Η τελευταία προσθήκη 65 εξωπλανητών στο αρχείο εξωπλανητών της NASA συνέβαλε στην επιστημονική ανακάλυψη τη Δευτέρα. Αυτό το αρχείο φιλοξενεί ανακαλύψεις εξωπλανητών από επιστημονικές εργασίες με κριτές που έχουν επιβεβαιωθεί με χρήση πολλαπλών μεθόδων πλανητικής ανακάλυψης.
Δεν είναι απλώς ένας αριθμός», δήλωσε ο Τζέσι Κρίστιανσεν, επικεφαλής επιστήμονας αρχειακής επιστήμης και έρευνας στο Ινστιτούτο Επιστήμης Εξωπλανητών της NASA στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα. “Κάθε ένα από αυτά είναι ένας νέος κόσμος, ένας εντελώς νέος πλανήτης. Είμαι ενθουσιασμένος για τον καθένα γιατί δεν γνωρίζουμε τίποτα γι ‘αυτούς.”
Αυτή τη στιγμή ζούμε σε μια χρυσή εποχή ανακάλυψης εξωπλανητών. Αν και η ύπαρξη πλανητών εκτός του ηλιακού μας συστήματος έχει προταθεί και σίγουρα απεικονιστεί στην επιστημονική φαντασία, αυτοί οι κόσμοι ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά μόλις τη δεκαετία του 1990.
Η ποικιλομορφία των εξωπλανητών αντιπροσωπεύει ομάδες πλανητών σε αντίθεση με οτιδήποτε βρίσκεται στο ηλιακό μας σύστημα. Περιλαμβάνουν βραχώδεις κόσμους μεγαλύτερους από τη Γη που ονομάζονται υπερ-Γαίες, μικροσκοπικούς Ποσειδώνες που είναι μεγαλύτεροι από τη Γη αλλά μικρότεροι από τον Ποσειδώνα και καυτές καυτές Δίες που είναι νάνοι στον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος και περιφέρονται στενά γύρω από τα αστέρια υποδοχής τους.
Οι επιστήμονες έχουν επίσης βρει πλανήτες σε τροχιά γύρω από περισσότερα από ένα αστέρια και ακόμη και μερικούς γύρω από τα υπολείμματα νεκρών αστεριών που ονομάζονται λευκοί νάνοι.
Μέχρι σήμερα, από τους επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες, το 30% είναι γίγαντες αερίων, το 31% είναι υπερ-Γαίες και το 35% είναι σαν τον Ποσειδώνα. Μόνο το 4% των πλανητών είναι επίγειοι ή βραχώδεις όπως η Γη ή ο Άρης.
Όταν ο Christiansen ήταν μεταπτυχιακός φοιτητής στις αρχές της δεκαετίας του 2000, υπήρχαν μόνο περίπου 100 γνωστοί εξωπλανήτες.
«Αυτός είναι εν μέρει ο λόγος που ήθελα να μπω σε αυτό το πεδίο – επειδή ήταν τόσο νέο και συναρπαστικό που οι άνθρωποι έβρισκαν πλανήτες γύρω από άλλα αστέρια», είπε ο Christiansen σε μια συνεδρία ερωτήσεων και απαντήσεων που κοινοποιήθηκε από το Caltech. “Τώρα, οι εξωπλανήτες είναι σχεδόν φυσιολογικοί. Ο συνάδελφός μου David Ciardi (επικεφαλής επιστήμονας για τα Αρχεία Εξωπλανητών της NASA) επεσήμανε πριν από λίγες ημέρες ότι οι μισοί από τους ζωντανούς ανθρώπους δεν έχουν ζήσει ποτέ σε έναν κόσμο όπου δεν γνωρίζαμε για εξωπλανήτες.
Ο Christiansen είπε ότι το Kepler βοήθησε τους επιστήμονες να ανακαλύψουν περίπου τα δύο τρίτα των 5.000 επιβεβαιωμένων πλανητών.
Στη νέα παρτίδα των 65 πλανητών, πολλοί είναι πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη και τον Ποσειδώνα, μαζί με μερικούς καυτούς πλανήτες στο μέγεθος του Δία. Υπάρχουν επίσης δύο πλανήτες στο μέγεθος της Γης, είπε ο Christiansen, αλλά είναι περίπου 620 βαθμούς Φαρενάιτ (327 βαθμοί Κελσίου), επομένως μοιάζουν περισσότερο με «καυτούς βράχους» παρά με κατοικήσιμους πλανήτες.
Σημείωσε επίσης ότι ο ένας είναι ένα σύστημα με πέντε πλανήτες που περιφέρονται γύρω από ένα μικρό, ψυχρό κόκκινο νάνο αστέρι — όχι σε αντίθεση με το σύστημα TRAPPIST-1, όπου ένα παρόμοιο αστέρι φιλοξενεί επτά βραχώδεις πλανήτες.
Τα διαστημικά παρατηρητήρια συμμετέχουν στο κυνήγι
Το τηλεσκόπιο Webb ετοιμάζεται να μελετήσει λεπτομερώς το σύστημα TRAPPIST.
Το ρωμαϊκό διαστημικό τηλεσκόπιο, Nancy Grace, θα εκτοξευθεί το 2027 και θα βοηθήσει στην αναζήτηση εξωπλανητών χρησιμοποιώντας μια ποικιλία τεχνολογιών. Η αποστολή ARIEL της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, η οποία θα εκτοξευτεί το 2029, θα μελετήσει τις ατμόσφαιρες των εξωπλανητών.
Αν και οι επιστήμονες έχουν επιβεβαιώσει την ύπαρξη περισσότερων από 5.000 εξωπλανητών, πιθανότατα υπάρχουν εκατοντάδες δισεκατομμύρια από αυτούς σε όλο τον Γαλαξία.
«Από τους 5.000 γνωστούς εξωπλανήτες, οι 4.900 βρίσκονται σε απόσταση λίγων χιλιάδων ετών φωτός από εμάς», είπε ο Κρίστιανσεν. Και σκεφτείτε το γεγονός ότι βρισκόμαστε 30.000 έτη φωτός μακριά από το γαλαξιακό κέντρο. Εάν κάνετε παρέκταση από τη μικροσκοπική φυσαλίδα γύρω μας, αυτό σημαίνει ότι υπάρχουν πολλοί περισσότεροι πλανήτες στον γαλαξία μας που δεν έχουμε βρει ακόμη, έως 100 έως 200 δισεκατομμύρια. Είναι καταπληκτικό.”
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”