Έχουν περάσει πάνω από 3,5 μήνες από τότε που το διαστημόπλοιο OSIRIS-REx της NASA έριξε το πολύτιμο δείγμα σκόνης αστεροειδών και οι επιστήμονες κατάφεραν επιτέλους να αφαιρέσουν το καπάκι από το δοχείο δείγματος.
Τώρα, η ομάδα μπορεί επιτέλους να ολοκληρώσει τα απαραίτητα βήματα για να αποσυναρμολογήσει το κοντέινερ TAGSAM και να αποκτήσει πρόσβαση σε βράχους και βρωμιά που συλλέγονται από τον αστεροειδή Bennu. Μόλις ληφθεί το δείγμα, μπορεί να διαιρεθεί και να διανεμηθεί σε επιστημονικές ομάδες σε όλο τον κόσμο.
«Τέλος, το ξεκλείδωμα της κεφαλής TAGSAM και η πλήρης πρόσβαση στα επιστρεφόμενα δείγματα Bennu είναι ένα τεράστιο επίτευγμα που αντανακλά την αταλάντευτη αφοσίωση και την εφευρετικότητα της ομάδας μας». λέει ο αστρονόμος Dante Lauretta Σεληνιακό και πλανητικό εργαστήριο του Πανεπιστημίου της Αριζόνα.
“Αυτή η επιτυχία επιβεβαιώνει τη σημασία του OSIRIS-REx και τη δέσμευσή μας να προωθήσουμε την κατανόησή μας για το σύμπαν. Περιμένουμε με ανυπομονησία το επόμενο κεφάλαιο καθώς μοιραζόμαστε αυτά τα πολύτιμα δείγματα με την παγκόσμια επιστημονική κοινότητα και συνεχίζουμε το ταξίδι ανακάλυψης.”
Το OSIRIS-REx πέταξε γύρω από τη Γη στις 24 Σεπτεμβρίου, ρίχνοντας το TAGSAM μετά από μια επική αποστολή που διήρκεσε περισσότερα από 7 χρόνια. Η κάψουλα έπεσε με αλεξίπτωτο στην έρημο της Γιούτα, όπου ανακτήθηκε αποτελεσματικά και μεταφέρθηκε αμέσως σε μια καθαρή εγκατάσταση, για να ανοίξει με όσο το δυνατόν λιγότερη μόλυνση του εδάφους.
Αν και η εξωτερική κάψουλα άνοιξε πολύ εύκολα, δίνοντας στους επιστήμονες πρόσβαση σε 70 γραμμάρια σκόνης αστεροειδών, η κύρια κεφαλή TAGSAM που περιείχε το μεγαλύτερο μέρος του δείγματος παρέμεινε ερμητικά σφραγισμένη έναντι των καλύτερων προσπαθειών της ομάδας. Το δοχείο έκλεισε με 35 κλιπ, δύο από τα οποία παρέμειναν εξαιρετικά ανθεκτικά σε εργαλεία που εγκρίθηκαν για χρήση στο αποστειρωμένο ντουλαπάκι στο οποίο θα γινόταν το άνοιγμα.
Για να λύσει αυτό το πρόβλημα, η ομάδα έπρεπε να αναπτύξει νέα εργαλεία. Σχεδίασαν δύο νέα εργαλεία πολλαπλών εξαρτημάτων, τα οποία έπρεπε να υποβληθούν σε αυστηρές δοκιμές και εκπαίδευση προτού μπορέσουν τελικά να χρησιμοποιηθούν στο ντουλαπάκι με τα χέρια πάνω από το πραγματικό TAGSAM.
Υπάρχει ακόμη κάποια αποσυναρμολόγηση που πρέπει να ολοκληρωθεί πριν μπορέσει να προβληθεί, να εξαχθεί και να μετρηθεί το πλήρες δείγμα, αλλά το μεγάλο εμπόδιο τουλάχιστον αυτών των δύο σταθεροποιητών έχει λυθεί. Η επιστήμη μπορεί να συνεχιστεί τώρα.
“Εκτός από τη σχεδιαστική πρόκληση του περιορισμού των υλικών που βασίζονται σε επεξεργασία για την προστασία της επιστημονικής αξίας του δείγματος αστεροειδών, αυτά τα νέα όργανα πρέπει επίσης να λειτουργούν εντός του περιορισμένου χώρου ενός ντουλαπιού γαντιών, που περιορίζει το ύψος, το βάρος και τις δυνατότητές τους.” κίνηση τόξου” λέει η επιστήμονας πετρελαίου Nicole Loeningεπιμελητής του OSIRIS-REx στο Johnson Space Flight Center της NASA.
“Η ομάδα αποκατάστασης έδειξε εκπληκτική ευελιξία και έκανε εξαιρετική δουλειά αφαιρώντας αυτούς τους επίμονους συνδετήρες από την κεφαλή TAGSAM, ώστε να μπορέσουμε να συνεχίσουμε την αποσυναρμολόγηση. Είμαστε πολύ ευχαριστημένοι με αυτήν την επιτυχία.”
Τώρα, επιτέλους, μπορεί να είμαστε σε θέση να δούμε τη μεγαλύτερη ποσότητα αστεροειδούς αργίλου που συλλέχθηκε ποτέ με επιτυχία και παραδόθηκε στη Γη από ανθρώπινη αποστολή.
Το OSIRIS-REx, που τώρα μετονομάστηκε σε OSIRIS-APEX, βρίσκεται αυτή τη στιγμή στο δρόμο του προς έναν άλλο αστεροειδή, το δυνητικά επικίνδυνο αντικείμενο Apophis. Αυτή η ημερομηνία έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί το 2029.