Είναι η εποχή του Δία-Κρόνου, η εποχή του χρόνου που και οι δύο πλανήτες βρίσκονται σε ευνοϊκές θέσεις στον ουρανό μετά τη δύση του ηλίου. Τις επόμενες εβδομάδες, μπορείτε εύκολα να τα βρείτε και να τα εκτιμήσετε με γυμνό μάτι ως όμορφα, πολύχρωμα αστέρια. Εάν έχετε κιάλια, μπορεί να εκπλαγείτε με τη λεπτομέρεια που μπορείτε να δείτε με αυτά.
Μετά τον δικό μας πλανήτη, ο Κρόνος είναι ίσως ο πλανήτης που γνωρίζουν καλύτερα οι περισσότεροι παρατηρητές ουρανού: οι δακτύλιοι του, είτε φαίνονται σε εικόνες της NASA είτε μέσω τηλεσκοπίου, είναι ένα αξέχαστο θέαμα.
Το όνομα του πλανήτη μας προέρχεται από τη θρησκεία και τη μυθολογία των Ρωμαίων. Ο Κρόνος ήταν ένας ρωμαϊκός θεός που σχετιζόταν με τη γεωργία, την ανανέωση, τον πλούτο και την ελευθερία. Η ρωμαϊκή μυθολογία αναφέρεται σε μια αρχαία Χρυσή Εποχή, όταν ο Κρόνος κυβέρνησε όλη τη δημιουργία και η ανθρωπότητα απολάμβανε ειρήνη και ευημερία – χωρίς να χρειάζεται να κάνει καμία εργασία.
Πολύ αργότερα, έχοντας μάθει την αξία της σκληρής δουλειάς, οι Ρωμαίοι κατέκτησαν την Ελλάδα. Οι εισβολείς του πρώτου αιώνα π.Χ. θαύμασαν και ζήλεψαν τον ελληνικό πολιτισμό και τις ιδέες. Μεταξύ πολλών πράξεων πολιτιστικής οικειοποίησης, που περιελάμβαναν την κλοπή τέχνης, υιοθέτησαν Έλληνες θεούς και, σε μια από τις μεγαλύτερες ανασκαφές στην ιστορία, τους συνέδεσαν με τους δικούς τους Ρωμαίους θεούς. Ο Δίας, η Ήρα και η Αφροδίτη, με κάποιες τροποποιήσεις, έγιναν Δίας, Ιούνας και Αφροδίτη. Και ο Κρόνος, ο αρχηγός των Τιτάνων που κυβέρνησε πριν από τους πιο διάσημους Έλληνες θεούς, έγινε Κρόνος.
Υπάρχουν πέντε αστέρια που ακολουθούν παράξενα, ελικοειδή μονοπάτια στον ουρανό. Η κίνησή του διαφέρει αισθητά από αυτή άλλων δύο χιλιάδων αστέρων με καλή συμπεριφορά. Οι αρχαίοι Έλληνες τους έλεγαν Πλανήτες – Αστέρια περιπλανώμενα. Τους γνωρίζουμε σήμερα ως τους πέντε πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος που μπορούμε να δούμε με γυμνό μάτι.
Οι Έλληνες ονόμασαν ένα από αυτά τα περιπλανώμενα αστέρια Κρόνο προς τιμή του γίγαντα. Οι Ρωμαίοι τον αποκαλούσαν Κρόνο και αυτό το όνομα κόλλησε στους πολιτιστικούς απογόνους της αρχαίας Ρώμης.
Ο Κρόνος απέχει περίπου 800 εκατομμύρια μίλια από τη Γη και είναι ένας τεράστιος πλανήτης, δεύτερος μόνο μετά τον Δία σε μέγεθος. Ο πλανήτης μας έχει διάμετρο περίπου 7.900 μίλια. Ο Κρόνος έχει διάμετρο περίπου 75.000 μίλια. Μπορείτε να συσκευάσετε 764 οικόπεδα σε αυτό. Οι αστρονόμοι ταξινομούν τη Γη ως επίγειο πλανήτη, πράγμα που σημαίνει ότι αποτελείται κυρίως από σίδηρο, νικέλιο και βράχο και έχει μια σχετικά λεπτή ατμόσφαιρα. Στην περίπτωσή μας, έχει πάχος περίπου 62 μίλια, και σε χαμηλότερα υψόμετρα, είναι πολύ ευχάριστο. Ο Κρόνος είναι ένας γίγαντας αερίων, που αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από υδρογόνο και ήλιο και έχει μια εξαιρετικά παχιά ατμόσφαιρα. Και δεν είναι διασκεδαστικό σε κανένα υψόμετρο.
Εάν μπορούσατε να κατεβείτε στην ατμόσφαιρα του Κρόνου με ένα διαστημόπλοιο, θα περνούσατε πρώτα μέσα από ένα στρώμα με έντονους ανέμους που πνέουν με ταχύτητα πάνω από 1.000 μίλια την ώρα και σύννεφα πάγου αμμωνίας. Η θερμοκρασία και η πίεση θα αυξηθούν γρήγορα καθώς κατεβαίνετε, συνθλίβοντας ή καίγοντας το διαστημόπλοιό σας πολύ πριν φτάσετε σε μια βαθιά θάλασσα από υγρό υδρογόνο. Κάτω από αυτή τη θάλασσα, το υδρογόνο, υπό αυξανόμενη θερμότητα και πίεση, μετατρέπεται σε ένα εξωτικό μεταλλικό υδρογόνο, το οποίο έχει και υγρές και στερεές ιδιότητες. Τέλος, υπάρχει ένας πυκνός βραχώδης πυρήνας, παρόμοιος σε σύσταση με τη Γη, αλλά πολύ μεγαλύτερος και υπόκειται σε έντονη θερμότητα και πίεση.
Οι υπέροχοι δακτύλιοι του Κρόνου αποτελούνται από αμέτρητα μικροσκοπικά κομμάτια πάγου, που κυμαίνονται σε μέγεθος από βότσαλο έως περίπου 30 πόδια μήκος. Οι δακτύλιοι έχουν διάμετρο περίπου 170.000 μίλια (με μια τεράστια τρύπα στο κέντρο του Κρόνου). Αλλά αυτή η τεράστια δομή έχει κατά μέσο όρο μόνο 60 πόδια. Ο πάγος αντανακλά το φως του ήλιου πολύ καλά, γι’ αυτό και οι δακτύλιοι είναι ορατοί.
Τα καλύτερα στοιχεία μας μέχρι στιγμής υποδηλώνουν ότι οι δακτύλιοι είναι τα υπολείμματα ενός παγωμένου φεγγαριού του οποίου η τροχιά έχει αποσυντεθεί, χάνοντας υψόμετρο και αποτολμώντας όλο και πιο κοντά στον Κρόνο και την ισχυρή του βαρύτητα. Μόλις πλησίασε πολύ, οι παλιρροϊκές δυνάμεις (όπως αυτές μεταξύ της Γης και της Σελήνης που προκαλούν παλίρροιες των ωκεανών) διέλυσαν τη Σελήνη. Τα συντρίμμια στη συνέχεια απλώθηκαν στους δακτυλίους που βλέπουμε σήμερα. Αυτό πιθανώς συνέβη πριν από περίπου 400 εκατομμύρια χρόνια. (Ο Ήλιος και οι πλανήτες, συμπεριλαμβανομένης της Γης, σχηματίστηκαν πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.)
Περίπου 300 εκατομμύρια χρόνια από τώρα, οι δακτύλιοι θα εξαφανιστούν, καθώς ο πάγος υποκύπτει λίγο-λίγο στη βαρύτητα του Κρόνου και πέφτει στην ατμόσφαιρά του. Συμβαίνει ακόμα και τώρα που το διαβάζετε.
Για να βρείτε τον Κρόνο στον ουρανό, βγείτε έξω κάθε καθαρό απόγευμα πριν από το τέλος του έτους. Δώστε στα μάτια σας χρόνο να προσαρμοστούν στο σκοτάδι και μετά κοιτάξτε προς τα νοτιοδυτικά. Ο Κρόνος δεν είναι ένα φωτεινό αστέρι, αλλά έχει ένα χαρακτηριστικό χρυσοκίτρινο χρώμα. Μερικοί άνθρωποι το βλέπουν πιο κοντά στον κόκκινο χρυσό – η ατομική αντίληψη των χρωμάτων μπορεί να ποικίλλει σε αμυδρά συνθήκες. Σε αντίθεση με τα πραγματικά αστέρια, οι πλανήτες δεν λάμπουν (συνήθως). Αν δείτε ένα αστέρι στα νοτιοδυτικά που έχει χρυσαφί χρώμα και δεν λάμπει, έχετε βρει τον Κρόνο.
Εάν έχετε κιάλια, τοποθετήστε το σε ένα κιγκλίδωμα ή κλαδί δέντρου και στρέψτε το στον Κρόνο. Με μια σταθερή όψη, ο Κρόνος θα εμφανιζόταν ως ορθογώνιο σχήμα σαν ποδόσφαιρο. Παιδιά και ενήλικες με πολύ έντονη όραση μπορεί να είναι σε θέση να λύσουν τα δαχτυλίδια. Ο καθένας θα μπορεί να δει τουλάχιστον ένα αστέρι πολύ κοντά στον Κρόνο. Αυτός είναι ο Τιτάνας, το μεγαλύτερο και φωτεινότερο φεγγάρι του. (Ο Κρόνος έχει περισσότερα από 100 φεγγάρια, αν και τα περισσότερα από αυτά είναι μεγάλοι βράχοι και κομμάτια πάγου.)
Η χρυσή εποχή του Κρόνου τελείωσε. Αλλά η ρωμαϊκή μυθολογία δεν λέει ότι αυτή ήταν απαραιτήτως η μόνη φορά που ο Κρόνος θα μπορούσε να κυβερνήσει την ανθρωπότητα. Ανυπομονώ για ειρήνη και ευημερία χωρίς σκληρή δουλειά στο δεύτερο μέρος της χρυσής εποχής στο μέλλον. καθαρός ουρανός!