Ωστόσο, δεν προέκυψε.
Εν τω μεταξύ, η Boeing εξακολουθεί να προσπαθεί να περάσει μια δοκιμαστική πτήση χωρίς πλήρωμα. Η εταιρεία θα κάνει τη δεύτερη απόπειρά της αυτή την εβδομάδα, ελπίζοντας ότι η άψογη απόδοση θα επιδιορθώσει την εικόνα της ως πεφταστέρι στις ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις.
Ακολουθεί μια αναδρομή στις προηγούμενες προσπάθειες του Starliner.
OFT-1
Το 2014, η NASA ανέθεσε συμβάσεις σταθερής τιμής — που σημαίνει ότι η διαστημική υπηρεσία θα πλήρωνε μόνο τη συμφωνημένη αρχική τιμή και όχι ούτε μια δεκάρα παραπάνω — στην Boeing και τη SpaceX. Η κίνηση εδραίωσε τα ανοίγματά της ως εταιρείες που θα επιστρέψουν αστροναύτες της NASA στο διάστημα στο πλαίσιο του προγράμματος Commercial Crew. Το έπαθλο της Boeing ανήλθε συνολικά στα 4,2 δισεκατομμύρια δολάρια, ένα σημαντικό ποσό σε σύγκριση με τα 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια της SpaceX, αν και η εταιρεία είπε ότι επειδή η SpaceX έχει ήδη λάβει εκατομμύρια για την ανάπτυξη μιας μη επανδρωμένης έκδοσης του σκάφους Dragon.
Αν και και τα δύο διαστημόπλοια αναμενόταν να εκτοξεύσουν τους αστροναύτες στο διάστημα λίγα μόνο χρόνια αργότερα, προς το τέλος της δεκαετίας, έγινε σαφές ότι η SpaceX ξεπέρασε τις πωλήσεις της Boeing.
Και σχεδόν αμέσως μετά την εκτόξευση του Starliner στις 20 Δεκεμβρίου 2019, ήταν σαφές ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Αργότερα, αποκαλύφθηκε ότι το εσωτερικό ρολόι του Starliner ήταν κλειστό για 11 ώρες, με αποτέλεσμα το διαστημικό σκάφος να πέσει σε λάθη και να παραπαίει, είπαν στους δημοσιογράφους αξιωματούχοι της NASA και της Boeing. Ο Starliner αναγκάστηκε να επιστρέψει νωρίς στη Γη.
Η Boeing συμφώνησε να λύσει τα προβλήματα και να πληρώσει για τη δεύτερη προσπάθεια της μη επανδρωμένης δοκιμαστικής πτήσης, αφήνοντας στην άκρη σχεδόν μισό δισεκατομμύριο δολάρια. Μετά από μήνες αντιμετώπισης προβλημάτων, αναθεωρήσεων και ερευνών ασφάλειας, η δοκιμαστική πτήση.
Ο πρώην αστροναύτης αποσύρεται από την αποστολή
Ο πρώην αστροναύτης της NASA Κρις Φέργκιουσον, ο οποίος έφυγε από το Κρατικό Σώμα Αστροναυτών το 2011 για να βοηθήσει την Boeing να σχεδιάσει και να κατασκευάσει το Starliner, ήταν προγραμματισμένο να ηγηθεί της πρώτης επανδρωμένης αποστολής του Starliner ως ιδιωτικός αστροναύτης. Αλλά μετά την αποτυχία της εναρκτήριας δοκιμής πτήσης, ο Φέργκιουσον ανακοίνωσε ότι δεν μπορούσε πλέον να πετάξει με το σκάφος, επικαλούμενος συγκρούσεις προγραμματισμού.
Αν και η επανδρωμένη αποστολή έχει επαναπρογραμματιστεί αρκετές φορές, δεν φαίνεται να υπάρχουν σχέδια για να επαναφέρει τον Φέργκιουσον στην αποστολή.
Ιξώδεις βαλβίδες και υγρασία FL
Η Boeing σκέφτηκε ότι ήταν έτοιμη να επιστρέψει το Starliner στις δοκιμές πέρυσι και έχει προγραμματίσει μια δεύτερη προσπάθεια δοκιμής τροχιακής πτήσης – αυτή που ονομάζεται OFT-2 – για τον Αύγουστο.
Γρήγορα προέκυψαν περισσότερα προβλήματα. Όταν το διαστημόπλοιο μεταφέρθηκε στην εξέδρα εκτόξευσης του και άρχισε να διενεργεί ελέγχους εδάφους πριν από την πτήση, οι μηχανικοί ανακάλυψαν ότι οι κύριες βαλβίδες στο Starliner είχαν κολλήσει. Τελικά, η Boeing ανακοίνωσε ότι το πρόβλημα δεν μπορούσε να επιδιορθωθεί στην εξέδρα εκτόξευσης και ότι ολόκληρο το όχημα έπρεπε να επιστραφεί στο κτίριο συναρμολόγησης για περαιτέρω αντιμετώπιση προβλημάτων.
Σε συνεντεύξεις τύπου που οδήγησαν στη δοκιμαστική μάχη την Πέμπτη, οι αξιωματούχοι της Boeing αποκάλυψαν ότι θα πετάξουν με το OFT-2 αυτή την εβδομάδα με μια “βραχυπρόθεσμη” γενική επισκευή, αλλά ότι η εταιρεία μπορεί τελικά να επιλέξει να επανασχεδιάσει το σύστημα ασφαλειών.
Άλλες περιπτώσεις
Η Boeing επιβεβαίωσε σε ανακοίνωσή της ότι υποβλήθηκε μήνυση για λογαριασμό του υπαλλήλου και του υπεργολάβου. «Το θέμα διευθετήθηκε από όλα τα μέρη και οι όροι του διακανονισμού είναι εμπιστευτικοί», αναφέρεται στην ανακοίνωση.
Τα δικαστικά έγγραφα επιβεβαιώνουν ότι το ζήτημα διευθετήθηκε τον Δεκέμβριο του 2021.