Δύο μικρά διαστημόπλοια που πλέουν τώρα μέσω του ηλιακού συστήματος υποτίθεται ότι θα ήταν καθ’ οδόν για να μελετήσουν ανεξερεύνητους αστεροειδείς, αλλά μετά από πολλά χρόνια ανάπτυξης και σχεδόν 50 εκατομμύρια δολάρια σε δαπάνες, η NASA ανακοίνωσε την Τρίτη ότι οι δύο ανιχνευτές θα παραμείνουν σφραγισμένοι μέσα στο εργοστάσιο της Lockheed Martin στο Κολοράντο.
Αυτό συμβαίνει επειδή η αποστολή, με το όνομα Janus, υποτίθεται ότι θα εκτοξευόταν πέρυσι ως σακίδιο πλάτης στον ίδιο πύραυλο με το πολύ μεγαλύτερο διαστημόπλοιο Psyche της NASA, το οποίο θα πετάξει σε έναν αστεροειδή πλάτους 140 μιλίων (225 χιλιομέτρων) πλούσιο σε ορυκτά — επίσης ονομάζεται Ψυχή — για περισσότερα από δύο χρόνια στενών παρατηρήσεων. Τα προβλήματα με τη δοκιμή λογισμικού στο διαστημόπλοιο Psyche ώθησαν τους διαχειριστές της NASA να καθυστερήσουν την εκτόξευση για περισσότερο από ένα χρόνο.
Μια ανεξάρτητη ομάδα αναθεώρησης που δημιουργήθηκε για να αναλύσει τους λόγους της καθυστέρησης στην εκτόξευση του Psyche εντόπισε προβλήματα με το λογισμικό του διαστημικού σκάφους και αδυναμίες στο σχέδιο δοκιμών πριν από την εκτόξευση του προγράμματος για το Psyche. Σκάβοντας βαθύτερα, η επιτροπή αναθεώρησης διαπίστωσε ότι το Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, το οποίο διαχειρίζεται την αποστολή Psyche, είχε προβλήματα προσωπικού και εργατικού δυναμικού που επιδεινώθηκαν από την πανδημία COVID-19.
Το Psyche είναι πλέον σε τροχιά εκτόξευσης τον Οκτώβριο με τον πύραυλο SpaceX Falcon Heavy, αλλά ο Janus δεν θα είναι στο πλοίο.
Ο Janus έχει σχεδιαστεί για να πετάει σε δύο δυαδικούς αστεροειδείς – που αποτελούνται από δύο σώματα κοντά το ένα – που περιφέρονται γύρω από τον Ήλιο κοντά στη Γη από τον μεταλλικό αστεροειδή Ψυχή. Ενώ η αποστολή Psyche μπορεί ακόμα να φτάσει στον αστεροειδή προορισμό της και να ολοκληρώσει την επιστημονική της αποστολή με την εκτόξευση φέτος, οι αστεροειδείς που στοχεύει ο Janus θα αλλάξουν πολύ τις θέσεις τους στο ηλιακό σύστημα από πέρυσι. Τα δύο διαστημόπλοια Janus δεν μπορούν πλέον να τα φτάσουν χωρίς να πετάξουν μακριά από τον ήλιο, έτσι ώστε οι ηλιακές συστοιχίες τους να μπορούν να παράγουν αρκετή ενέργεια.
Όταν έγινε σαφές ότι οι δύο αστεροειδείς-στόχοι Janus δεν ήταν πλέον προσβάσιμοι, οι επιστήμονες της ομάδας Janus και η διοίκηση της NASA συμφώνησαν πέρυσι να αφαιρέσουν το δίδυμο διαστημόπλοιο από την εκτόξευση Psyche. Οι επιστήμονες εξέτασαν άλλες χρήσεις για το διαστημόπλοιο Janus μεγέθους βαλίτσας, το οποίο είχε ήδη κατασκευαστεί και απείχε εβδομάδες από το να αποσταλεί στη Φλόριντα για να ξεκινήσουν οι τελικές προετοιμασίες εκτόξευσης όταν η NASA αποφάσισε να καθυστερήσει την εκτόξευση του Psyche.
Μια από τις ιδέες για την επαναχρησιμοποίηση του διαστημικού σκάφους Janus ήταν να στείλουμε τους ανιχνευτές να πετάξουν από τον αστεροειδή Apophis, έναν διαστημικό βράχο μεγαλύτερο από το Empire State Building που θα καταπατήσει σε απόσταση 2.029 μιλίων (32.000 χιλιομέτρων) από την επιφάνεια του πλανήτη μας το 2029. Για λίγο λίγο μετά την ανακάλυψή του το 2004, οι επιστήμονες είπαν ότι υπάρχει μια μικρή πιθανότητα το Apophis να συγκρουστεί με τη Γη το 2029 ή αργότερα αυτόν τον αιώνα, αλλά οι αστρονόμοι έχουν πλέον αποκλείσει κάθε κίνδυνο σύγκρουσης τα επόμενα 100 χρόνια.
Πρόκειται για χρήματα
Στο τέλος, ο Janus έπεσε θύμα των καθυστερήσεων της αποστολής Psyche και των αυστηρών περιορισμών του προϋπολογισμού στη NASA. Την Τρίτη, ο οργανισμός είπε ότι έδωσε εντολή στην ομάδα Janus να «προετοιμάσει το διαστημόπλοιο για μακροπρόθεσμη αποθήκευση».
«Η NASA εξέτασε διάφορες πιθανές ευκαιρίες και απαιτήσεις για εναλλακτικές αποστολές χρησιμοποιώντας το διπλό διαστημόπλοιο, με κύρια εστίαση στην επιστήμη των αστεροειδών», δήλωσε ο Έρικ Ίανσον, αναπληρωτής διευθυντής του Τμήματος Πλανητικής Επιστήμης της NASA, σε γραπτή απάντηση σε ερωτήσεις του Ars. «Ωστόσο, οι περιορισμένοι πόροι τα επόμενα χρόνια οδήγησαν στην απόφαση να μην ακολουθήσουμε μία από αυτές τις εναλλακτικές προς το παρόν».
Ο προϋπολογισμός της NASA για την πλανητική επιστήμη επιβαρύνεται από το αυξανόμενο κόστος σε πολλές αποστολές που ήδη βρίσκονται σε εξέλιξη, συμπεριλαμβανομένου του έργου επιστροφής δειγμάτων στον Άρη πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο βρίσκεται ακόμη σε πρώιμο στάδιο ανάπτυξης. Η αποστολή επιστροφής δειγμάτων στοχεύει στην ανάκτηση δειγμάτων από πετρώματα του Άρη και την επιστροφή τους στη Γη για ανάλυση. Η αποστολή Europa Clipper, η οποία τώρα υποβάλλεται σε τελική συναρμολόγηση για εκτόξευση το επόμενο έτος, έχει επίσης αυξηθεί στο κόστος, σύμφωνα με τον Tom Statler, έναν αξιωματούχο στο τμήμα Planetary Science Division της NASA.
Η συμφωνία για τον προϋπολογισμό του προέδρου Μπάιντεν για το ανώτατο όριο του χρέους τον περασμένο μήνα και οι Ρεπουμπλικάνοι του Κογκρέσου έθεσαν όρια στις ομοσπονδιακές δαπάνες πιθανότατα επηρεάζουν τα συνολικά επίπεδα χρηματοδότησης της NASA.
“Ανυπομονούμε για μια δύσκολη στιγμή και όλοι θα πρέπει να το γνωρίζουν αυτό”, δήλωσε ο Statler την Τρίτη σε μια συνάντηση της Συμβουλευτικής Ομάδας Μικρών Σωμάτων, η οποία εκπροσωπεί την επιστημονική κοινότητα των αστεροειδών. «Ο προϋπολογισμός σίγουρα δεν είναι ευνοϊκός για να δούμε νέα ξεκινήματα (για αποστολές πλανητικής επιστήμης) αυτή τη στιγμή».
Η NASA δεν έχει αποκλείσει το ενδεχόμενο χρήσης διπλών ανιχνευτών αστεροειδών σε μια μελλοντική αποστολή εάν καταστεί διαθέσιμη χρηματοδότηση, αλλά ο Ianson είπε, “Δεν υπάρχουν τρέχοντα σχέδια για τη χρήση αυτών των διαστημικών σκαφών”.
Σύμφωνα με τον Ianson, η NASA έχει ξοδέψει σχεδόν 50 εκατομμύρια δολάρια για την αποστολή Janus από τότε που ο οργανισμός ενέκρινε επίσημα την ανάπτυξή της το 2020. Αυτή η χρηματοδότηση αντιπροσωπεύει την πλειοψηφία του ανώτατου ορίου κόστους 55 εκατομμυρίων δολαρίων του αρχικού έργου.
Είναι ασυνήθιστο, αλλά όχι πρωτοφανές, για τη NASA να ακυρώνει μια επιστημονική αποστολή αφού ξοδέψει έναν τόνο χρημάτων, αλλά οι τερματισμοί συνήθως προκαλούνται από υπερβάσεις κόστους ή ανυπέρβλητα τεχνικά ζητήματα με το διαστημόπλοιο. Στην περίπτωση του Janus, οι μηχανικοί αξιολογούσαν ένα ζήτημα που αποκαλύφθηκε κατά τη διάρκεια δοκιμών εδάφους των ηλεκτρικών προωθητών του διαστημικού σκάφους. Οι ανησυχίες σχετικά με το σύστημα πρόωσης περιόρισαν τις εναλλακτικές αποστολές που ήταν διαθέσιμες στη NASA για επανεξέταση μετά την καθυστέρηση εκτόξευσης από το περασμένο έτος, αλλά η επιστημονική ομάδα Janus ήταν βέβαιη ότι το ζήτημα δεν ήταν ένα ζήτημα για μια πιθανή εφεδρική αποστολή στο Apophis.
Η NASA επέλεξε την πρόταση αποστολής Janus από μια επιστημονική ομάδα με επικεφαλής τον κύριο ερευνητή Dan Sheres του Πανεπιστημίου του Κολοράντο. Ο Janus ήταν μέρος του προγράμματος SIMPLEx της NASA, το οποίο σημαίνει Μικρές, Καινοτόμες Πλανητικές Αποστολές Εξερεύνησης. Το SIMPLEx δημιουργήθηκε για να παρέχει χρηματοδότηση από τη NASA για σχετικά χαμηλού κόστους ρομποτικές αποστολές για την εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος, εκμεταλλευόμενοι την τάση σε μικρότερα διαστημόπλοια, μικροσκοπικά όργανα και ευκαιρίες εκτόξευσης πτήσεων.
Δύο άλλες αποστολές SIMPLEx προγραμματισμένες από τη NASA την ίδια στιγμή με τον Janus προχωρούν προς την εκτόξευση. Μία από τις αποστολές, που ονομάζεται Lunar Trailblazer, θα ξεκινήσει ένα ταξίδι στο φεγγάρι χρησιμοποιώντας ένα εμπορικό προσγειωμένο από την Intuitive Machines. Το άλλο έργο ονομάζεται EscaPADE, το οποίο θα πετάξει στον Άρη για να μελετήσει την ατμόσφαιρα και τη μαγνητόσφαιρα του Κόκκινου Πλανήτη.
Η NASA υποθέτει ότι οι δευτερεύουσες αποστολές πλανητικής επιστήμης είναι πιο επικίνδυνες από τους πιο ακριβούς ανιχνευτές ηλιακού συστήματος, όπως η αποστολή Psyche, η οποία έχει προϋπολογισμό άνω των 1,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων μετά την καθυστέρηση της εκτόξευσης κατά ένα χρόνο.
Σύμφωνα με το νέο του σχέδιο πτήσης, το διαστημικό σκάφος Psyche θα πετάξει δίπλα στον Άρη για έναν ελιγμό με τη βοήθεια βαρύτητας για να εκτοξευτεί στη ζώνη των αστεροειδών, όπου θα συναντήσει και θα εισέλθει σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή Psyche τον Αύγουστο του 2029. Οι επιστήμονες υποθέτουν ότι ο αστεροειδής Psyche θα μπορούσε να το απομεινάρι ενός πυρήνα σιδήρου-νικελίου ενός αποτυχημένου πλανήτη.Καταστρέψτε τον στο χαοτικό αρχαίο ηλιακό σύστημα.
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”