Η NASA βρίσκει νερό και οργανικές ουσίες σε ένα δείγμα αστεροειδούς – πιθανές ενδείξεις για την προέλευση της ζωής

JOHNSON SPACE CENTER, Τέξας — Όταν αποκάλυψαν τα πρώτα δείγματα που ανακτήθηκαν από έναν αστεροειδή την Τετάρτη, οι επιστήμονες έμειναν έκπληκτοι με τις δυνατότητες του τι θα μας πει αυτό το υλικό για την προέλευση του πλανήτη μας, και ίσως ακόμη και τον εαυτό μας.

Μετά από επτά χρόνια στο διάστημα, ένα μικρό διαστημόπλοιο που μετέφερε δείγματα από τον αστεροειδή Bennu προσγειώθηκε στην έρημο της Γιούτα στα τέλη Σεπτεμβρίου. Μετά από προσεκτικά σχεδιασμένες διαδικασίες για την αποφυγή μόλυνσης από σκόνη αστεροειδών και πετρώματα από τη ζωή στη Γη, τα δείγματα μεταφέρθηκαν σε ένα καθαρό δωμάτιο στο Διαστημικό Κέντρο Johnson στο Χιούστον πριν από δύο εβδομάδες. Έκτοτε, οι επιστήμονες έχουν εξετάσει μέρος του υλικού που συλλέγεται έξω από το αρχικό δοχείο για να λάβουν κάποιες αρχικές γνώσεις. Αποκάλυψαν μερικά από τα πρώτα τους στοιχεία κατά τη διάρκεια εκδήλωσης που πραγματοποιήθηκε στο κέντρο την Τετάρτη.

«Αγόρι, το καταφέραμε πραγματικά;» είπε ο Dante Lauretta, επιστήμονας του Πανεπιστημίου της Αριζόνα και κύριος ερευνητής για την αποστολή OSIRIS-REx.

Οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη ανοίξει το κύριο δοχείο, μια διαδικασία που θα ξεδιπλωθεί τις επόμενες εβδομάδες καθώς όλο αυτό το υλικό αρχίζει να καταλογίζεται. Πριν από την εκτόξευση αυτής της αποστολής, οι επιστήμονες είπαν ότι η ανάκτηση 60 γραμμαρίων υλικού θα θεωρηθεί επιτυχία. Ενώ οι προσπάθειες για τον προσδιορισμό της συνολικής μάζας συνεχίζονται, ο Lauretta είπε ότι οι προκαταρκτικές εκτιμήσεις δείχνουν ότι η αποστολή σύλληψης αστεροειδών συγκέντρωσε περίπου 250 γραμμάρια χαλίκι και σκόνη από την επιφάνεια του Bennu.

Μετά την καταλογογράφηση του υλικού, θα δανειστεί σε μικρές ποσότητες σε 230 μελετητές από 35 χώρες μέλη του συλλόγου. περιουσιακά στοιχεία, φασματική ερμηνεία, αναγνώριση πόρων και ασφάλεια, εξερευνητής regolith ή η ομάδα αποστολής OSIRIS-Rex.

Σκάβοντας στην καταγωγή μας

Γιατί λοιπόν είναι σημαντικό να ανακτήσουμε πρωτότυπα δείγματα από την επιφάνεια του αστεροειδούς; Αυτό που είναι σημαντικό είναι ότι ο Bennu, ένας αστεροειδής κοντά στη Γη με διάμετρο περίπου μισού χιλιομέτρου, πιστεύεται ότι είναι μια χρονοκάψουλα των τύπων πετρωμάτων και χημικών ουσιών που υπήρχαν όταν σχηματίστηκαν οι πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα πριν από περισσότερα από 4 δισεκατομμύρια χρόνια. Μελετώντας τον Bennu, οι επιστήμονες κοιτάζουν πίσω σε εκείνη την αρχέγονη εποχή, όταν η Γη άρχισε να μεταμορφώνεται από έναν καταιγιστικό κόσμο με ένα κολασμένο επιφανειακό περιβάλλον σε κάτι περισσότερο σαν μια μπάλα λάσπης.

Η παγίδευση αυτών των βότσαλων και των βράχων με εξελιγμένο εξοπλισμό εδώ στη Γη μπορεί να επιτρέψει στη Λαουρίτα και σε άλλους επιστήμονες να απαντήσουν σε ερωτήσεις σχετικά με το πώς σχηματίστηκαν επίγειοι πλανήτες όπως η Γη και ο Άρης και ίσως εάν οι αστεροειδείς έσπειραν τη Γη με τα απαραίτητα στοιχεία για τη ζωή.

Σε μια προκαταρκτική ανάλυση μερικής από τη σκόνη, ο Lauretta είπε ότι οι επιστήμονες πέτυχαν το τζακ ποτ με ένα δείγμα που περιέχει περίπου 5 τοις εκατό άνθρακα κατά μάζα και περιέχει άφθονο νερό με τη μορφή ένυδρων ορυκτών αργίλου. Είναι πολύ εύλογο ότι τέτοιοι αστεροειδείς παρείχαν τη συντριπτική πλειοψηφία του νερού που βρίσκεται τώρα στους ωκεανούς, τις λίμνες και τα ποτάμια της Γης πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.

Συγκεντρώνοντας στοιχεία από σκόνη αστεροειδών -τόσο του νερού όσο και των οργανικών μορίων- οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί να καταλάβουν καλύτερα πώς η Γη πήγε από μια ακατοίκητη μπάλα λάσπης στον κόσμο που βρίθει από ζωή σήμερα.

«Αυτό είναι απίστευτο υλικό», είπε ο Daniel Glavin, ένας ερευνητής που συμμετείχε στην αποστολή. “Είναι γεμάτο οργανική ύλη. Αν ψάχνουμε για βιολογικά απαραίτητα οργανικά μόρια, επιλέξαμε τον σωστό αστεροειδή και φέραμε πίσω το σωστό δείγμα. Αυτό είναι το όνειρο ενός αστροβιολόγου.”

Περιμένετε, υπάρχουν περισσότερα

Εκτός από την εξερεύνηση της προέλευσης της Γης και ίσως της ζωής σε αυτήν, τα υλικά που προκύπτουν από αυτή την αποστολή θα παρέχουν πληροφορίες για άλλα ερωτήματα.

Για παράδειγμα, η NASA και ορισμένες εταιρείες ενδιαφέρονται να συλλέξουν πόρους από αστεροειδείς για να υποστηρίξουν την ανθρώπινη εξερεύνηση βαθύτερα στο ηλιακό σύστημα. Η ολοκληρωμένη έρευνα του Bennu θα παράσχει πληροφορίες σχετικά με τους πόρους που βρίσκονται σε αυτόν τον τύπο αστεροειδών πλούσιου σε άνθρακα και πόσο δύσκολο είναι να συλλεχθούν και να επεξεργαστούν για καύσιμο.

Η NASA, φυσικά, ενδιαφέρεται και για την πλανητική άμυνα. Ο Bennu είναι ένα από ένα μικρό υποσύνολο αστεροειδών που περιφέρεται έξω από την κύρια ζώνη των αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία και παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον επειδή πιθανότατα θα διασταυρωθεί με τη Γη. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, υπάρχει 1 στις 2.700 πιθανότητες ο Bennu να χτυπήσει τη Γη από τώρα έως τον Σεπτέμβριο του 2182.

Αν και το Bennu είναι περίπου το ένα εικοστό του μεγέθους του μεγάλου αστεροειδούς που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους πριν από σχεδόν 70 εκατομμύρια χρόνια, είναι αρκετά μεγάλο για να καταστρέψει πολλές πόλεις ή να προκαλέσει ένα τεράστιο τσουνάμι. Η κατανόηση της φύσης του Bennu θα βοηθήσει τους επιστήμονες και τους μηχανικούς να κατανοήσουν πώς να επηρεάσουν και να αλλάξουν καλύτερα την τροχιά των απειλούμενων αστεροειδών στο μέλλον.

Μια αριστοκρατική ιστορία

Ο κόσμος είναι γεμάτος άσχημα νέα αυτή τη στιγμή, με τις τρομερές συγκρούσεις στην Ουκρανία και το Ισραήλ να καταλαμβάνουν μεγάλη διεθνή συζήτηση. Αλλά η ιστορία ανάκτησης αστεροειδών είναι θετική. Η NASA συνεργάστηκε στενά με διαστημικές υπηρεσίες στην Ιαπωνία και τον Καναδά στην αποστολή και συνεργάστηκε με επιστήμονες σε δεκάδες χώρες για να μελετήσουν τα επιστρεφόμενα υλικά. Μια τέτοια προσπάθεια ενώνει την ανθρωπότητα, δεν τη διχάζει.

“Γιατί το κάνουμε αυτό;” Ο διαχειριστής της NASA Bill Nelson ρώτησε ρητορικά την Τετάρτη. «Επειδή στη NASA, προσπαθούμε να καταλάβουμε ποιοι είμαστε, ποιοι είμαστε, από πού προερχόμαστε και ποια είναι η θέση μας σε αυτόν τον τεράστιο χώρο που ονομάζουμε σύμπαν».

Αυτή δεν είναι η πρώτη αποστολή που επιστρέφει δείγματα από αστεροειδή. Η Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία ήταν πρωτοπόρος στον τομέα αυτό. Το μικρό διαστημόπλοιο Hayabusa 1 επέστρεψε 1.500 μικρούς κόκκους αστεροειδών στη Γη το 2010 και μια δεκαετία αργότερα, το διαστημόπλοιο Hayabusa 2 επέστρεψε στη Γη περισσότερα, περίπου 5 γραμμάρια.

Αλλά το υλικό που ανακτήθηκε από το OSIRIS-REx είναι πολλές φορές πιο άφθονο και με μεγαλύτερα πετρώματα ενσωματωμένα μέσα στο δείγμα, είναι πιθανό να παρέχει πιο σημαντικά επιστημονικά δεδομένα. Η ομορφιά του OSIRIS-REx είναι ότι ακόμα δεν ξέρουμε τι θα βρούμε, αλλά βρισκόμαστε στη στιγμή της δελεαστικής αναζήτησης όταν μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι θα μείνουμε έκθαμβοι από αυτές τις ανακαλύψεις στο μέλλον. Μήνες και χρόνια.

Αυτό που μου εμπνέει περισσότερο σε μεγάλες επιστημονικές αποστολές όπως αυτή είναι ότι δείχνουν τι μπορεί να είναι η ανθρωπότητα στα καλύτερά της. Χρειάζεται ευρεία διεθνής συνεργασία, που συγκεντρώνονται από πολλά διαφορετικά υπόβαθρα και κλάδους, για να κάνουμε κάτι που τα άτομα δεν μπορούν να κάνουν μόνα τους – για να φτάσουμε πέρα ​​από το λίκνο του πολιτισμού μας για να ανακαλύψουμε κάτι νέο για τον κόσμο μας, τον κόσμο μας και τον εαυτό μας. .

Αν δουλέψουμε μαζί, μπορούμε να κάνουμε σπουδαία πράγματα. Αν δουλέψουμε μαζί, το μέλλον του είδους μας είναι απεριόριστο.