Διαισθητικές μηχανές
Το μεγαλύτερο μέρος της NASA είναι ένα πολύ κλειστό μέρος αυτές τις μέρες. Σχεδόν πριν από 70 χρόνια, η διαστημική υπηρεσία δεν είναι πλέον ο ξέφρενος έφηβος που ήταν κατά τη διάρκεια του αγώνα προς το φεγγάρι τη δεκαετία του 1960. Εάν πάτε σε ένα κέντρο πεδίου της NASA σήμερα, είναι πιο πιθανό να παρασυρθείτε σε μια συνάντηση ή μια ανασκόπηση παρά να παρακολουθήσετε μια δοκιμή κινητήρα πυραύλων.
Ένας τρόπος για να περιγράψουμε τη σημερινή διαστημική υπηρεσία είναι η «αποστροφή του κινδύνου». Κάποια από αυτά είναι σίγουρα κατανοητά. Η NASA είναι εκεί όπου ο διευθυντής πτήσης Τζιν Κραντς είπε κατά τη διάρκεια της διάσωσης του Apollo 13: «Η αποτυχία δεν είναι επιλογή». Επιπλέον, μετά από τρία μεγάλα ατυχήματα που σκότωσαν 17 αστροναύτες – το Apollo 1 και το διαστημικό λεωφορείο Διεκδικητής Και ΚολομβίαΗ NASA λαμβάνει κάθε δυνατή προφύλαξη για να αποφύγει παρόμοιες τραγωδίες στο μέλλον.
Αλλά έρχεται ένα σημείο όπου η NASA αποστρέφεται τόσο τους κινδύνους που δεν κάνει πλέον τολμηρά, γιγάντια βήματα και υποκύπτει στην παράλυση με ανάλυση. Όπως μου είπε ένας μηχανικός της NASA πριν από αρκετά χρόνια, μόνο εν μέρει, χρειάστηκε ένα μικρό θαύμα για τους μηχανικούς που σχεδίασαν το διαστημικό σκάφος Orion να αποκτήσουν ένα μικρό παράθυρο στο όχημα μέσω της αυστηρής διαδικασίας αναθεώρησης της ασφάλειας.
Αλλά ευτυχώς, υπάρχουν ακόμα γωνιές του διαστημικού οργανισμού όπου οι τρελοί επιστήμονες είναι ελεύθεροι να παίξουν. Το ένα είναι στη Διεύθυνση Επιστημών της NASA, όπου πριν από περίπου επτά χρόνια υπήρχε μια ομάδα επιστημόνων και μηχανικών που προσπαθούσαν να βρουν έναν τρόπο να στείλουν κάποια πειράματα στη Σελήνη χωρίς να σπάσουν τον περιορισμένο προϋπολογισμό τους. Το να πετάξεις ένα τάγμα αυτών των αποστολών με τον παλιομοδίτικο τρόπο θα κόστιζε δισεκατομμύρια δολάρια. Δεν είχαν τέτοια χρήματα, όχι όλη την ώρα στον κόσμο.
Αυτοί οι επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένου του διευθυντή Thomas Zurbuchen, γνώριζαν ότι το φεγγάρι επρόκειτο να γίνει καυτός στόχος για εξερεύνηση.
Επιστροφή στο φεγγάρι
Για δεκαετίες μετά τον Απόλλωνα, η NASA ουσιαστικά αγνόησε τη Σελήνη. Ήταν, όπως είπε ο αστροναύτης του Apollo 11 Buzz Aldrin, υπέροχο αλλά έρημο. Η διαστημική υπηρεσία έχει μεταφέρει τις ρομποτικές της προσπάθειες εξερεύνησης στον Άρη και πέρα, και το ανθρώπινο πρόγραμμά της παρέμεινε σε χαμηλή τροχιά της Γης. το φεγγάρι? Ήταν κρύο, γκρίζο, ξηρό και χωρίς αέρα.
Αλλά από τα μέσα της δεκαετίας του 2010, το Zurbuchen και άλλοι επιστήμονες ήταν όλο και περισσότερο πεπεισμένοι ότι υπήρχαν αποθέσεις πάγου νερού στους σεληνιακούς πόλους σε μόνιμα σκιασμένους κρατήρες. Επιπλέον, το πρόγραμμα ανθρώπινης εξερεύνησης της NASA άρχισε επιτέλους να σοβαρεύει την επιστροφή στο βαθύ διάστημα και ήταν σαφές ότι η Σελήνη θα ήταν ο πρώτος σταθμός. Τέλος, υπήρξε μια αίσθηση επείγοντος όταν η Κίνα άρχισε να προσγειώνει οχήματα στο φεγγάρι και έκανε σχέδια για την κατασκευή μιας σεληνιακής βάσης κοντά στο Νότιο Πόλο.
Έτσι, οι επιστήμονες της NASA ήξεραν ότι ήθελαν να στείλουν πειράματα και ρόβερ και άλλα πράγματα στη Σελήνη – τίποτα πολύ μεγάλο, κυρίως ωφέλιμο φορτίο μερικών δεκάδων έως μερικές εκατοντάδες κιλά – για να επανεκτιμήσουν την επιφάνεια της Σελήνης και να καθορίσουν ποιοι πόροι υπάρχουν και πώς μπορούμε να κάνουμε ότι. Πιάσ'τους. Η ιδέα ήταν να κάνουμε σπουδαία επιστήμη αλλά και να ανοίξουμε το δρόμο και να υποστηρίξουμε την ανθρώπινη δραστηριότητα στη Σελήνη. Αλλά το τμήμα επιστήμης της NASA δεν είχε δισεκατομμύρια δολάρια να ξοδέψει σε ένα σεληνιακό πρόγραμμα όπως το τμήμα ανθρώπινης εξερεύνησης.
Έτσι, ο Zurbuchen και η ομάδα του βρέθηκαν μπροστά σε μια επιλογή. Μπορούν να εξοικονομήσουν χρήματα για μερικές μεγάλες, ακριβές εργασίες που γίνονται από παραδοσιακούς εργολάβους. Ή μπορούν να δοκιμάσουν κάτι νέο.
Η εμπορική διαστημική βιομηχανία, που ωθήθηκε εν μέρει από το Google Lunar xPrize που δεν κέρδισε ποτέ, έχει αρχίσει να δημιουργεί φασαρία σχετικά με την ανάπτυξη μικρών σεληνιακών προσεδάφισης. Μπορεί η NASA να παράσχει κάποια κίνητρα σε μερικές από αυτές τις εταιρείες για να ολοκληρώσουν τις προσγειώσεις τους και να πραγματοποιήσουν πειράματα στη Σελήνη;
Με κόστος μερικών εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων το χρόνο, ένα τέτοιο επιχειρηματικό σχέδιο έχει κάποιο νόημα. Υπήρχαν όμως κίνδυνοι. Η είσοδος στο διάστημα ήταν αρκετά δύσκολη. Πραγματική προσγείωση στο φεγγάρι; Αυτό είναι πολύ δύσκολο. Το προσγείωση πρέπει να τροφοδοτείται μέχρι την επιφάνεια γιατί δεν υπάρχει κατάλληλη ατμόσφαιρα πέδησης και λόγω καθυστερήσεων στις επικοινωνίες πρέπει να γίνεται αυτόνομα. Και ω ναι, υπάρχουν βράχοι και κρατήρες σε όλο το φεγγάρι, επομένως το σκάφος προσεδάφισής σας έχει καλύτερα ένα έξυπνο σύστημα πλοήγησης.
Ο Zurbuchen γνώριζε ότι αυτό θα ήταν επικίνδυνο και ότι η NASA θα έπρεπε να δεχτεί κάποιες αποτυχίες. Οι ιδιωτικές εταιρείες, που το κάνουν για λιγότερα χρήματα, θα έπρεπε να εγκαταλείψουν πολλές από τις αυστηρές διαδικασίες ασφαλείας της NASA. Για να βοηθήσει τους διευθυντές του να καταλάβουν τι ήθελε να κάνει ο ίδιος και οι επιχειρήσεις, ο Zurbuchen χρησιμοποίησε τη φράση «σουτ στο τέρμα» για να περιγράψει το σχέδιο.
Ήξερε ότι οι ιδιωτικές εταιρείες θα έχανε κάποιες ευκαιρίες.