ασφάλειας της Boeing 80 συστάσεις που πρέπει να αντιμετωπίσει η Boeing προτού αναχωρήσει ξανά, όπως η εκτέλεση περισσότερων προσομοιώσεων και η δοκιμή ενσωματωμένου λογισμικού. Η Boeing επέλεξε επίσης να επανεκκινήσει το OFT – μια νέα αποστολή που ονομάζεται OFT-2.

Ενώ η Boeing εργαζόταν για να προετοιμαστεί για τις αποστολές της, η SpaceX εκτόξευσε με επιτυχία το πρώτο της ανθρώπινο πλήρωμα τον Μάιο του 2020 και από τότε έχει πραγματοποιήσει πέντε επανδρωμένες αποστολές στη NASA.

προσπάθησε ξανά

Η δεύτερη προσπάθεια της Boeing να εκτοξεύσει το Starliner υποτίθεται ότι θα γινόταν τον περασμένο Αύγουστο, ενάμιση χρόνο μετά την αποτυχημένη αποστολή OFT. Αφού ισχυρίστηκε ότι έχει εφαρμόσει όλες τις αλλαγές που ζήτησε η NASA, η εταιρεία κυκλοφόρησε το Starliner στην εξέδρα εκτόξευσης στη Φλόριντα, που πρόκειται να εκτοξευτεί. Αλλά ώρες πριν η κάψουλα ήταν προγραμματισμένη να απογειωθεί, η Boeing διέκοψε την αντίστροφη μέτρηση.

Η εταιρεία ανακάλυψε ότι 13 από τις 24 βαλβίδες του Starliner – που χρησιμοποιούνται για τη μεταφορά του οξειδωμένου καυσίμου στην κάψουλα – Είχαν κολλήσει σε λάθος θέση. Ενώ η Boeing μπόρεσε να απελευθερώσει μερικές από τις ασφάλειες πριν από την προγραμματισμένη ώρα απογείωσης, μερικές δεν κουνήθηκαν και η εταιρεία επέλεξε να επιστρέψει την κάψουλα στο εργοστάσιο για περαιτέρω έλεγχο. Χρειάστηκαν μήνες για να διαγνωστεί το πρόβλημα και περιελάμβανε σάρωση με υπολογιστή (CT) των βαλβίδων. Η εταιρεία πιστεύει ότι κάποιο οξειδωτικό στις βαλβίδες μπορεί να έχει διαρρεύσει και να αναμειχθεί με υγρασία από τον υγρό αέρα της Φλόριντα, Δημιουργία διάβρωσης που εμποδίζει τις βαλβίδες να ανοίξουν σωστά.

Φωτογραφία: NASA/Frank Michaux

Η Boeing λέει ότι έχει διορθώσει το πρόβλημα και είναι έτοιμη να πετάξει ξανά. Οι βαλβίδες στο Starliner έχουν αντικατασταθεί και η Boeing έχει συμπεριλάβει ορισμένες πρόσθετες επισκευές για να διασφαλίσει ότι η διάβρωση δεν θα εμφανιστεί ποτέ ξανά. Προστέθηκε ένα στεγανωτικό για να αποτρέψει την είσοδο υγρασίας στις βαλβίδες και η Boeing έκανε ξηρό καθαρισμό για να βγάλει τυχόν επιπλέον υγρασία από το σύστημα.

Αρχικά, η Boeing ανέφερε ότι οι βαλβίδες θα παραμείνουν το ίδιο σχέδιο. «Δεν έχουμε επανασχεδιάσει τη βαλβίδα σε αυτό το σημείο», δήλωσε ο Michael Parker, αντιπρόεδρος και αναπληρωτής γενικός διευθυντής της Boeing για το διάστημα και την εκτόξευση, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου. «Αυτές είναι οι ίδιες βαλβίδες». Ωστόσο, μετά αναφορά σε Reuters Κοινή τριβή μεταξύ Boeing και Aerojet Rocketdyneο κατασκευαστής βαλβίδων, λόγω της πρόσφυσης, η Boeing αναγνώρισε ότι η εταιρεία αυτός είναι Εξετάστε το ενδεχόμενο επανασχεδιασμού της βαλβίδας.

«Η βραχυπρόθεσμη λύση δεν ήταν ο επανασχεδιασμός της βαλβίδας», είπε ο Naby κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου που ακολούθησε. “Αυτό ίσχυε πάντα. Ως μακροπρόθεσμη λύση, εξετάζαμε επιλογές για τουλάχιστον ένα μήνα, αν όχι περισσότερο, και περιλάμβανε τον επανασχεδιασμό της βαλβίδας ως επιλογή.”

το μέλλον

Προς το παρόν, τα πράγματα φαίνεται να είναι σε καλό δρόμο για την κυκλοφορία της Πέμπτης. «Κάναμε μια τελευταία στροφή όλων των βαλβίδων [on Monday] «Όλοι δούλεψαν ονομαστικά, οπότε είμαστε σε εξαιρετική κατάσταση», είπε ο Naby.

Εάν η Boeing μπορέσει να βάλει το Starliner σε τροχιά αυτή τη φορά, το κύριο πράγμα που πρέπει να αποδείξει η εταιρεία είναι η ικανότητα του Starliner να συνδέεται αυτόματα με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Αυτό είναι ένα κρίσιμο έργο που θα πρέπει να εκτελέσει η κάψουλα σε αποστολές ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων. Ο Steve Stitch, διευθυντής προγράμματος για το Commercial Crew Program της NASA, δήλωσε κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου. Εάν η εκτόξευση είναι επιτυχής, το Starliner θα επιχειρήσει να προσδεθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό την Παρασκευή το απόγευμα και η πόρτα του θα ανοίξει το πρωί του Σαββάτου. Η κάψουλα θα παραμείνει προσκολλημένη στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για περίπου τέσσερις έως πέντε ημέρες πριν αποκολληθεί και επιστρέψει στη Γη, προσγειωθεί είτε στο White Sands Missile Range στο Νέο Μεξικό, στο Dugway Proving Ground στη Γιούτα, στην αεροπορική βάση Edwards στην Καλιφόρνια ή στο Willcox Playa. στην Αριζόνα. .

Όλοι και όλοι, η Boeing χρειάζεται πραγματικά αυτή τη δουλειά για να πάει καλά. Αν και η εταιρεία παραμένει ένας από τους μεγαλύτερους συνεργάτες της NASA, Το μέλλον της με τη διαστημική υπηρεσία είναι λίγο αμφίβολο. Οι εργασίες της Boeing για τον πύραυλο επόμενης γενιάς της NASA, το Space Launch System, συνεχίζουν να υποφέρουν από καθυστερήσεις σε καθυστέρηση και το κόστος ανάπτυξής του έχει αυξηθεί κατά την τελευταία δεκαετία. Η Boeing έχασε επίσης μια σημαντική προσφορά πολλών εκατομμυρίων δολαρίων για την κατασκευή ενός νέου ανθρώπινου προσεδάφισης της NASA για να βάλει ανθρώπους στο φεγγάρι. Μετά από μια σειρά αποτυχιών σε όλα τα επίπεδα, η Boeing θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τη νίκη του Starliner.

Αφού ολοκληρωθεί η εκτόξευση, είναι ώρα να ετοιμαστείτε να βάλετε άτομα στο Starliner – και αυτό μπορεί να πάρει κάποιο χρόνο, ειδικά εάν η Boeing αποφασίσει να επανασχεδιάσει τη βαλβίδα. Η Επιτροπή Ασφάλειας της NASA σημείωσε επίσης ότι υπήρχε «τεράστια δουλειά που έπρεπε να γίνει» μεταξύ της επιτυχημένης πτήσης OFT-2 και μιας δοκιμαστικής πτήσης με επιβαίνοντες. “Η επιτροπή είναι ικανοποιημένη που από όλες τις ενδείξεις, δεν υπάρχει αίσθηση της ανάγκης να βιαστεί”, δήλωσε ο Ντέιβ Γουέστ, μέλος της Συμβουλευτικής Επιτροπής Διαστημικής Ασφάλειας της NASA, κατά τη συνεδρίαση της περασμένης εβδομάδας.

Αλλά, στο τέλος, τυχόν σημαντικές αποτυχίες του Starliner έβαλαν επίσης τη NASA σε δεσμό. Ενώ η SpaceX έχει αποδείξει την ικανότητά της να βάζει πληρώματα σε τροχιά για τη διαστημική υπηρεσία, τη NASA Κάνω Μου αρέσει να έχω πλεόνασμα. Την τελευταία δεκαετία, η NASA είχε μόνο έναν ρωσικό πύραυλο Soyuz για να φέρει αστροναύτες σε τροχιά, κάτι που αποδείχθηκε δύσκολη κατάσταση όταν ένα από τα αεροπλάνα Soyuz απέτυχε κατά την εκτόξευση, εγείροντας ανησυχίες ότι η NASA δεν είχε τρόπο να φέρει αστροναύτες στο διάστημα. Ενώ η NASA εξακολουθεί να εργάζεται για να πετάξει μελλοντικούς αστροναύτες στις ρωσικές κάψουλες Soyuz, οι εντάσεις μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ρωσίας καθιστούν αυτή τη συμφωνία μάλλον αδύναμη. Η ύπαρξη του Starliner της Boeing στο παιχνίδι θα έδινε στη NASA περισσότερες επιλογές, κάτι που ο οργανισμός πάντα ήθελε να είναι.

«Αυτή η αποστολή είναι ένα σημαντικό σκαλοπάτι για την Boeing και τη NASA, καθώς επιτρέπουμε… έναν επιπλέον πάροχο πληρώματος για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό», δήλωσε ο Joel Montalbano, Διευθυντής Προγράμματος Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού της NASA, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου. «Θεωρούμε ότι αυτό είναι ένα ιστορικό ταξίδι».